Maleah Joi Moon, un Tony et un Grammy avant même un premier disque solo

Maleah Joi Moon

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	2002 Franklin Township, New Jersey, United States
Profession	Chanteuse, actrice
Récompenses	Tony · Grammy · Drama Desk · Theatre World

Maleah Joi Moon possède un Grammy, et chacune des notes qui lui ont valu cette récompense a été écrite par quelqu’un d’autre. Sa voix a trouvé ses premiers auditeurs grâce à Alicia Keys, qui a construit Hell’s Kitchen à partir de son propre répertoire et de son adolescence à Manhattan, avant de confier les deux à une jeune femme du New Jersey qui n’avait jamais travaillé à Broadway. Moon a interprété la jeunesse de Keys avec une telle conviction que le monde du théâtre lui a décerné sa plus prestigieuse récompense pour une interprétation dans un premier rôle féminin de comédie musicale, bientôt suivie par la Recording Academy. Ce qu’elle n’a pas encore fait, en revanche, c’est sortir un disque sous son propre nom. Son prochain pas l’a menée sur un campus de Netflix.

Son parcours commence dans la banlieue de Franklin Township, dans le New Jersey, où Moon est née et a grandi, et où l’école publique lui a offert la première scène dont elle se souvient : en sixième, elle a été choisie pour incarner Dorothy dans une production scolaire du Magicien d’Oz. Tout au long de son adolescence, elle a suivi des cours de théâtre et de chant avec le professeur Timothy Walton, puis a obtenu son diplôme à Franklin High School au printemps où la pandémie avait déjà fermé toutes les salles de Broadway dont elle rêvait. Elle a ensuite intégré le programme de comédie musicale de Pace University, à Manhattan. Évoquant auprès de Her Campus les rêves de Broadway qui l’ont portée pendant ces années, elle a confié que la réalité « ne ressemble jamais à ce qu’on imagine, et c’est un cadeau, parce qu’au bout du compte, c’est plus profond que ce que j’avais écrit dans mon journal ».

Ses premiers signes de reconnaissance professionnelle sont restés modestes et télévisés. Elle a fait partie, en 2022, des jeunes comédiens sélectionnés pour Disney Television Discovers: Talent Showcase, puis a interprété Brooke l’année suivante dans le film de Hallmark Channel Mystic Christmas, aux côtés de Jessy Schram et Chandler Massey. En septembre 2023, The New York Times l’a inscrite sur sa liste de quatre artistes de théâtre à suivre cet automne-là, alors que la plupart des New-Yorkais ne l’avaient pas encore entendue chanter.

Le spectacle, c’était Hell’s Kitchen, sur un livret de Kristoffer Diaz, mis en scène par Michael Greif et porté par des chansons tirées du répertoire de Keys, auxquelles s’ajoutaient de nouveaux morceaux. Moon y interprète Ali, une jeune fille de dix-sept ans qui partage un appartement exigu près de Times Square avec sa mère et aspire à une vie plus vaste. La production a été créée au Public Theater à l’automne 2023, avant de rejoindre le Shubert Theatre de Broadway au printemps suivant, avec Shoshana Bean dans le rôle de la mère d’Ali, Brandon Victor Dixon dans celui de son père et Kecia Lewis dans celui de la professeure de piano qui l’oriente vers une autre voie. Les critiques ont distingué Moon dans les deux salles. Pour le transfert à Broadway, Keys a écrit une nouvelle chanson, Kaleidoscope, publiée en single chez Alicia Keys Records en mars 2024, avec Moon au chant principal. La même semaine, Moon l’a interprétée avec Keys et la troupe dans The Tonight Show Starring Jimmy Fallon.

Les récompenses se sont accumulées au cours d’une même saison. Moon a remporté le Drama Desk Award de la meilleure interprétation dans un premier rôle de comédie musicale et un Theatre World Award, a été nommée aux Lucille Lortel Awards et a reçu, en juin 2024, le Tony de la meilleure actrice dans un premier rôle de comédie musicale, devenant la troisième plus jeune lauréate de cette catégorie, après Lea Salonga et Liza Minnelli. Dans son discours de remerciement, elle a tenu à citer Franklin Township. L’album de la troupe a ensuite remporté le Grammy du meilleur album de comédie musicale en février 2025, avec Moon créditée comme chanteuse principale aux côtés de Bean, Dixon et Lewis. Elle avait vingt-deux ans et était déjà à mi-chemin de l’EGOT.

