C. S. Venkatakrishnan, l’homme du risque qui supprime 5 000 postes chez Barclays

C. S. Venkatakrishnan

Naissance	1966-01 Mysore, Inde
Profession	Directeur général du groupe Barclays

Lorsque Barclays a annoncé aux investisseurs qu’elle supprimerait environ un poste sur vingt, son directeur général a refusé de céder à la facilité d’un titre accrocheur. L’intelligence artificielle, a expliqué C. S. Venkatakrishnan, « est la cerise sur le gâteau, pas le gâteau ». Le gâteau, selon lui, c’est l’infrastructure : les systèmes qu’une banque doit reconstruire et maîtriser avant qu’un modèle puisse lui faire économiser de l’argent. Une réponse d’ingénieur, et l’homme que la banque comme la City de Londres connaissent simplement sous le nom de Venkat est ingénieur de formation. Il a bâti sa carrière en mesurant les risques avant d’en débattre.

Cette habitude est aujourd’hui mise à l’épreuve sous un autre angle. Pendant la majeure partie de sa carrière, Venkat était celui qui expliquait aux traders ce qui pouvait mal tourner. En tant que directeur général du groupe, il doit répondre de ce qui a effectivement mal tourné ; et, au dernier trimestre, c’est l’activité de négociation obligataire qu’il dirigeait autrefois qui a plombé les résultats.

Né en janvier 1966 à Mysore, dans l’État indien du Karnataka, il est citoyen américain. Au Massachusetts Institute of Technology, il a obtenu une licence, un master et un doctorat en recherche opérationnelle. Sa thèse de 1991 analysait et optimisait la gestion du trafic aérien autour des aéroports : une étude des files d’attente, de la congestion et des systèmes qui cèdent sous la charge. Une formation qui s’est révélée être un excellent apprentissage pour une salle de marchés.

Il a rejoint JPMorgan Chase en 1994 et y est resté 22 ans, passant de la gestion d’actifs à la banque d’investissement, puis à la gestion des risques. Dans la gestion d’actifs, il est devenu directeur des investissements pour les obligations mondiales, avec la responsabilité d’environ 200 milliards de dollars. Mais l’épisode qui marque ses années chez JPMorgan s’est déroulé du côté des risques. En 2012, peu après avoir pris un poste important dans ce domaine, son équipe a examiné le portefeuille de produits dérivés constitué par le bureau d’investissement de la banque à Londres et estimé les pertes potentielles à 6,3 milliards de dollars. Un responsable des risques de cette unité a balayé leur travail, le qualifiant de « foutaises ». Les positions, connues sous le nom de « London Whale », ont entraîné des pertes d’environ 6,2 milliards de dollars. Une enquête du Sénat américain a ensuite conclu qu’une partie des dégâts aurait pu être évitée si l’alerte avait été prise au sérieux.

Début 2016, il a suivi Jes Staley, un ancien collègue de JPMorgan qui venait de prendre les rênes de Barclays. Il a été l’une des premières recrues de Staley, au poste de directeur des risques du groupe. Il a conservé cette fonction jusqu’en 2020, avant de devenir directeur des marchés mondiaux et coprésident de Barclays Bank PLC, à la tête de la salle de marchés. En novembre 2021, Staley a démissionné avec effet immédiat après que les autorités de régulation britanniques ont formulé des conclusions préliminaires sur la manière dont il avait décrit à la banque sa relation avec Jeffrey Epstein. Le conseil d’administration s’est tourné vers Venkat, qui a évoqué avec des sentiments mêlés la succession de son mentor et promis de maintenir le cap stratégique.

