Oprah Winfrey, la reine des régimes télévisés qui affirme désormais que le poids n’a jamais été une affaire de volonté

Oprah Winfrey

Photo: Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 janvier 1954 Kosciusko, Mississippi, USA
Profession	Animatrice, actrice, productrice et femme d'affaires des médias
Connu pour	La Princesse et la Grenouille, Ocean’s 13, Le Majordome
Récompenses	Presidential Medal of Freedom · Jean Hersholt Humanitarian · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · Bob Hope Humanitarian · Emmy (carrière) · Peabody · Tony

Pendant un quart de siècle, Oprah Winfrey a fait ses régimes sous les yeux du public. Elle a fait monter sur son plateau une charrette remplie de graisse animale pour montrer aux téléspectateurs le poids qu’elle avait perdu, avoué quand les kilos étaient revenus, pris une participation au capital de WeightWatchers et en était devenue le visage le plus visible. Chaque livre perdu devenait un chapitre du récit qu’elle racontait à l’Amérique sur la discipline et l’estime de soi. Puis, à l’approche de ses 70 ans, elle a coécrit un livre qui défend la thèse inverse. Enough, écrit avec Ania Jastreboff, spécialiste de l’obésité à Yale, affirme que le poids est bien davantage régi par la biologie que par la volonté, et que la honte qu’Oprah a contribué à alimenter pendant des décennies visait la mauvaise cible.

Ce revirement est ce qu’elle a fait de plus révélateur depuis des années, car il montre comment elle a toujours fonctionné. Winfrey n’a jamais été une animatrice neutre. Elle sait transformer sa propre vie en leçon, et son public l’a suivie à chacune de ses évolutions : du talk-show confessionnel au club de lecture, des séminaires spirituels à l’armoire à pharmacie. Peu de personnalités des médias modernes ont eu autant de pouvoir pour décider de ce que des millions d’inconnus liraient, achèteraient, croiraient et essaieraient ensuite.

Une enfance qu’elle racontera plus tard à la télévision

Sur son acte de naissance, son prénom est Orpah, celui d’un personnage biblique du Livre de Ruth. Les gens autour d’elle le prononçaient mal, et Oprah est resté. Elle est née le 29 janvier 1954 à Kosciusko, dans le Mississippi, d’une mère adolescente, et a passé ses premières années à la ferme de sa grand-mère, sans eau courante. Plus tard, elle a fait la navette entre sa mère, à Milwaukee, et son père, barbier à Nashville. Des années après, elle a raconté à son public avoir été victime d’abus sexuels de la part de membres de sa famille et de proches quand elle était enfant, et être tombée enceinte à 14 ans ; le bébé, un garçon, est mort peu après sa naissance. Cette révélation, faite dans sa propre émission, explique en partie pourquoi les personnes victimes d’abus ont fini par voir son programme comme un lieu où le sujet pouvait enfin être abordé.

Nashville lui a apporté un cadre. Son père exigeait d’elle qu’elle lise des livres et en rédige des comptes rendus. Encore au lycée, elle a commencé à lire les nouvelles sur la radio locale WVOL. Elle a obtenu une place à la Tennessee State University pour étudier la communication et, alors qu’elle était encore étudiante, est devenue présentatrice à WLAC-TV, à Nashville : la plus jeune personne et la première femme noire à occuper ce poste dans la station.

Baltimore, Chicago et le problème Donahue

En 1976, elle a rejoint WJZ-TV, à Baltimore, comme coprésentatrice du journal du soir. La rédaction ne savait pas quoi faire d’elle. Elle pleurait en racontant des tragédies, n’arrivait pas à garder ses distances avec les personnes qu’elle interviewait et, moins d’un an plus tard, on l’avait écartée du fauteuil de présentatrice. Cette rétrogradation s’est révélée être une chance inespérée pour sa carrière. En 1978, la station lui a confié une émission matinale de débats, People Are Talking : les qualités qui lui avaient nui comme présentatrice du journal en sont devenues le cœur même.

Le 2 janvier 1984, elle a repris les rênes de AM Chicago sur WLS-TV, une émission matinale de 30 minutes qui se faisait largement distancer par Phil Donahue, alors roi incontesté des talk-shows de journée et installé dans la même ville. En quelques mois, l’émission s’est imposée sur sa tranche horaire. Elle est passée à une heure et a été rebaptisée The Oprah Winfrey Show avant d’être diffusée à l’échelle nationale, à partir du 8 septembre 1986. Donahue avait bâti son format sur l’idée d’un animateur jouant le rôle de modérateur curieux. Winfrey a construit le sien autour d’un animateur qui prend part à la conversation, partageant sur le plateau avec ses invités ses propres régimes, ses relations et ses blessures.

