Jessica Paré, la Montréalaise révélée par Denys Arcand avant de devenir Megan Draper

Jessica Paré

Photo: CFC_in_LA_(Jessica_Paré).jpg: Canadian Film Centre from Toronto, Canada derivative work: César / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 décembre 1980 Montreal, Quebec, Canada
Profession	Actrice et réalisatrice de télévision
Connu pour	Brooklyn, La Machine à démonter le temps, Rencontre à Wicker Park

Pour une grande partie du public télévisuel, Jessica Paré se tient toujours dans un salon de Manhattan, vêtue d’une petite robe noire, en train de chanter une chanson pop française aux collègues de son nouvel époux, tandis que Don Draper essaie de déterminer s’il est séduit ou humilié. Cette scène de Mad Men a fait d’elle le nouveau visage dont on parlait le plus dans la série — et, un temps, celui qui divisait le plus. Ce qu’elle a fait après la fin de la série est une histoire moins racontée, mais plus révélatrice : elle est restée assez longtemps dans un drama militaire diffusé sur une grande chaîne pour en comprendre les rouages, puis s’est mise à le réaliser. Son rôle actuel, celui d’une mère qui tente de reconstruire sa vie après la fraude de son mari dans la série Netflix Mal barrée, la ramène au cœur d’une série pour la première fois depuis des années.

Elle est venue au métier d’actrice par l’intermédiaire de son père. Anthony Paré avait joué et enseigné l’art dramatique, tournant avec une troupe de théâtre avant de devenir directeur du département des sciences de l’éducation de l’Université McGill ; sa mère, Louise Mercier, était interprète de conférence et jouait dans des productions amateurs. Paré a grandi dans le quartier Notre-Dame-de-Grâce, à Montréal, avec ses trois frères. Elle parlait anglais et français, et a attrapé le virus du théâtre enfant, en aidant son père à apprendre son texte pour une production de The Tempest.

Elle a fréquenté Villa Maria, un établissement catholique privé de la ville, étudié l’art dramatique à TheatreWorks et joué dans des productions amateurs. Un petit rôle dans le téléfilm Bonanno: A Godfather’s Story, tourné pendant sa dernière année de lycée, a tranché la question. Elle a quitté le programme de beaux-arts du Dawson College et s’est donné deux ans pour réussir dans le métier d’actrice, tout en travaillant comme assistante d’un photographe sur des prises de vue automobiles.

Le déclic est venu lorsqu’elle a passé une audition pour un petit rôle dans Stardom de Denys Arcand, qui lui a finalement confié le premier rôle : celui d’une joueuse de hockey d’une petite ville devenue top-modèle internationale. Présenté en clôture du Festival de Cannes en 2000, Stardom a reçu un accueil mitigé, mais a fait de Paré la « it girl » du cinéma canadien. L’année suivante, elle a partagé l’affiche avec Piper Perabo et Mischa Barton dans Rebelles, une histoire d’amour en pensionnat qui a divisé la critique à Sundance, tout en valant des éloges à ses trois actrices principales. Elle a incarné la maîtresse de Napoléon dans la minisérie Napoléon et fait une apparition en chanteuse pop dans Bollywood/Hollywood de Deepa Mehta.

Hollywood a mis plus de temps à savoir quoi faire d’elle. Pour ses débuts américains, dans Rencontre à Wicker Park en 2004, elle a dû se contenter d’un second rôle. Le drama de la WB Jack et Bobby, où son personnage était destiné à devenir première dame, n’a duré qu’une saison. Elle est retournée au cinéma canadien, qui lui offrait davantage de matière à jouer : la comédie rock vampirique Suck, pour laquelle elle a appris la basse et obtenu une nomination aux Canadian Comedy Awards, puis une brève apparition en groupie dans La Machine à démonter le temps.

Puis, en 2010, Matthew Weiner lui a confié le rôle de Megan Calvet, la secrétaire de Sterling Cooper Draper Pryce qui, à la fin de la quatrième saison de Mad Men, se fiance à Don Draper. La cinquième saison s’est ouverte sur l’interprétation par Megan de « Zou Bisou Bisou », chanson que Gillian Hills avait fait connaître en 1960. La version de Paré est sortie en single en mars 2012. La même année, elle a rejoint sur scène The Jesus and Mary Chain à Buffalo et à Toronto pour chanter « Just Like Honey ». Au cours des trois dernières saisons, Megan a quitté la publicité pour se consacrer au métier d’actrice, s’est installée à Los Angeles et a vu son mariage s’effondrer. Paré, elle, est restée dans la série jusqu’à son dernier épisode, en 2015.

