Au large des îles Cocos, une colonie de corail s’étire sur 1,56 km, soit 100 bus

Q: Quelle est la plus grande colonie de corail au monde ?

La colonie de Pavona clavus des îles Salomon, large de 34 mètres et longue de 32 mètres, a été largement rapportée comme le plus grand corail unique. La colonie de Pachyseris des Cocos est bien plus longue avec 1,56 kilomètre, mais des tests génétiques doivent encore montrer s'il s'agit d'une seule

Une colonie de corail unique, au large des îles Cocos (Keeling), territoire australien isolé, s’étire sur plus d’un kilomètre et demi le long du récif extérieur, soit à peu près la longueur d’une centaine de bus alignés pare-chocs contre pare-chocs. Les plongeurs savaient depuis des décennies que la pente récifale était tapissée du même corail en forme de plaque. Ce n’est que lorsque quelqu’un a parcouru l’ensemble à la nage avec un GPS qu’il est devenu évident que ces taches pouvaient toutes appartenir à une seule structure vivante.

Cela en fait l’une des plus grandes colonies de corail jamais recensées, et soulève une question à laquelle les biologistes ne peuvent pas encore répondre : s’agit-il d’un seul animal ou de plusieurs ? Les tests génétiques en cours détermineront si le récif abrite un organisme unique ou un ensemble de voisins qui ont fusionné en un seul.

Ce que les plongeurs ont mesuré

Le corail appartient au genre Pachyseris, selon le Queensland Museum, qui a annoncé la découverte avec l’Université d’Adélaïde et l’Université James Cook. Il s’étend sur 1,56 kilomètre d’un bout à l’autre et mesure en moyenne 36,5 mètres de large, couvrant environ 56 940 mètres carrés de fond marin. Cela équivaut à près de huit terrains de football. D’autres sections se poursuivent sur 200 à 300 mètres supplémentaires au-delà du corps principal.

La colonie s’accroche à la pente récifale extérieure entre 14 et 65 mètres de profondeur. À l’extrémité peu profonde, les plongeurs amateurs peuvent l’atteindre facilement. À l’extrémité profonde, elle pénètre dans ce que les biologistes marins appellent la zone mésophotique, la bande sombre du récif en dessous d’environ 30 mètres où la lumière du soleil s’estompe et où peu de plongeurs s’aventurent.

La première personne à l’avoir remarquée n’était pas un scientifique. L’opérateur de plongée local Dieter Gerhard a repéré de grandes étendues de ce corail il y a plus de 30 ans. Ce que personne n’avait fait, c’était le suivre jusqu’au bout.

Comment ils ont procédé

Le chercheur principal JP Hobbs, de l’Université d’Adélaïde, a passé des mois à cartographier la colonie avec des collègues du Queensland Museum et de l’Université James Cook. La méthode était simple et lente. Hobbs nageait le long du bord du corail, et lorsque son air venait à manquer avant d’atteindre le bout, il marquait son point d’arrêt avec un GPS afin que la plongée suivante puisse reprendre à cet endroit.

Il a fallu 12 plongées pour tracer le contour complet. Chaque plongée ajoutait un nouveau tronçon de longueur, et les mesures de largeur effectuées en cours de route ont permis d’estimer la superficie. Les travaux ont été financés par Parks Australia dans le cadre d’un effort plus large pour comprendre le parc marin des îles Cocos (Keeling), et les résultats paraissent dans le Raffles Bulletin of Zoology, une revue publiée par le Lee Kong Chian Natural History Museum à Singapour.

Pourquoi des plongeurs et non des drones ou des satellites ? Une nappe de corail qui descend de 14 à 65 mètres ne peut pas être photographiée d’en haut. En dessous de quelques dizaines de mètres, la lumière est trop faible pour que l’imagerie aérienne ou satellitaire puisse distinguer un corail d’un autre, il faut donc que quelqu’un soit dans l’eau.

Comparaison avec d’autres géants

Le détenteur du record le plus célèbre récemment a été annoncé aux îles Salomon. Une expédition National Geographic a découvert une colonie de Pavona clavus sur un site appelé les Trois Sœurs, mesurant 34 mètres de large et 32 mètres de long, et que l’on pense avoir grandi pendant environ 300 ans. Sa scientifique principale, Molly Timmers, l’a comparé au précédent détenteur du record, un corail nommé Big Momma aux Samoa américaines : « Alors que Big Momma ressemblait à une énorme boule de glace posée sur le récif, ce corail nouvellement découvert est comme si la glace commençait à fondre. »

Le corail des Cocos est un géant d’un type différent. La colonie des Salomon est une masse haute et arrondie. Le Pachyseris des Cocos est une fine nappe qui s’étale. Mesuré en longueur, il est environ 46 fois plus long, et son empreinte au sol est environ 50 fois plus grande. Mesuré en volume ou en âge, personne ne peut encore dire lequel l’emporte.