À s’en tenir strictement à sa discographie, celle-ci est courte et empruntée. L’enregistrement original de la troupe de Broadway de Hell’s Kitchen, publié par Alicia Keys Records en juin 2024, fait entendre sa voix sur des titres comme The River, Seventeen et Kaleidoscope (Ali’s Version). S’y ajoutent le single Kaleidoscope, le clip officiel de No One de Keys, chanté en duo avec Bean, ainsi qu’une édition deluxe de l’album sortie en mai 2025. Les plateformes de streaming attribuent le disque à Keys, Bean et Moon, ce qui montre la place importante qu’y occupe la nouvelle venue.

C’est aussi là que se pose la question évidente. Toutes les chansons qui ont fait connaître Moon racontaient l’adolescence d’une autre femme, et les louanges qu’elle a reçues récompensaient sa capacité à incarner Keys plutôt que l’affirmation d’un univers sonore qui lui soit propre. La comédie musicale regorge de chanteurs qui brillent dans la partition d’un compositeur, puis peinent à trouver des morceaux qui leur conviennent tout aussi bien. Et un Grammy pour un album de spectacle, partagé avec des producteurs et d’autres chanteurs, n’a pas la même valeur sur le marché de la pop qu’un disque solo. Jusqu’ici, Moon a choisi de ne pas se confronter à ce marché. Après avoir quitté le spectacle, elle s’est tournée vers le jeu face caméra, un domaine qu’elle avait à peine exploré, plutôt que vers le studio. Selon le point de vue, cela ressemble à de la patience ou à un détour, et elle n’a donné aucun signe public annonçant un album solo.

La voie de l’écran est passée par Debbie Allen, figure incontournable de la série originale A Different World, qui a découvert Hell’s Kitchen lors des avant-premières. « Elle s’est lancée avant que la vague ne déferle », a raconté Moon par la suite. Moon a joué sa dernière représentation dans le rôle d’Ali le 30 mars 2025 ; deux jours plus tôt, Netflix avait commandé un épisode pilote pour la suite de la sitcom de NBC. Lorsqu’elle a reçu un courriel l’invitant à auditionner pour un projet sans titre consacré à une HBCU, a-t-elle expliqué, elle a immédiatement compris de quoi il s’agissait en l’ouvrant. Elle a été choisie pour incarner Deborah Wayne, la plus jeune fille de Whitley Gilbert et Dwayne Wayne, le couple rendu célèbre par Jasmine Guy et Kadeem Hardison, au début de sa première année au Hillman College, établissement fictif. Le tournage s’est déroulé à Atlanta de février à mai 2026, sous la direction de la showrunneuse Felicia Pride, avec Allen à la réalisation du premier épisode.

Les dix épisodes ont été mis en ligne sur Netflix le 24 septembre 2026, exactement trente-neuf ans après le lancement de la série originale. Quelques jours plus tard, rapportait TheGrio, la série avait atteint la première place du classement des programmes télévisés de la plateforme. Les premières critiques ont été favorables : le taux d’approbation s’élève à 82 % sur Rotten Tomatoes, tandis que Metacritic lui attribue une note de 72. Moon, qui présente ce rôle comme sa « première expérience, quelle qu’elle soit, au cinéma et à la télévision », n’a pas éludé les réticences que suscite une reprise : elle a confié à WWD comprendre les spectateurs qui se demandent pourquoi il fallait toucher à la série, car chacun protège ce qui l’a façonné. Elle défend aussi le désordre de Deborah, qu’elle considère comme un élément essentiel du personnage. « C’est un sacré bazar, et j’adore ça, a-t-elle déclaré à Her Campus, parce que moi aussi, j’ai été un sacré bazar à une époque, et parfois encore aujourd’hui. »

La suite semble la ramener vers la scène. Moon a déclaré avoir discuté d’un retour au théâtre après avoir mis cette activité entre parenthèses pour la série, et travailler sur d’autres projets dont elle ne peut pas encore parler. Netflix n’a annoncé aucune deuxième saison d’A Different World. Aucun disque sous son propre nom n’a non plus été annoncé et, pour une chanteuse qui possède déjà un Grammy, cette absence est la ligne la plus intrigante de son CV.

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