Lauren Lapkus, la reine de l’impro que la télévision cantonnait aux seconds rôles

Lauren Lapkus

Photo: Fuzzy Gerdes / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	6 septembre 1985 Evanston, Illinois, United States
Profession	Actrice et humoriste
Connu pour	Monde jurassique, Famille recomposée, Ma belle-famille, Noël et moi
Récompenses	SAG (partagé)

Il existe une Lauren Lapkus que les passionnés de comédie connaissent par cœur, mais que la plupart des téléspectateurs n’ont jamais rencontrée. Sur une scène d’improvisation ou dans un studio de podcast, elle fait naître un personnage à partir de rien, le fait vivre pendant une heure et met au défi ses interlocuteurs de suivre le rythme. À l’écran, pendant la majeure partie de sa carrière, elle est restée au bord du cadre : la jeune gardienne de prison, la réceptionniste, l’ex-femme, la femme derrière le comptoir d’une boutique de comics. Son rôle actuel, dans une sitcom fondée sur les univers parallèles, lui demande d’incarner une même femme sous plusieurs versions, ce qui se rapproche plus que jamais de ce qu’elle fait réellement à la télévision.

Cette habitude remonte à l’enfance et trouve ses racines tout près de chez elle. Lapkus est née et a grandi à Evanston, une banlieue au bord du lac, au nord de Chicago, dans une famille d’origine grecque et lituanienne. Enfant, elle tournait des sketches avec son frère aîné ; au lycée d’Evanston Township, elle jouait dans YAMO, la revue des élèves, et, en dernière année, elle a commencé à suivre des cours à l’iO Theater, l’école d’improvisation de Chicago cofondée par Del Close. Elle a continué à se produire presque tous les soirs tout en étudiant l’anglais à DePaul University, et a attribué à son enfance passée devant des sitcoms et Saturday Night Live son envie de faire de la comédie.

Après avoir obtenu son diplôme en 2008, elle est partie vers l’Ouest. Elle a commencé par des publicités pour Snickers et Jack in the Box, puis par un sketch dans Jimmy Kimmel Live!, ce qui lui a valu d’être représentée par un agent, puis d’obtenir un second rôle dans la sitcom éphémère Are You There, Chelsea? Le déclic est venu d’une audition enregistrée chez elle. Lapkus a été choisie pour incarner Susan Fischer, une jeune gardienne de prison, dans les deux premières saisons de Orange Is the New Black, avant de revenir pour la dernière saison, en 2019. En 2015, elle a partagé avec le reste de la distribution le Screen Actors Guild Award de la meilleure distribution dans une série comique.

C’est dans l’audio qu’elle s’est forgé une réputation auprès des humoristes. En 2014, elle a lancé With Special Guest Lauren Lapkus sur le réseau Earwolf, une émission qui inversait le principe de l’interview : chaque semaine, l’invité était l’animateur d’un autre podcast, et Lapkus arrivait dans la peau d’un personnage que celui-ci devait interroger. L’émission a compté environ 150 épisodes. Depuis, elle a coanimé Threedom avec Scott Aukerman et Paul F. Tompkins, puis, à partir de 2020, Newcomers avec Nicole Byer, où elles ont découvert pour la première fois des sagas comme Star Wars et The Lord of the Rings. Elle a reconnu qu’elle n’aurait jamais imaginé se lancer dans les podcasts. Sur scène, elle a fait partie d’Asssscat, le spectacle phare de longue date de l’Upright Citizens Brigade Theatre, ainsi que du groupe d’improvisation Wild Horses.

