John Mayer, le chanteur pop qui a joué Jerry Garcia pendant dix ans et repart sous son nom

John Mayer

Photo: Thatcommonkid / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 octobre 1977 Bridgeport, Connecticut, États-Unis
Profession	Auteur-compositeur-interprète et guitariste
Connu pour	En taule : Mode d'emploi, Vengeance, Travis Scott : Look Mom I Can Fly
Récompenses	7 Grammy · Prix Starlight Hal David du Songwriters Hall of Fame

Pendant dix ans, les chansons qui attiraient les plus grandes foules de John Mayer étaient signées par quelqu’un d’autre. Soir après soir, avec Dead & Company, il se tenait à peu près à l’endroit où Jerry Garcia avait l’habitude de jouer, étirant Althea et Scarlet Begonias pour des Deadheads venus avec des réserves sur l’homme derrière Your Body Is a Wonderland. Le groupe s’est tu à la mort de Bob Weir. Ce que Mayer construit aujourd’hui — avec son propre label, un premier single solo en cinq ans et une résidence où il se transforme chaque soir en trois musiciens différents — est une réponse publique à une question qu’il a esquivée pendant l’essentiel de sa carrière : lequel de ces artistes est le vrai John Mayer ?

La guitare est arrivée par le cinéma. Mayer, né à Bridgeport, dans le Connecticut, et élevé dans la ville voisine de Fairfield par un proviseur de lycée et une professeure d’anglais, en a voulu une après avoir vu Michael J. Fox incarner Marty McFly dans Back to the Future. Son père lui en a loué une quand il avait 13 ans, et une cassette de Stevie Ray Vaughan prêtée par un voisin a fait le reste, le conduisant à remonter le fil jusqu’à Buddy Guy, B.B. King et Freddie King. À 17 ans, une alerte liée à son rythme cardiaque l’a conduit à l’hôpital pour le week-end ; il a raconté que le songwriter en lui était né à ce moment-là et qu’il avait écrit ses premiers textes la nuit de sa sortie.

Né en octobre 1977, il n’a tenu que deux semestres au Berklee College of Music avant de prendre la route du sud avec un ami, Clay Cook, pour aller jouer dans des cafés-concerts d’Atlanta, comme Eddie’s Attic. Un EP indépendant, Inside Wants Out, est arrivé jusqu’à Aware Records, puis Room for Squares, d’abord vendu en ligne avant d’être réédité par Columbia, a inondé les radios américaines avec No Such Thing et Your Body Is a Wonderland. Ce dernier lui a valu le Grammy de la meilleure prestation vocale pop masculine en 2003, qu’il a accepté en promettant de « rattraper son retard ». Heavier Things a atteint la première place du Billboard 200 la même année, et Daughters a été désignée chanson de l’année en 2005. Mayer a par la suite estimé que ce prix revenait à If I Ain’t Got You d’Alicia Keys, au point de lui remettre la moitié supérieure du trophée.

Le succès pop l’a rendu fébrile. Avec le batteur Steve Jordan et le bassiste Pino Palladino, il a formé le John Mayer Trio, publié l’album live Try!, puis Continuum, qu’il a produit avec Jordan comme point de rencontre entre blues et pop radiophonique. Un dirigeant de Columbia l’a tellement peu apprécié que Mayer a raconté avoir brièvement envisagé d’arrêter la musique pour étudier le design. Au lieu de cela, Continuum a remporté le Grammy du meilleur album vocal pop, Waiting on the World to Change lui en a valu un autre, et Gravity, un blues lent enregistré d’abord avec le trio, a décroché à son tour un prix de la meilleure prestation vocale rock deux ans plus tard. En 2009, Battle Studies est revenu vers la pop, avec Taylor Swift au chant sur Half of My Heart.

Puis ses paroles ont failli réduire à néant son jeu. Dans deux entretiens publiés en février 2010 par Rolling Stone et Playboy, Mayer a livré des détails sur sa vie sexuelle avec ses anciennes compagnes Jessica Simpson et Jennifer Aniston, employé une injure raciste et décrit ses relations amoureuses en des termes que de nombreux lecteurs ont jugés ouvertement racistes. Il s’est excusé en ligne, puis de nouveau, en larmes, sur scène à Nashville le soir même, avant de quitter New York et de cesser presque entièrement d’accorder des interviews. Plus tard, il a qualifié cet épisode de « violente collision avec l’âge adulte ». Il n’a jamais vraiment disparu de son dossier : les critiques qui reconnaissent son talent de guitariste citent encore cet entretien avec Playboy, aux côtés de la mièvrerie de ses textes, pour étayer leurs réserves à son égard. Et aucune virtuosité n’a suffi à faire disparaître l’une des deux facettes de cette réputation au profit de l’autre.