L’Australie détient déjà un record d’étalement clonal en mer. Dans la baie Shark, sur la côte ouest australienne, des tests génétiques ont montré que des échantillons d’herbiers marins prélevés jusqu’à 180 kilomètres de distance provenaient tous d’une seule plante, couvrant environ 200 kilomètres carrés de fond marin. Le corail des Cocos est minuscule en comparaison, mais il serait l’une des plus grandes colonies animales jamais mesurées.

Ce que cela ne résout pas

Le chiffre phare est une longueur, pas une preuve d’un organisme unique. Une colonie de corail est composée de milliers de minuscules polypes qui sont des clones les uns des autres, tous issus d’une seule larve originelle. Mais les coraux se brisent aussi, et les fragments brisés peuvent repousser en colonies séparées qui partagent les mêmes gènes. Différentes colonies peuvent également se développer les unes dans les autres et fusionner. Une nappe de 1,56 kilomètre de long pourrait être n’importe laquelle de ces choses.

C’est à cela que servent les tests génétiques. Si les échantillons prélevés le long de la colonie portent un ADN identique, le corail est un seul individu génétique, même s’il a pu se propager par fragments plutôt que par croissance continue. Si l’ADN diffère, la « colonie » est une mosaïque de voisins.

Il y a une complication supplémentaire. Une étude du génome de Pachyseris speciosa, une espèce commune du genre, a révélé qu’il s’agit en réalité de plusieurs lignées qui se ressemblent mais vivent à des profondeurs différentes. Des chercheurs dirigés par Pim Bongaerts ont rapporté que ces lignées se chevauchent sur les récifs peu profonds et mésophotiques tout en restant génétiquement distinctes. Un corail qui s’étend sur 51 mètres de profondeur aux Cocos est exactement l’endroit où de telles divisions cachées pourraient apparaître.

L’âge de la colonie est également inconnu. L’annonce ne donne ni taux de croissance ni estimation de sa présence, et tout chiffre ne serait qu’une supposition tant que les données génétiques et de croissance ne seront pas disponibles.

Pourquoi les Cocos sont importantes

Les îles Cocos (Keeling) sont deux atolls coralliens bas composés de 27 îles, à mi-chemin entre l’Australie et le Sri Lanka, avec une population d’environ 600 personnes. Elles occupent une place particulière dans la science des récifs. Le 1er avril 1836, le HMS Beagle arriva pour effectuer des sondages de l’atoll, et Charles Darwin, à bord, y trouva un appui à sa théorie sur la formation des atolls, publiée plus tard sous le titre The Structure and Distribution of Coral Reefs.

Les eaux autour des îles sont devenues partie intégrante de deux nouveaux parcs marins australiens approuvés en mars 2022, qui couvrent ensemble environ 744 000 kilomètres carrés autour de l’île Christmas et des îles Cocos (Keeling). L’étude du corail fait partie des travaux visant à déterminer ce que ces parcs protègent réellement.

Questions fréquentes sur le corail géant des Cocos

Quelle est la plus grande colonie de corail au monde ?

La colonie de Pavona clavus des îles Salomon, large de 34 mètres et longue de 32 mètres, a été largement rapportée comme le plus grand corail unique. La colonie de Pachyseris des Cocos est bien plus longue avec 1,56 kilomètre, mais des tests génétiques doivent encore montrer s’il s’agit d’une seule colonie ou de plusieurs qui ont fusionné.

Une colonie de corail est-elle un seul animal ?

Une colonie est composée de nombreux polypes, chacun étant un petit animal, tous clonés à partir d’une larve fondatrice et reliés par du tissu vivant. Les biologistes traitent généralement la colonie entière comme un seul individu génétique. La fragmentation et la fusion peuvent brouiller cette image.

Où se trouvent les îles Cocos (Keeling) ?

Ce sont un territoire extérieur australien dans l’océan Indien, à peu près à mi-chemin entre l’Australie et le Sri Lanka. Le territoire est composé de deux atolls coralliens avec 27 îles, et seules deux d’entre elles sont habitées.

À quelle profondeur pousse le corail des Cocos ?

Il pousse sur la pente récifale extérieure entre 14 et 65 mètres de profondeur. Les parties les plus profondes atteignent la zone mésophotique, la bande de faible luminosité du récif en dessous d’environ 30 mètres.

La suite

La prochaine réponse viendra du laboratoire. L’équipe analyse actuellement l’ADN d’échantillons prélevés le long de la colonie pour déterminer s’il s’agit d’un seul individu génétique, d’un clone propagé par fragments ou de plusieurs colonies ayant poussé ensemble. Ce résultat décidera si le corail des Cocos entre dans les livres des records comme l’un des plus grands animaux uniques jamais mesurés ou comme un remarquable regroupement de ceux-ci.

Étiquettes: biologie marine, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, colonie de corail, Pachyseris, Queensland Museum