Jimmy Page, l’architecte de Led Zeppelin devenu le gardien de ses propres archives

Jimmy Page

Photo: Avda / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 janvier 1944 Heston, Middlesex, England
Profession	Guitariste et producteur
Connu pour	Blow-Up, Led Zeppelin – The Song Remains the Same, It Might Get Loud
Récompenses	2 Grammy · Grammy (carrière) · Rock and Roll Hall of Fame · Kennedy Center Honors · Officer of the Order of the British Empire

Jimmy Page consacre désormais une part croissante de son activité à décider qui peut entendre Led Zeppelin, plutôt qu’à créer de nouveaux morceaux. Le guitariste qui a fondé le groupe, produit chacun de ses albums et composé la plupart de ses riffs n’a pas sorti de nouvel album studio depuis près de trois décennies, mais il veille toujours sur le catalogue avec le soin d’un ingénieur du son qui réécoute un mix. Quand Greta Gerwig lui a demandé d’utiliser Stairway to Heaven, un titre que le groupe avait tenu à l’écart des films et des publicités pendant des années, elle a d’abord dû lui montrer, ainsi qu’à Robert Plant, un premier montage de son film. Il a donné son accord et publié un message pour dire combien il en était ravi. Une question traverse sa carrière : l’homme qui cherchait autrefois un son inédit dans chaque studio où il enregistrait a-t-il choisi de devenir le conservateur de son propre passé ?

La guitare est arrivée la première, par hasard. Lorsque ses parents — un responsable du personnel et une secrétaire de médecin — ont déménagé de Heston, à l’ouest de Londres, où James Patrick Page est né, à Epsom, dans le Surrey, une guitare espagnole attendait dans leur nouvelle maison, sans que personne sache à qui elle appartenait. Il a appris seul en écoutant des disques, en commençant par le jeu de Scotty Moore sur Baby Let’s Play House d’Elvis Presley. À 13 ans, il est passé dans l’émission de talents de la BBC All Your Own avec un groupe de skiffle et a confié au présentateur, Huw Wheldon, qu’après l’école, il voulait « faire de la recherche biologique » sur le cancer. Il a finalement quitté l’école à 15 ans et tourné avec Neil Christian and the Crusaders, jusqu’à ce que des épisodes répétés de mononucléose l’envoient au Sutton Art College.

Né le 9 janvier 1944, Page a ensuite trouvé sa place dans les studios londoniens. On l’y surnommait « Lil’ Jim Pea » pour éviter de le confondre avec le guitariste de studio Big Jim Sullivan. Il pouvait enchaîner jusqu’à trois séances par jour : I Can’t Explain des Who, Baby, Please Don’t Go de Them, Goldfinger de Shirley Bassey, Downtown de Petula Clark. Le producteur Shel Talmy faisait appel à lui pour donner plus de mordant à des artistes moins convaincants, parmi lesquels un David Bowie encore adolescent. Certaines des séances de Bowie enregistrées pour Talmy en 1965, avec Page à la guitare pour quelques-unes, ont été réunies sur une nouvelle parution en septembre. Page a fini par s’éloigner lorsqu’il a commencé, selon ses mots, à « recevoir des appels pour faire de la musique d’ascenseur », mais ces années passées derrière la console lui ont appris où placer un micro et comment éviter de mal enregistrer un batteur.

Par loyauté envers son ami, Page avait refusé de prendre la place d’Eric Clapton dans les Yardbirds. Il a finalement rejoint le groupe en 1966, d’abord à la basse, puis à la guitare solo en tandem avec Jeff Beck, et y est resté jusqu’à sa dissolution, en 1968. Il lui restait des concerts à assurer en Scandinavie : il a recruté Plant, le batteur John Bonham et le bassiste John Paul Jones. Les New Yardbirds sont vite devenus Led Zeppelin. Page savait d’emblée ce qu’il voulait : « un mariage entre le blues, le hard rock et la musique acoustique, le tout porté par de gros refrains ». Ou, comme il le disait, « beaucoup de contrastes, entre ombre et lumière ».

Il a tout produit. Sur Led Zeppelin, Led Zeppelin II, Led Zeppelin IV et Physical Graffiti, il plaçait un deuxième micro loin de l’amplificateur pour capter le son de la pièce, passait l’écho à l’envers sur Whole Lotta Love, frottait les cordes avec un archet de violoncelle sur Dazed and Confused et écrivait des parties qu’il décrivait comme « une orchestration de la guitare à la manière d’une armée ». Il changeait d’ingénieur du son pour une raison qu’il a clairement énoncée : « Je voulais que les gens sachent que c’était moi. » Les neuf albums studio du groupe ont tous atteint le top 10 américain, et six se sont classés numéro un. La Gibson à double manche qu’il prenait sur scène pour Stairway to Heaven est devenue l’un des emblèmes du groupe, au même titre que la chevelure de Plant.

