L’hommage de la Country Music Association à Dolly Parton n’a pas commencé par une chanson. Il s’est ouvert sur Oprah Winfrey à l’écran, une native du Tennessee parlant d’une autre, et s’est achevé avec toute la salle reprenant « I Will Always Love You », la chanson qu’elle a écrite. Entre les deux, Katy Perry a donné le ton de la soirée depuis la scène : « la grande rassembleuse ».

La plupart des articles ont repris cette formule comme un compliment. Mais il suffit de regarder les artistes invités pour y voir plutôt la thèse de la soirée. Les grandes figures d’Hollywood, de la pop et des talk-shows ont rendu hommage à Dolly par vidéo ; Nashville, le bluegrass et le gospel étaient représentés sur scène. La CMA ne s’est pas contentée d’affirmer que Parton savait rassembler : elle en a apporté la preuve avec une affiche qu’aucune autre artiste n’aurait pu réunir.

Oprah Winfrey, Julia Roberts et Sabrina Carpenter en vidéo

Le message de Winfrey, enregistré pour ouvrir la retransmission, a donné le ton. « Nous sommes toutes les deux natives du Tennessee. Pour moi, elle incarnait l’essence même de ce que signifie être à 100 % la personne que l’on veut être. Toujours authentique, et c’est pour cela que je l’aimais tant », a-t-elle déclaré. Elle a salué la « grâce » et la « ténacité » de Parton, avant d’ajouter : « Quand elle décidait de faire quelque chose, elle allait jusqu’au bout. »

Julia Roberts, qui partageait l’affiche de Steel Magnolias avec Parton, s’est souvenue de leur rencontre, alors qu’elle avait une vingtaine d’années : « C’était magique de voir quelqu’un d’aussi vivant, d’aussi présent. » Sabrina Carpenter, qui avait travaillé avec Parton sur un remix de « Please Please Please », a prononcé la phrase qui résumait le mieux l’atmosphère de la soirée. « Je crois que Dolly était l’une des rares personnes sur Terre sur lesquelles tout le monde pouvait s’accorder », a-t-elle déclaré dans son message enregistré. Carol Burnett a raconté que Parton avait frappé à la porte de sa chambre d’hôtel pour lui apporter un repas qu’elle avait préparé elle-même. Bono et Goldie Hawn lui ont également rendu hommage, selon Variety.

Perry a précisé ce que cet accord dépassait. Parton pouvait, selon elle, « rassembler des gens de tous horizons, de sensibilités politiques et d’orientations sexuelles différentes. Elle voyait au-delà de ces étiquettes, parce qu’elle percevait l’humanité en chacun. Pour moi, Dolly est un modèle à suivre. »

Reba McEntire, Zac Brown et la scène de Nashville

La partie en direct de la soirée était consacrée à celles et ceux qui avaient travaillé à ses côtés. Reba McEntire, son amie de longue date avec qui elle avait partagé la scène, a choisi « He’s Alive », une chanson de Don Francisco que Parton avait enregistrée sur White Limozeen. Dans un entretien distinct avec Extra, McEntire a salué une autre facette de Dolly que celle évoquée par Perry : « Elle assumait aussi ses convictions. Elle n’avait pas honte et n’était pas gênée de parler de sa foi ; elle chantait aussi à ce sujet. » Une pop star célébrant sa capacité à rassembler au-delà des orientations sexuelles et une reine de la country saluant sa foi, la même semaine : toutes deux avaient raison.

Zac Brown a chanté « Butterfly », accompagné par la voix de Parton tirée de l’enregistrement original, diffusée dans la salle, comme l’a rapporté American Songwriter. Brad Paisley et Sierra Hull ont interprété « When I Get Where I’m Going » en duo. Le contingent bluegrass était bien représenté, avec Béla Fleck, Molly Tuttle et Hull — un hommage bienvenu à un son fondamental dans l’œuvre de Parton, selon Saving Country Music. Le même média a regretté qu’il n’y ait pas eu de place pour Sierra Ferrell ni pour les jeunes chanteurs qui perpétuent son influence.

Carrie Underwood a pris en charge le final. Retenant ses larmes pendant « I Will Always Love You », elle a été rejointe par l’ensemble des artistes. Parton avait écrit cette chanson pour prendre congé de son partenaire professionnel et mentor, Porter Wagoner, en le remerciant alors qu’elle se lançait dans une carrière solo.

Pourquoi la CMA a consacré une émission spéciale à Dolly Parton

Le format était déjà un choix en soi. La CMA aurait pu réserver à Parton un segment de sa cérémonie de remise de prix, le mois prochain. Elle a plutôt conçu une émission de deux heures entièrement consacrée à l’artiste. Saving Country Music a salué cette décision, estimant que la cérémonie avait largement délaissé les séquences In Memoriam au cours de la dernière décennie et n’aurait pas pu lui rendre justice en quelques minutes.

Parton est morte le 25 août, à 80 ans, après ce qui a été décrit comme un bref combat contre le cancer. CMA Presents I Will Always Love You: A Celebration of Dolly Parton a été diffusée en direct le mercredi 21 octobre depuis le Fisher Center for the Performing Arts de l’université Belmont, à Nashville, sur ABC et Disney+, puis proposée en streaming sur Hulu dès le lendemain. Parmi les artistes présents figuraient Ashley McBryde, Brad Paisley, Carly Pearce, Carrie Underwood, Darius Rucker, Ella Langley, Kelsea Ballerini, Kristin Chenoweth, Lady A, Lainey Wilson, Little Big Town, Lukas Nelson, Reba McEntire, Ricky Skaggs, Vince Gill et Zac Brown, avec des apparitions spéciales d’Amy Grant et de Kimberly Williams-Paisley. La CMA et Belmont reverseront une partie des recettes à la Dolly Parton’s Imagination Library, qui envoie chaque mois des livres gratuits aux enfants ; Disney soutient également le programme.

La chanson que Parton avait écrite pour quitter son mentor avec élégance est devenue celle qu’un genre tout entier a utilisée pour lui dire adieu. Il a fallu plus de 20 voix pour porter ce qu’elle avait autrefois chanté seule.

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