Une nomination aux Oscars avant la naissance de l’empire

Entre ces deux dates s’est jouée une partie de sa vie que l’on a tendance à oublier. Steven Spielberg l’a choisie pour interpréter Sofia dans The Color Purple, son adaptation du roman d’Alice Walker sortie en 1985. Son interprétation de cette épouse rebelle, brisée par le système puis lentement reconstruite, lui a valu des nominations à l’Oscar et au Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle, pour son premier film. Depuis, elle n’est revenue au cinéma qu’à de rares occasions : dans le rôle de Sethe, ancienne esclave tourmentée, dans Beloved (1998), adaptation de Toni Morrison qu’elle a elle-même produite et pour laquelle elle s’est battue pendant plus de dix ans ; dans un second rôle de Selma (2014), d’Ava DuVernay, qu’elle a également contribué à produire ; et dans celui de Mme Qui dans A Wrinkle in Time (2018). Beloved a été un échec commercial, l’un des rares cas où le public ne l’a pas suivie là où elle voulait le mener.

L’histoire de The Color Purple ne s’est pas arrêtée là. Elle est devenue productrice principale de la comédie musicale de Broadway tirée du livre, et la reprise de 2015 a remporté le Tony Award de la meilleure reprise d’une comédie musicale en 2016. Elle a ensuite produit l’adaptation cinématographique de la comédie musicale, sortie en 2023, bouclant ainsi la boucle amorcée avec le rôle qui l’avait fait connaître au cinéma.

Harpo et le métier d’être Oprah

Ce n’est pas un rôle, mais un contrat qui l’a rendue riche. En 1986, elle a fondé Harpo Productions — son prénom écrit à l’envers — et a rapidement pris possession de son émission au lieu de se contenter de la présenter pour le compte d’un tiers. C’était une décision rare pour une personnalité de la télévision américaine, et presque inédite pour une femme noire dans les années 1980. L’émission a duré 25 saisons et compté 4 561 épisodes. Ses audiences et les revenus tirés de sa syndication ont bâti une fortune qui a fait d’elle, selon Forbes, la première femme noire milliardaire.

À partir de cette base, elle a étendu son empire. Harpo a lancé les carrières télévisuelles de Phil McGraw et de Mehmet Oz, qui ont tous deux commencé comme invités réguliers de son émission avant d’avoir la leur. O, The Oprah Magazine a vu le jour en 2000 et l’a mise en couverture de chaque numéro jusqu’à la fin de son édition imprimée mensuelle, en décembre 2020. Le 1er janvier 2011, quelques mois avant la fin de son talk-show, elle a lancé la chaîne câblée OWN, pour Oprah Winfrey Network. La chaîne a connu des débuts difficiles et Oprah a dû revenir elle-même à l’écran pour la stabiliser. Les séries de fiction produites pour OWN, comme Queen Sugar et les drames de Tyler Perry, ont fini par trouver un public fidèle.

Le club de lecture et l’effet Oprah

En 1996, elle a créé le club de lecture d’Oprah dans le cadre de son émission. Il est rapidement devenu la force la plus puissante de l’édition américaine. Un seul titre choisi pouvait grimper en tête des listes de best-sellers et y rester des mois ; les éditeurs ont baptisé le phénomène « l’effet Oprah » et tiraient des centaines de milliers d’exemplaires supplémentaires chaque fois qu’elle annonçait son choix. Elle a sélectionné Toni Morrison, Gabriel García Márquez, Leo Tolstoy, Cormac McCarthy et Jonathan Franzen — qui a notoirement grogné contre cette mise en avant — et a convaincu un public de télévision en journée que la littérature exigeante était à la portée de tous. Le club a survécu à tous les changements de plateforme : il a rejoint Apple TV+ en 2019 dans le cadre d’un contrat de production signé l’année précédente, et vit aujourd’hui sur sa marque numérique Oprah Daily, où les choix d’Oprah pour 2026 comprennent Go Gentle, de Maria Semple.

Des interviews devenues des événements

Ses interviews cherchaient rarement le scoop : elles visaient la confession, et Oprah savait créer les conditions nécessaires pour l’obtenir. En 1993, elle s’est entretenue avec Michael Jackson au ranch de Neverland. Quelque 36,5 millions d’Américains ont regardé l’émission, ce qui en fait l’une des interviews les plus suivies de l’histoire de la télévision. En 2021, bien après la fin de son émission quotidienne, Oprah with Meghan and Harry a transformé une conversation avec le duc et la duchesse de Sussex en une diffusion mondiale qui a dominé l’actualité sur plusieurs continents. En 2024, elle a présenté sur ABC une émission spéciale consacrée à l’intelligence artificielle, AI and the Future of Us, appliquant le même format à une technologie plutôt qu’à une célébrité.

Quand le bilan se complique

La version admirative de son histoire passe sous silence le prix de cette influence. En 2005, elle a choisi les mémoires de James Frey, A Million Little Pieces, pour son club de lecture et les a défendues lorsqu’elles ont été contestées pour la première fois. Après la révélation que de larges pans du livre avaient été inventés, elle a invité Frey à revenir dans son émission en janvier 2006 et l’a confronté en direct à la télévision. Une heure humiliante pour tous les deux, dont elle a dit par la suite regretter la dureté. L’épisode a montré à quel point il y avait peu de vérifications entre une recommandation télévisée en journée et un best-seller national.