Le cinéma et la télévision l’ont peu à peu rattrapée. Dans Jurassic World, elle jouait Vivian, une technicienne dans la salle de contrôle du parc, et a improvisé une grande partie de ses répliques avec Jake Johnson. Elle a écrit et interprété son propre épisode de la série de sketches Netflix Netflix Presents: The Characters, puis a coanimé avec Ben Schwartz The Earliest Show, une fausse émission matinale de 3 heures du matin pour Funny or Die. Cette série web largement improvisée lui a valu en 2017 une nomination aux Primetime Emmy Awards dans la catégorie de la meilleure actrice dans une série courte. Sur HBO, elle a joué Jess, l’ex-femme du personnage de Pete Holmes, pendant les trois saisons de Crashing. Dans les dernières saisons de The Big Bang Theory, elle est devenue Denise, employée puis petite amie de Stuart Bloom, propriétaire d’une boutique de comics. Sur NBC, elle a incarné pendant deux saisons l’agente du FBI Phoebe Donnegan dans Good Girls. L’animation lui a permis de déployer plus librement toute sa palette : elle a prêté sa voix à Lotta dans Planète Harvettes et à l’enseigne andorienne Jennifer Sh’reyan dans Star Trek: Lower Decks.

Le plus embarrassant dans son parcours, c’est le sort réservé à ses plus grandes occasions de briller. Son rôle principal le plus vu était dans The Wrong Missy, une comédie Netflix produite par Happy Madison, la société d’Adam Sandler, où elle incarne le cauchemar d’un premier rendez-vous que David Spade invite par erreur à un séminaire d’entreprise. Les critiques ont éreinté le film, et le consensus de Rotten Tomatoes estimait qu’elle le sauvait de l’échec le plus total ; dans Variety, Owen Gleiberman écrivait qu’elle était « comme une grenade de joyeuse folie lancée au beau milieu de chaque scène ». Netflix a indiqué que 59 millions de foyers avaient regardé le film au cours de ses quatre premières semaines. Deux ans plus tôt, elle jouait Millie, l’objet de l’obsession de Sherlock, dans Holmes et Watson, qui a reçu le Razzie du pire film. Même sa nomination aux Emmy récompensait un contenu de marque sponsorisé par une céréale pour le petit-déjeuner. Ce parcours en dit moins sur elle que sur une industrie qui évalue les humoristes à l’aune des rôles qu’on leur propose : le travail improvisé, au long cours et d’abord conçu pour l’audio, qui a fait sa réputation, est précisément le genre de travail que ni les jurys de récompenses ni les grilles de casting ne savent comptabiliser.

Ces derniers temps, la trajectoire prend une autre tournure. Après des seconds rôles dans Happiest Season et la comédie d’action Netflix The Out-Laws, ainsi qu’un rôle principal dans le film indépendant Another Happy Day, qu’elle a également produit en tant que productrice exécutive, Lapkus est devenue membre régulière de la distribution de Stuart Fails to Save the Universe, la série dérivée de The Big Bang Theory créée par Chuck Lorre, Bill Prady et Zak Penn. La série a été lancée sur HBO Max le 23 juillet 2026, avec Kevin Sussman dans le rôle de Stuart, qui brise un appareil quantique et doit empêcher l’effondrement du multivers, et Lapkus dans celui de Denise, ainsi que de ses versions alternatives qu’il rencontre en chemin. La saison de dix épisodes a reçu un accueil généralement favorable, et HBO Max l’a renouvelée au bout de quatre semaines de diffusion ; Penn a indiqué que le tournage de la deuxième saison devrait commencer début 2027, pour une diffusion plus tard dans l’année. En juin, elle était également présente au festival de Tribeca avec That Friend, une comédie d’Alex Wall et Will Sterling où elle joue Jessa aux côtés de Harvey Guillén et Billie Lourd. En mai, son ancien lycée l’a par ailleurs invitée à prononcer le discours de remise des diplômes.

Lapkus, née le 6 septembre 1985, a épousé l’acteur Mike Castle en 2018 ; ils ont deux filles, nées en 2021 et 2024. Un précédent mariage avec l’acteur et improvisateur Chris Alvarado s’est terminé par un divorce en 2016.

Son prochain projet la ramène directement à ce qui l’a fait connaître. Amplify Pictures a commandé une saison complète de The Earliest Show en série télévisée, écrite et réalisée par Schwartz, avec Lapkus de retour dans le rôle de Sam, sa coanimatrice, et Henry Winkler parmi les acteurs récurrents. Aucune date de lancement n’a été annoncée. Entre ce projet et un deuxième voyage dans le multivers de Stuart, l’improvisatrice qui a passé des années au bord du cadre dans les émissions des autres s’apprête à en rejoindre deux où elle sera bien plus près du centre.