Scott Adkins, le cogneur de l’ombre qui passe enfin derrière la caméra

Scott Adkins

Photo: Miguel Discart / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 juin 1976 Sutton Coldfield, England
Profession	Acteur et artiste martial
Connu pour	Docteur Strange, John Wick : Chapitre 4, La Vengeance dans la peau
Récompenses	Action on Film Award for Breakout Action Star · Jackie Chan Action Movie Award for Best Action Movie Actor

Dans John Wick : Chapitre 4, Scott Adkins disparaît sous un costume d’obèse et des couches de prothèses pour jouer Killa, patron d’une boîte de nuit berlinoise qui perd une partie de cartes, puis un combat face à Keanu Reeves. L’apparition est spectaculaire, dans l’un des films d’action les plus vus de la décennie, et elle dissimule précisément ce que ses admirateurs viennent chercher : le coup de pied le plus net du cinéma d’action anglophone. Tout le paradoxe de sa carrière tient dans cet écart. Les studios se sont servis de lui comme d’un obstacle, tandis que les films qui ont bâti son nom sortaient directement en vidéo, là où la caméra avait le droit de rester large et de laisser le combat se dérouler en entier.

Depuis vingt ans, il démontre que ces deux mondes ne mesurent pas la même chose. L’épreuve suivante, il se l’est imposée lui-même : un long métrage qu’il réalise en plus d’en tenir le premier rôle.

Adkins a grandi à Sutton Coldfield, dans la banlieue de Birmingham, au sein d’une famille de bouchers ; il y est né le 17 juin 1976. À dix ans, il suit son père et son frère aîné dans un club de judo du quartier. Le taekwondo vient à treize ans, la ceinture noire à dix-neuf, puis s’ajoutent le kickboxing, la capoeira, le krav-maga, le jeet kune do et le wushu. Sur les murs de sa chambre trônaient Jackie Chan, Bruce Lee et Jean-Claude Van Damme, et c’est l’industrie qui les avait façonnés qu’il est parti chercher.

Cette industrie se trouvait à Hong Kong. Un petit rôle dans le film d’arts martiaux Extreme Challenge attire l’attention du chorégraphe et réalisateur Stephen Tung et du producteur Bey Logan, et le voilà bientôt sous la direction de Yuen Woo-ping, Corey Yuen, Sammo Hung et Jackie Chan lui-même. En Grande-Bretagne, le travail est plus régulier et moins physique : des épisodes de Doctors et d’EastEnders, un premier rôle dans la comédie dramatique Mile High sur Sky One, un rôle récurrent dans Holby City.

Le déclic vient d’une suite dont personne n’attendait grand-chose. Dans Un seul deviendra invincible : Dernier Round, réalisé par Isaac Florentine, Adkins incarne Yuri Boyka, combattant russe des prisons écrit comme le méchant face à Michael Jai White. Le public prend le parti de l’antagoniste. Un seul deviendra invincible : Rédemption fait de Boyka un héros et vaut à Adkins le prix Action on Film de la révélation du cinéma d’action ; Boyka : Un seul deviendra invincible lui rapporte ensuite le Jackie Chan Action Movie Award du meilleur acteur d’action. Florentine lui offre aussi son premier rôle principal, Casey Bowman, dans Ninja, qui aura une suite. Aucun de ces films n’est sorti en grand dans les salles. Tous ont trouvé un public qui repasse les combats au ralenti pour compter les coups de pied.

Pendant ce temps, les studios l’appellent pour des rôles plus modestes. Il est agent de la CIA dans La Vengeance dans la peau, partage avec Ryan Reynolds le rôle de l’Arme XI dans X-Men Origins: Wolverine, joue Hector, l’homme de main de Van Damme, dans Expendables 2 : Unité spéciale et apparaît dans Zero Dark Thirty de Kathryn Bigelow. Dans Doctor Strange, il est l’un des fanatiques qui échangent des coups avec Benedict Cumberbatch ; dans Ip Man 4, il devient Barton Geddes, sergent raciste des Marines et dernier adversaire de Donnie Yen dans la saga. Il croise Van Damme quatre fois au total. Le public français le connaît aussi pour Métal Hurlant Chronicles, l’adaptation télévisée de la revue cofondée par Moebius et Philippe Druillet, dans laquelle il tient deux rôles.

