Lily Collins, l’actrice dont l’œuvre sérieuse précède son plus grand succès

La série qui lui a valu la plus grande reconnaissance internationale est aussi celle que la critique n’a jamais vraiment réussi à prendre au sérieux. Emily à Paris est une production Netflix sur le triomphe de la naïveté sur la sophistication, sur la capacité d’une Américaine à rester imperméable au dédain d’une ville qui en a fait une institution. Lily Collins incarne ce personnage depuis cinq saisons, avec une sixième en production, et le débat critique autour de la série a moins évolué que la série elle-même.

Il faut noter que cette trajectoire n’est pas celle d’une actrice qui aurait attendu son heure dans des productions mineures avant de trouver le rôle qui lui convenait. Collins est née à Guildford, Surrey, et a grandi à Los Angeles après le divorce de ses parents lorsqu’elle avait sept ans — fille de Phil Collins, l’un des musiciens britanniques les plus reconnus du siècle dernier, et d’une mère américaine. Cette double appartenance, britannique et américaine, sans ancrage complet ni dans l’une ni dans l’autre, n’est pas anecdotique : elle traverse sa filmographie d’une façon qui mérite d’être examinée sérieusement.

Ses premières années à Hollywood se sont construites dans la lenteur. Un rôle secondaire dans The Blind Side lui a ouvert la porte des studios. Espejito espejito l’a inscrite dans le circuit de la fantasy pour adolescents que les grands studios exploitaient intensément au début des années 2010. The Mortal Instruments: City of Bones est arrivé au sommet de cette vague, a réalisé des recettes correctes et n’a pas engendré de franchise. Love, Rosie a trouvé son public en dehors des salles. L’industrie la percevait alors comme prometteuse, sans encore la considérer comme une valeur confirmée.

La rupture est venue avec deux films consécutifs. Dans Rules Don’t Apply, Warren Beatty lui a confié le rôle d’une jeune actrice dans le Hollywood des années cinquante — performance qui lui a valu une nomination aux Golden Globes. Dans To the Bone, elle a incarné une jeune femme en traitement pour anorexie, s’appuyant sur une expérience personnelle qu’elle avait déjà relatée dans son livre Unfiltered: No Shame, No Regrets, Just Me, publié la même année. Force est de constater que les deux films lui ont demandé quelque chose de réel, et qu’elle l’a fourni avec une justesse que le registre léger d’Emily à Paris ne devrait pas nous faire oublier.

La période qui a suivi aurait satisfait la plupart des actrices de sa génération : Fantine dans Les Misérables de la BBC, la secrétaire de Bette Davis dans Mank de David Fincher, la petite amie de Ted Bundy dans Extremely Wicked, Shockingly Evil and Vile. C’est précisément ce corpus qui explique pourquoi un réalisateur aussi exigeant que Fincher l’a choisie. C’est aussi le corpus qui ne lui a pas offert la visibilité que la légèreté d’Emily à Paris lui a procurée en quelques mois.

La série a démarré en 2020, a immédiatement divisé la critique et construit une audience qui s’en moquait. Collins y est à la fois vedette et productrice exécutive — elle n’est pas une actrice embarquée par un succès inattendu, mais l’une des architectes de ce succès. Elle a contribué à façonner les cinq premières saisons et maintenant la sixième, actuellement en tournage en Grèce et à Monaco, que ses créateurs ont confirmée comme la dernière.

Voici ce que les admirateurs de la série omettent généralement : Emily à Paris n’est pas de la télévision ambitieuse. Son Paris est une carte postale, ses conflits sont polis, et son héroïne prend des décisions professionnelles qui auraient valu un licenciement à n’importe quelle vraie consultante en marketing avant la fin de sa première semaine. Les critiques qui le soulignent n’ont pas tort. Ce qu’ils ont systématiquement mal interprété, c’est l’idée que Collins l’ignorerait. Elle le sait parfaitement. La série accomplit quelque chose de précis — l’optimisme comme posture, le plaisir comme position défendue, la capacité américaine à rester joviale face à l’ironie européenne — et Collins l’exécute avec une rigueur technique que le registre de la série ne devrait pas autoriser à négliger.

Au-delà de la série, le travail continue. Une fille née par gestation pour autrui en 2025. Un film en prise de vue réelle sur Polly Pocket en production, dont elle est aussi productrice. Un projet sur le tournage du classique de 1961 Breakfast at Tiffany’s, dans lequel elle jouera Audrey Hepburn — comparaison que l’industrie lui applique depuis des années, et qu’elle semble avoir décidé d’aborder de front, à ses propres conditions.

La sixième saison d’Emily à Paris fermera une histoire qu’elle a contribué à construire dès le premier épisode. Ce qu’elle construira ensuite reste la question la plus intéressante, et la seule qui n’a pas encore de réponse.