Le silence lui a ensuite été imposé. Un granulome sur ses cordes vocales a nécessité une opération en 2011 et, quand le problème est réapparu, il a annulé la tournée de Born and Raised, un album profondément marqué par le Laurel Canyon du début des années 1970, qui s’est tout de même hissé en tête du Billboard 200 en mai 2012. Pendant des mois, il a à peine pu parler. Il s’est installé à Bozeman, dans le Montana, a accompagné Frank Ocean à la guitare dans Saturday Night Live et, selon ses propres mots, s’est préparé à un avenir de musicien de studio. Sa voix est revenue au début de 2013, et Paradise Valley, produit par Don Was, a suivi en août.

Les Grateful Dead sont entrés dans l’histoire par hasard. Mayer a entendu Althea sur Pandora en 2011 et s’est bientôt mis à écouter presque exclusivement ce morceau ; en 2015, il l’a joué avec Weir dans The Late Late Show, puis, en août de la même année, Weir, Mickey Hart et Bill Kreutzmann ont formé Dead & Company avec lui, Oteil Burbridge et Jeff Chimenti. Les réserves suscitées par la présence d’un chanteur pop dans le rôle de Garcia se sont dissipées à mesure que les critiques paraissaient, et le groupe a tourné pendant dix ans. Il a tiré sa révérence avec 48 concerts répartis entre deux résidences au Sphere de Las Vegas, en 2024 et 2025, puis trois soirées au Golden Gate Park de San Francisco en août 2025, pour le 60e anniversaire des Dead, devant un public estimé à 175 000 personnes. Pendant ce temps, son propre répertoire avançait au ralenti. The Search for Everything est paru par vagues en 2017, et Sob Rock, hommage délibéré au soft rock des années 1980 jusque dans sa pochette, a débuté à la deuxième place en 2021. En mars suivant, il a annoncé qu’il ne renouvellerait pas son contrat avec Columbia, après 21 ans et huit albums studio.

Weir est mort en janvier 2026, à l’âge de 78 ans, des suites d’un cancer diagnostiqué quelques semaines avant les concerts du Golden Gate Park. La première réaction de Mayer a été de prendre du recul. « Là où je me tenais autrefois sur scène, je suis maintenant dans la foule, avec tout le monde », a-t-il confié à USA Today en août. Quelques jours plus tard, lors d’un entretien avec Andy Cohen sur SiriusXM, il a nuancé ses propos : le deuil l’amenait à raccrocher pour l’instant, mais « je ne dis pas que c’est fini pour toujours ». Il a trouvé une autre façon de garder ces chansons près de lui : il anime chaque semaine une émission d’écoute des Grateful Dead sur sa propre chaîne SiriusXM, Life with John Mayer.

Son nom est revenu au premier plan le 23 octobre. Tom and Jerry, son premier single en tant qu’artiste principal depuis cinq ans, a été écrit et produit avec Blake Slatkin, puis enregistré aux Chaplin Studios, l’ancien site hollywoodien de Charlie Chaplin et Jim Henson que Mayer a acheté avec le réalisateur McG. Pino Palladino y joue de la basse, Aaron Sterling de la batterie, Lenny Castro des percussions et Larry Goldings de l’orgue. C’est la première sortie de Sob Rock Records, le label lancé par Mayer avec Mercury Records, la maison de disques d’Universal. Au moment de l’annoncer, il a tenu à publier lui-même la liste complète des musiciens, expliquant qu’il était important que les fans sachent qui avait joué sur le morceau.

Le véritable test est prévu à Las Vegas. Du 8 avril au 12 juin 2027, Mayer donnera 21 concerts au Sphere sous son propre nom. Chaque soirée sera divisée en un set solo, un set avec un groupe au complet et un set en trio avec Jordan et Palladino, selon le format de sa tournée de 2017, dans la même salle où il a joué pendant 48 soirées le répertoire des Grateful Dead. Un dollar sur chaque billet sera reversé à son Back to You Fund. Aucun nouvel album n’a été annoncé. Ce qui est proposé, c’est l’occasion d’entendre en une seule soirée le crooner, le chef de groupe et le bluesman, puis de décider lequel d’entre eux Mayer a toujours voulu être.