L’héritage s’est révélé plus compliqué que ne le laissait entendre cette promesse de continuité, et le premier défi de Venkat en tant que directeur général a été un défaut de contrôle. Quelques mois plus tard, Barclays a découvert qu’elle avait vendu aux États-Unis environ 17,7 milliards de dollars de titres de plus que le montant qu’elle était autorisée à mettre sur le marché. L’erreur s’est soldée par un règlement de 361 millions de dollars avec la Securities and Exchange Commission et par la révision des comptes 2021 de la banque. Puis, en novembre 2022, il a annoncé être atteint d’un lymphome non hodgkinien, précisé que la maladie était guérissable et continué à diriger la banque tout en suivant son traitement à New York, manquant la présentation des résultats annuels. Dans une tribune publiée ensuite par le Financial Times, il a reconnu que certains avaient interprété sa décision comme de la « frime de PDG », admis que sa fonction lui offrait une marge de manœuvre dont la plupart des patients ne disposent pas et dit qu’il aurait aimé être « plus attentif, dès le départ, à cette perception ». Il a terminé son traitement et était en rémission en mars 2023.

Pour répondre aux doutes sur Barclays elle-même, il a présenté en février 2024 un plan baptisé « ambition mesurée », première révision complète de la stratégie de la banque depuis plusieurs années. Celui-ci réorientait les capitaux hors de la banque d’investissement, avec pour objectif de ramener sa part des actifs pondérés en fonction des risques du groupe de 63 % à environ la moitié d’ici 2026, et de les consacrer davantage aux prêts aux ménages et aux entreprises britanniques. Le plan prévoyait environ 2 milliards de livres d’économies et promettait 10 milliards de livres aux actionnaires. En l’espace de trois mois, l’action avait progressé de plus de 40 %. En novembre 2024, Barclays a finalisé le rachat des activités de banque de détail de Tesco, une opération qu’il a qualifiée d’« étape importante pour accroître nos investissements au Royaume-Uni ». En février 2026, alors que le bénéfice annuel avant impôts avait progressé de 13 %, à 9,1 milliards de livres, il a relevé l’objectif de rendement des capitaux propres corporels à plus de 14 % en 2028 et annoncé au moins 15 milliards de livres de versements aux actionnaires entre 2026 et 2028. Sa propre rémunération pour 2025 a atteint environ 15 millions de livres.

Les résultats du troisième trimestre 2026, publiés le 22 octobre, ont illustré les deux faces de ce bilan. Le bénéfice avant impôts a progressé de 12 %, à 2,3 milliards de livres, légèrement en deçà des prévisions, tandis qu’un nouveau programme de rachat d’actions de 500 millions de livres a porté à 2,8 milliards de livres les sommes rendues aux actionnaires depuis le début de l’année. Les revenus du trading obligataire ont reculé de 19 %, bien plus qu’au sein des grandes banques américaines. « Je suis déçu et vous pouvez être sûrs que je vais m’y intéresser de près », a-t-il déclaré. Les 5 000 suppressions de postes, soit environ 5 % des quelque 93 000 salariés, concerneront principalement les fonctions support, notamment les développeurs. Barclays n’a pas précisé combien de ces suppressions étaient liées à l’IA, et Russ Mould, d’AJ Bell, a estimé que la banque « actionnait le levier de l’IA » alors que ses résultats étaient inférieurs aux attentes. Le lendemain, il a indiqué au personnel que la banque privilégierait les mobilités internes plutôt que les recrutements externes pour les personnes concernées.

En dehors de la banque, il siège au conseil d’administration de l’Institute of International Finance, préside le groupe de travail sur les services financiers de la Sustainable Markets Initiative, siège au conseil consultatif des PDG du MIT et est administrateur de FCLT Global. Marié et père de trois filles, élevées dans la banlieue de New York, il partage son temps entre Londres et New York. Ses collègues le décrivent comme imperturbable, avec des journées qui commencent à 4 h 30 et un goût pour les émojis qui ne disparaît pas, même en pleine crise.

Deux échéances encadrent désormais son mandat. Les 4 000 suppressions de postes restantes doivent intervenir avant la fin de 2026, et l’objectif de rendement de 14 % devra être atteint en 2028. L’homme qui modélisait autrefois les pertes que personne ne voulait voir sera jugé sur sa capacité à tenir ses propres prévisions.

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