Joe Burrow, quarterback des Bengals, favori au MVP, retrouve les Steelers qui l’ont battu

Les Bengals venaient de s’incliner à Jacksonville et de revenir à l’équilibre, et Joe Burrow s’est présenté devant les journalistes avec un seul message. « Ce n’est pas l’Apocalypse », a déclaré le quarterback de Cincinnati. Quatre victoires consécutives plus tard, il est le favori des bookmakers pour le titre de MVP, et leur rival de division, qui les a déjà battus une fois, débarque dimanche soir.

Les comptes rendus de la victoire à Madrid ont surtout mis en avant les statistiques, et elles sont impressionnantes. Ce qu’ils passent sous silence, c’est la passe. Une semaine plus tôt, contre Tennessee, Burrow avait envoyé une longue passe flottante et mal assurée vers Ja’Marr Chase, qui avait parfaitement décroché de son défenseur ; l’adversaire l’avait interceptée, et Chase avait fracassé son casque sur la touche. Dès la cinquième action du match à Madrid, Burrow a tenté de nouveau la même passe, le long de la même ligne de touche, et l’a déposée dans les mains de son receveur pour un touchdown.

« J’ai beaucoup travaillé là-dessus cette semaine pour ne plus en rater une comme ça », a-t-il déclaré après le match, selon Bengals On SI. Tout le joueur tient dans cette phrase : pas de drame autour de l’échec, pas de triomphe pour avoir corrigé le tir. Juste le geste, répété jusqu’à ce qu’il soit maîtrisé.

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Burrow refuse la panique comme le sacre

Les Bengals ont battu les Atlanta Falcons 34-17 au Bernabéu, le 8 novembre. Burrow a réussi 24 de ses 29 passes pour 271 yards et trois touchdowns, avant d’inscrire lui-même un quatrième touchdown sur une course plein axe. Cincinnati a marqué lors de ses quatre premières possessions, puis sur cinq de ses six premières. Avec un bilan de 6-2, la franchise signe son meilleur départ depuis 2015, première saison de Zac Taylor à sa tête.

Et quel est le verdict de Burrow sur tout cela ? « On n’a pas marqué à chaque possession, donc vous savez, il y a toujours matière à progresser. » Il le disait comme une exigence, pas comme une plaisanterie. C’est la même voix qui, avec deux victoires et deux défaites, refusait de parler de crise. Son tempérament ne varie pas au gré du tableau d’affichage, ce qui est plus rare chez un quarterback que n’importe quelle ligne de statistiques.

Taylor le constate depuis la touche. « Joe ne force pas les passes, a déclaré l’entraîneur principal à Madrid. Il envoie le ballon là où il doit aller, en fonction de ce que la défense lui montre. » Avec Chase, auteur de 10 réceptions pour 155 yards dimanche, et Tee Higgins, déjà crédité de 48 réceptions, 758 yards et six touchdowns en huit matchs, Burrow a toujours deux solutions dès que la défense en neutralise une.

« On aurait perdu ce match les trois dernières années »

La semaine précédant le voyage en Espagne a révélé l’autre facette de l’histoire. Contre les Titans, Burrow a lancé pour 462 yards et cinq touchdowns, avant de s’échapper sans être touché pour inscrire le touchdown de la victoire en prolongation, au terme d’un match remporté 43-36 après que les Bengals ont été menés 13-0 à l’issue du premier quart-temps. Il a aussi lancé trois interceptions, et son équipe a perdu le ballon quatre fois. Local 12 a rapporté qu’il était devenu le premier joueur depuis 1951 à réussir au moins 450 yards à la passe, cinq passes de touchdown et un touchdown au sol dans un même match. Son bilan : « beaucoup de bonnes choses et beaucoup de mauvaises ».

Puis il a prononcé la phrase qui résume cette saison. « On aurait perdu ce match les trois dernières années. » Il n’exagérait pas. Cincinnati a manqué les playoffs lors de chacune des trois dernières saisons. Une blessure rare au poignet a mis fin prématurément à sa saison 2023. En 2024, il a dominé la NFL à la passe, en yards et en touchdowns, établi les records de la franchise sur une saison avec 4 918 yards et 43 passes de touchdown, et les Bengals sont malgré tout restés à la maison. L’an dernier, une autre blessure rare l’a privé du cœur de la saison, et l’équipe a terminé avec un bilan de 6-11.

Alors, quand Burrow a déclaré après le match de Madrid qu’il voulait « offrir un spectacle » et qu’il espérait que « les gens l’avaient remarqué », ses paroles s’inscrivaient dans un certain contexte. La dernière fois qu’il a terminé en tête de la NFL au nombre de passes de touchdown, il a fini quatrième du vote pour le MVP. Cette saison, il domine la ligue au nombre total de touchdowns, avec 23 passes de touchdown et six interceptions, et FanDuel en faisait le favori pour le titre de MVP, avec une cote de +210, selon Bengals On SI.

Les Steelers ont déjà battu cette équipe

Les Pittsburgh Steelers affichent eux aussi un bilan de 6-2, à égalité avec Cincinnati en tête de l’AFC North, et détiennent l’avantage au départage après avoir battu les Bengals 30-27 lors de la troisième semaine de la saison. Ils arrivent après une semaine de repos. Les Bengals, eux, reviennent d’un vol transatlantique et doivent disputer un match de division la semaine suivant un déplacement à l’étranger.

« Ils nous ont déjà battus une fois cette année, alors il faut bien gérer le vol du retour », a déclaré Taylor. « Il faut que nos organismes récupèrent. Il faut faire une grande semaine et être prêts à retrouver nos supporters à domicile dimanche soir. »

Burrow l’a résumé en moins de mots. « On a un gros match la semaine prochaine contre les Steelers pour la première place de la division. Vous savez, il va falloir aller chercher cette victoire. »

Un record est aussi en jeu. Burrow a contribué à au moins quatre touchdowns lors de quatre matchs consécutifs, tous remportés. Une victoire de plus lui permettrait d’égaler la série de cinq matchs de Peyton Manning en 2004. Mais dimanche soir, le chiffre qui compte est celui du classement : en cas de victoire, Cincinnati sera seul en tête et les deux équipes auront chacune remporté un match de la série. En cas de défaite, Pittsburgh comptera une victoire d’avance et aura balayé son rival, tandis que le quarterback qui refusait de parler d’Apocalypse devra répondre à la même question une nouvelle fois.

Étiquettes: quarterbacks, Pittsburgh Steelers, Cincinnati Bengals, Ja'Marr Chase, Joe Burrow

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