La légende comporte aussi un bilan moins flatteur. Led Zeppelin a construit plusieurs chansons à partir de morceaux d’autres artistes, en leur attribuant tardivement la paternité ou sous la pression : Willie Dixon a poursuivi le groupe en justice pour Whole Lotta Love en 1985 et son nom a été ajouté aux crédits après un accord à l’amiable ; Jake Holmes, auteur de la version originale de Dazed and Confused, a conclu un accord avec Page dans une affaire close en 2012, après quoi le crédit est devenu « By Page – Inspired by Jake Holmes ». En 2016, un jury, puis la cour d’appel du neuvième circuit siégeant en formation plénière en 2020, ont conclu que Stairway to Heaven ne portait pas atteinte aux droits de Taurus de Spirit. Les années 1970 ont également été marquées par l’héroïne, que Page a dit par la suite ne pas regretter, car « quand je devais être vraiment concentré, je l’étais vraiment », ainsi que par sa relation bien documentée avec Lori Mattix, entamée alors qu’elle avait 14 ou 15 ans et lui 28. Un portrait honnête du guitar hero doit faire une place à ces faits autant qu’à ses riffs.

Bonham est mort chez Page, à Windsor, en 1980, et le groupe a pris fin. Pendant un temps, Page n’a plus voulu toucher à une guitare. Il est revenu à la musique par les bandes originales, en commençant par Death Wish II de Michael Winner, puis les concerts de bienfaisance A.R.M.S. avec Beck et Clapton, deux albums avec Paul Rodgers au sein de The Firm et Outrider, qui reste son seul album solo hors musique de film. Avec David Coverdale, il a enregistré Coverdale–Page. Avec Plant, il a retrouvé la scène sous le nom de Page and Plant : No Quarter, filmé pour la série Unplugged de MTV et, à l’époque, l’émission spéciale la mieux notée de l’histoire de la chaîne ; puis Walking into Clarksdale, dont le titre Most High a remporté un Grammy.

La longue attente a ensuite commencé. La reformation le temps d’une soirée à l’O2 Arena de Londres, en 2007, a suscité quelque 20 millions de demandes de billets et donné lieu à Celebration Day, récompensé par un Grammy. Par la suite, Page, Jones et Jason Bonham ont répété en secret et auditionné des chanteurs, dont Myles Kennedy, d’Alter Bridge, tandis que Plant déclinait leur proposition. En 2014, Page a déclaré au New York Times qu’il en avait « assez » d’attendre, avant d’admettre : « Je ne chante pas, alors je ne peux pas faire grand-chose. » L’album solo qu’il avait promis en 2006 n’a jamais vu le jour. En revanche, le catalogue a été remastérisé et accompagné de disques de prises inédites ; Page a reçu les Kennedy Center Honors en 2012 et, en 2025, est sorti Becoming Led Zeppelin, le premier documentaire auquel le groupe a accepté de participer. « Je pense que l’avenir de Led Zeppelin, c’est le passé », a-t-il confié à Metro à l’occasion de sa sortie.

Cette année, c’est dans les archives que tout s’est joué. En mars, il a publié la maquette enregistrée chez lui de Ten Years Gone, réalisée à Plumpton Place avant qu’il ne la présente au groupe à Headley Grange. En août, il a relancé son site internet après plus de deux ans hors ligne, en promettant d’y réunir sa discographie complète et l’historique de ses concerts ; quelques semaines plus tard, son équipe avait discrètement corrigé 56 erreurs dans la liste des concerts. En octobre, la bande-annonce de Narnia est arrivée, et Page l’a saluée sur Instagram. Depuis 2014, il partage sa vie avec la poétesse et actrice Scarlett Sabet. Sa fille Scarlet Page, née de sa relation avec le mannequin Charlotte Martin, est photographe.

Le prochain rendez-vous de son calendrier est celui de quelqu’un d’autre. Narnia: The Magician’s Nephew, le film de Gerwig, sortira au cinéma le 12 février 2027 avant d’arriver sur Netflix en avril, et fera découvrir Stairway to Heaven à un public né des décennies après l’écriture de la chanson. Qu’il joue ou non un nouveau morceau en public dépendra, comme la plupart des choses dans sa carrière, de Page lui-même.