L’accueil qui lui a été réservé n’a jamais été simple. Megan a davantage divisé le public que presque n’importe quel personnage arrivé tardivement dans la série : certains l’ont jugée néfaste pour les femmes, estimant qu’elle se servait de son physique pour réussir, tandis que d’autres voyaient en elle la première femme de la vie de Don qui n’était pas enfermée dans les règles ayant freiné Betty, Peggy et Joan. Une partie de l’hostilité s’est portée sur l’actrice plutôt que sur l’écriture, et beaucoup n’ont pas compris que Megan avait été conçue comme la femme que Don désirait sans pouvoir la garder — ce qui la faisait paraître superficielle aux yeux de ceux qui espéraient retrouver une autre Peggy. Paré a choisi de ne pas entrer dans le débat. « Je ne lis rien de tout ça », confiait-elle à Yahoo TV en 2015. « Je crois que je dois faire très attention, pour préserver ma fragile psyché d’actrice. » Le risque le plus important venait de la chanson : une interprétation aussi mémorable peut réduire une actrice à un moment plutôt que lui ouvrir une carrière.

Elle a répondu à ce risque par la patience. En 2017, elle a rejoint la série de CBS SEAL Team dans le rôle d’Amanda « Mandy » Ellis, l’agente de liaison de la CIA auprès de l’unité Bravo de David Boreanaz. Elle y est restée pendant les sept saisons, comme membre régulière de la distribution durant les quatre premières, puis dans un rôle récurrent après le transfert de la série sur Paramount+. Elle a profité de cette deuxième étape pour passer derrière la caméra et réaliser « Nine Ten » en 2021, « Crawl, Walk, Run » en 2022, puis « A Perfect Storm », dans la dernière saison, en 2024. Entre les saisons, elle a continué à tourner au cinéma : elle a incarné une responsable de grand magasin dans Brooklyn de John Crowley et donné la réplique à Gabriel Byrne dans Death of a Ladies’ Man de Matt Bissonnette, une histoire montréalaise portée par les chansons de Leonard Cohen.

Ses choix récents la rapprochent de mères qui ont quelque chose à protéger. Dans The Bearded Girl de Jody Wilson, présenté en avant-première au festival Fantasia en 2025, elle joue Lady Andre, la matriarche autoritaire d’une dynastie de femmes à barbe travaillant dans un spectacle de curiosités, qui refuse de laisser sa fille changer le numéro. Dans Mal barrée, que Netflix a mis en ligne le 10 septembre 2026, elle incarne Ella Emerson-Tao. Après que son mari a été démasqué pour fraude financière, celle-ci fuit la Californie avec sa fille Teagan, jouée par Miku Martineau, et retourne dans sa ville natale du Massachusetts, où Teagan devient barreuse d’une équipe masculine d’aviron. Créée par Vivian Lin et Morwyn Brebner et tournée en Colombie-Britannique, la série a été renouvelée pour une deuxième saison quelques semaines seulement après sa première diffusion.

Née à Montréal le 5 décembre 1980, Paré a été mariée de 2007 à 2010 à l’auteur et producteur Joseph M. Smith. Elle a depuis fondé une famille avec John Kastner, musicien québécois surtout connu comme chanteur du groupe de punk hardcore The Asexuals. Elle s’est dite catholique et n’a pas éludé la question qui accompagnait Megan partout : « Bien sûr que je suis féministe », a-t-elle déclaré au magazine Fashion.

Le renouvellement de Mal barrée signifie qu’Ella Emerson-Tao sera de retour. La deuxième saison dira si les auteurs donnent à cette mère, en marge de l’action près du hangar à bateaux, une histoire qui lui appartient, ou s’ils la maintiennent, comme Mad Men l’a fait autrefois avec Megan, dans le rôle de celle dont la vie s’organise autour de l’ambition d’un autre.