Les médecins constituent un héritage plus difficile à assumer. La même plateforme qui a propulsé des romans a aussi transformé des gourous du développement personnel et des médecins de télévision en autorités de confiance. Mehmet Oz, dont Oprah a coproduit l’émission par l’intermédiaire de Harpo, a été convoqué en 2014 devant une sous-commission du Sénat américain pour répondre de la promotion de produits amaigrissants bénéficiant de peu de preuves scientifiques. Ses détracteurs estiment que la crédibilité dont il a bénéficié dans la vie publique a été fabriquée sur son plateau. Dans un long article publié en septembre 2026, le magazine Salon est allé jusqu’à comparer son pouvoir culturel à celui d’Oppenheimer : une invention qui a aidé des millions de personnes et qui, une fois sortie du laboratoire, ne pouvait plus être contrôlée.

Sa relation au poids est la manifestation la plus personnelle de cette contradiction. Pendant des décennies, elle a été le miroir d’une industrie des régimes qui promettait la maîtrise de soi. En 2015, elle a pris une participation dans WeightWatchers et a rejoint son conseil d’administration. En décembre 2023, elle a révélé prendre un médicament amaigrissant de la famille des GLP-1, puis a quitté le conseil en février 2024 pour éviter tout conflit d’intérêts. Ses détracteurs ont demandé pourquoi celle qui avait tant vendu la volonté faisait désormais la promotion d’un médicament sur ordonnance ; Enough, qu’elle a coécrit avec la Dre Ania Jastreboff et qui a été publié le 13 janvier 2026, est sa tentative de réponse. Elle y décrit son poids stable — son « point d’équilibre » — comme étant de 211 livres, et soutient qu’un corps plus corpulent n’aurait jamais dû être considéré comme le signe d’un manque de caractère.

Donner en retour

Sa philanthropie a été aussi publique que le reste de sa vie. Par l’intermédiaire de l’Oprah Winfrey Foundation et de ses dons personnels, elle a financé des bourses, dont plusieurs centaines à Morehouse College. En janvier 2007, elle a ouvert près de Johannesburg l’Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls, un internat destiné à des jeunes filles issues de milieux défavorisés, qu’elle avait promis à Nelson Mandela de construire. Dès sa première année, l’établissement a été confronté à des accusations d’abus visant une surveillante de dortoir. Winfrey s’est exprimée publiquement à ce sujet et la surveillante a finalement été acquittée par la justice ; depuis, l’académie a accueilli une promotion de diplômées chaque année. On lui a aussi parfois reproché d’avoir demandé au public de contribuer à des fonds de secours qu’elle soutenait, comme après les incendies de forêt de 2023 à Maui, où elle possède des biens.

Oprah Winfrey Barack Obama Depositphotos

Les distinctions n’ont cessé de s’accumuler. Elle a reçu le Bob Hope Humanitarian Award aux Emmy Awards en 2002, les Kennedy Center Honors en 2010, le Jean Hersholt Humanitarian Award de l’Académie en 2011 et la Médaille présidentielle de la Liberté en 2013. Aux Golden Globes 2018, elle a accepté le prix Cecil B. DeMille en prononçant un discours sur les femmes qui avaient subi des abus en silence, l’un des discours de remise de prix les plus partagés de la décennie.

Vie privée

Elle partage la vie de Stedman Graham, éducateur et homme d’affaires, depuis 1986. Ils se sont fiancés en 1992 et ne se sont jamais mariés, une décision qu’elle défend depuis des années face aux spéculations incessantes. Son amitié la plus étroite, avec la journaliste et animatrice Gayle King, dure depuis près de cinquante ans et a suscité tant de rumeurs qu’Oprah y a répondu plusieurs fois à l’antenne. Elle n’a pas d’enfants et a déclaré que les jeunes filles de son académie étaient ce qui s’en rapprochait le plus pour elle.

Les projets actuels d’Oprah Winfrey

À 72 ans, Winfrey a délaissé le rythme quotidien de la télévision pour la scène. En septembre 2026, elle était la tête d’affiche de Up Close With Oprah Winfrey, une conversation d’une soirée au Pendulum Summit, à Dublin. Quelques jours plus tard, elle a annoncé AHA, un spectacle immersif en direct qu’elle présentera à la Sphere de Las Vegas le temps d’un week-end, du 2 au 4 avril 2027, avec le musicien Jacob Collier, le poète Ocean Vuong, la chanteuse Ajeet et le chanteur de gospel Wintley Phipps. Elle a expliqué que l’idée lui était venue en regardant U2 inaugurer la salle. Les billets sont proposés à partir de 145 dollars.

La suite est tout indiquée pour quelqu’un qui, depuis quatre décennies, transforme des révélations intimes en expériences collectives. La forme ne cesse de changer — talk-show, club de lecture, magazine, chaîne de télévision, et maintenant écran sphérique dans le désert —, mais la méthode reste la même. C’est celle qu’elle a trouvée à Baltimore, quand une rédaction a estimé qu’elle ressentait trop de choses pour présenter le journal : se tenir devant un public, lui raconter ce que l’on vient de comprendre et l’inviter à le comprendre avec soi.