Une lecture moins flatteuse de ce parcours existe, et elle mérite qu’on s’y arrête. On présente volontiers Adkins comme la meilleure star d’action à qui l’on n’a jamais laissé sa chance ; sa filmographie montre pourtant un acteur qui a choisi le volume. Certaines années, une demi-douzaine de ses films ont rejoint les plateformes, plusieurs bâtis à la hâte autour d’un décor unique et d’un décompte de cadavres, et l’ensemble est inégal d’une manière que ses admirateurs reconnaissent rarement. Le marché de la vidéo lui a donné le contrôle, les plans longs et des réalisateurs fidèles. Il lui a aussi imposé des budgets qui plafonnent ce qu’un film peut devenir. Le récit romantique de la vedette sous-estimée oublie le moment où il a continué à signer.

Ses meilleurs films sont nés lorsqu’il a pris la main sur le matériau. Profession tueur, adapté de la bande dessinée de Pat Mills et Tony Skinner parue dans le magazine britannique Toxic!, est un projet qu’il a poursuivi pendant des années : il en a obtenu les droits, coécrit le scénario avec son ami Stu Small, assuré la production et choisi Jesse V. Johnson pour la mise en scène. Avec Johnson, il tourne aussi Avengement, où il joue un détenu balafré qui échappe à ses gardiens pour régler ses comptes, l’un des rôles principaux les mieux accueillis de sa carrière. Le réalisateur James Nunn construit autour de lui One Shot, où il incarne le Navy SEAL Jake Harris, une série de films conçus pour ressembler à un unique plan-séquence. Depuis 2020, il anime en outre The Art of Action, une série d’entretiens sur YouTube avec chorégraphes de combat, cascadeurs et autres figures du genre.

Ses dernières années sont les plus chargées de sa carrière. Prisoner of War, qu’il a imaginé et produit et que Louis Mandylor a réalisé, en fait un officier de la RAF contraint de se battre contre ses geôliers dans un camp japonais aux Philippines ; plusieurs critiques y ont vu son meilleur travail dramatique. En janvier 2026, The Rip, le thriller de Joe Carnahan pour Netflix, lui confie un rôle rare, sans le moindre combat : un agent du FBI, frère brouillé du flic de Miami joué par Ben Affleck, face à Matt Damon. One Last Shot, troisième et dernier volet de la trilogie de Nunn, avec Dolph Lundgren au générique, est sorti en numérique et en DVD le 22 septembre 2026.

Deux autres films sont terminés. Bedlam, réalisé par Jon Shaikh et tourné en Roumanie, l’envoie dans le Londres du XVIIIe siècle en bagarreur de rue qui s’introduit dans l’asile de Bedlam pour libérer sa sœur. Puis il y a Brawler, annoncé au marché du film de Cannes en mai 2026, dans lequel Adkins se dirige lui-même en Warren James, champion d’arts martiaux mixtes tombé en disgrâce, aux côtés de Lewis Tan, Larry Lamb et Emily Bennett, sur un scénario de Matt Venne. « Après vingt ans à construire une carrière d’acteur dans le cinéma d’action, j’étais prêt à passer derrière la caméra », a-t-il déclaré lors de l’annonce. Le tournage s’est achevé en juillet ; fin septembre, il annonçait que le film était à l’étalonnage et le qualifiait de plus personnel de sa carrière. Aucune date de sortie n’a été fixée.

Brawler répondra à une question que sa carrière pose depuis deux décennies sans la trancher. Adkins a toujours su où filmer un combat. Reste à savoir s’il saura rendre le reste du film digne de la même attention.