Le patron de Cloudflare, Matthew Prince : « Comment je choisis quels employés de Cloudflare remplacer par l’IA »

Matthew Prince, le directeur général de Cloudflare, passe depuis des mois à défendre presque chaque phrase de son texte sur les licenciements liés à l’IA dans son entreprise. La seule qu’il tient à distance, c’est le titre, qui se trouve être la phrase la plus franche de toutes.

« Comment je choisis les salariés de Cloudflare que l’IA remplacera. »

C’est le titre que The Wall Street Journal a donné à la tribune de Prince en mai, peu après que Cloudflare a supprimé 1 100 postes, soit environ 20 % de ses effectifs. Quand Nilay Patel le lui a relu dans le podcast Decoder de The Verge, Prince a protesté : « Je n’ai pas choisi le titre, parce qu’aujourd’hui, les médias fonctionnent comme ça : ils créent les titres. Mais oui, j’ai écrit tout le reste. »

Le reste donne une grille de sélection

Le reste expose une méthode. En s’inspirant de Peter Drucker, Prince a réparti les équipes de l’entreprise entre bâtisseurs, commerciaux et personnes chargées de mesurer les résultats. Les bâtisseurs et les commerciaux restent, et Cloudflare affirme vouloir en recruter autant que possible. Ceux qui mesurent constituaient la majorité des personnes licenciées : audit interne, finance, juridique, comptabilisation du chiffre d’affaires et un échelon de cadres intermédiaires. « L’IA ne s’en prend pas aux bâtisseurs ni aux commerciaux, mais elle vise ceux qui mesurent », a-t-il écrit.

Ses exemples sont précis. Une équipe de relations investisseurs d’une vingtaine de personnes consacrait auparavant deux semaines à préparer les documents de résultats ; Cloudflare a ramené ce délai à trois minutes. Les managers, qui avaient en moyenne six collaborateurs en lien hiérarchique direct, en encadrent désormais jusqu’à 12 : l’organigramme s’est ainsi aplati et, selon Prince, cette évolution a révélé un échelon de cadres intermédiaires qui « n’étaient tout simplement pas les bonnes personnes ». L’entreprise a également entraîné des modèles à partir des profils de ses salariés les plus performants, puis les a appliqués à l’ensemble des effectifs pour repérer les talents prometteurs, tout en reconnaissant qu’« il y a eu quelques erreurs ».

Chacune de ces mesures revient à décider qui reste. Le titre que Prince désavoue dit simplement les choses tout haut.

Une entreprise qui n’est pas en difficulté

Ce qui rend le cas inhabituel, c’est la santé financière de l’entreprise. « Je ne l’ai pas fait parce que Cloudflare est en difficulté », a écrit Prince, et les chiffres lui donnent raison : le chiffre d’affaires du premier trimestre s’est élevé à 639,8 millions de dollars, dépassant les prévisions des analystes et progressant de plus de 30 % sur un an. Il devient donc difficile de soutenir l’interprétation facile selon laquelle une entreprise fragile maquillerait des coupes dans ses effectifs en choix stratégique. Les sceptiques nourrissent un soupçon plus acéré. Marc Andreessen, cité par Fortune, l’a formulé sans détour : « Maintenant, ils ont tous l’excuse miracle : ah, c’est l’IA. »

Prince répond que cette réorganisation va toucher tous les secteurs et qu’il est plus humain d’agir le premier, car il est plus facile de trouver un nouvel emploi avant que tout le monde ne parvienne à la même conclusion. Il a aussi décrit le prix qu’il a payé pour avoir pris les devants : un cours de Bourse en baisse et des menaces de mort « de parfaits inconnus anti-IA ». Le terme qu’il emploie pour parler de ses pairs qui hésitent est plus direct que tout ce qu’a publié le Journal. La partie la plus facile à citer tient en une phrase : « Si vous êtes un vrai dirigeant, sortez et faites vraiment le travail. »

Le fondateur qui débat en public

Rien de tout cela ne lui ressemble peu. Prince a depuis longtemps l’habitude de s’interroger publiquement sur le pouvoir de Cloudflare, puis d’agir en conséquence — notamment lorsque l’entreprise a coupé l’accès au site néonazi Stormfront. Il expose par écrit ses décisions les plus difficiles, les signe et répond aux questions. C’est pourquoi sa querelle sur le titre ressort autant. Un PDG qui raconte chaque étape d’une restructuration ne conteste que la phrase qui désigne la personne chargée de choisir.

Et cette sélection n’a pas été confiée à une machine. Prince trace lui-même la limite : « Si chaque décision de promotion était prise par un système d’IA totalement irresponsable, cela me semblerait mauvais. » Les outils évaluent ; le directeur général décide. Ce que l’IA a changé chez Cloudflare, c’est le lieu où s’effectue cette évaluation. Elle est passée d’un service composé de personnes à un ensemble de modèles qui rendent compte à la direction : le choix se concentre au lieu de se dissoudre.

Cloudflare emploie aujourd’hui entre 4 500 et 5 000 personnes, et Prince s’attend à ce que ce nombre augmente de nouveau, avec une forte proportion de bâtisseurs et de commerciaux. Ceux qui mesurent ne reviendront pas. Leur travail passe désormais par des systèmes qui rendent compte à Prince, ce qui donne aux rédacteurs du Journal plus raison qu’il ne le souhaiterait. Quelqu’un fait bien le choix. C’est lui.

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