Jack Grealish, l’ailier à 100 millions de livres revenu à Everton pour se sentir enfin désiré

Jack Grealish

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 septembre 1995 Birmingham
Profession	Footballeur
Palmarès	Ligue des champions 2022-23 · Premier League ×3 · FA Cup 2022-23 · Supercoupe de l'UEFA 2023 · Finaliste de l'Euro 2020 · Premier League ×3
Distinctions individuelles	UEFA Champions League · Premier League · FA Cup · UEFA Super Cup · Finaliste de l'UEFA Euro 2020

À deux reprises en treize mois, Jack Grealish a fait ses valises dans le club qui avait déboursé une somme à neuf chiffres pour le recruter, puis a pris la route du Merseyside, où personne ne lui demande d’être autre chose que lui-même. Il a tout gagné de ce que Manchester City pouvait lui offrir, et pourtant, lorsqu’il est revenu à Everton en septembre, il a parlé avant tout du sentiment d’être aimé, par un entraîneur comme par un public. C’est là le véritable sujet de sa carrière : un footballeur fait pour susciter l’attachement, qui a passé quatre saisons dans la machine la plus parfaitement huilée du football mondial et en est ressorti couvert de médailles, mais sans la certitude d’avoir compté.

Cet attachement a commencé à Solihull, à quelques kilomètres de Villa Park. Né à Birmingham, Grealish a grandi en soutenant Villa, dans une famille catholique irlandaise : ses grands-parents étaient originaires du comté de Dublin, de Gort, dans le comté de Galway, et de Sneem, dans le comté de Kerry. Il a fréquenté des écoles catholiques à Solihull et joué au football gaélique pendant quatre ans avec le John Mitchel’s, dans la Warwickshire GAA, entre ses dix et quatorze ans. Sa famille porte aussi ses propres deuils. Son petit frère Keelan est mort du syndrome de mort subite du nourrisson à neuf mois, alors que Jack avait quatre ans. Sa sœur Hollie est atteinte de paralysie cérébrale ; il l’a décrite comme sa meilleure amie. Même son histoire avec le club qu’il adorait remonte loin : son arrière-arrière-grand-père, Billy Garraty, a remporté la FA Cup avec Aston Villa à l’époque édouardienne.

Né le 10 septembre 1995, il a intégré le centre de formation de Villa à six ans, après un passage à Highgate United, et s’est retrouvé sur le banc lors d’un match de Premier League contre Chelsea à seize ans. Un prêt à Notts County en 2013-2014 lui a permis de disputer 39 matches de League One et d’inscrire cinq buts. Parmi eux, une action où il a éliminé trois défenseurs face à Gillingham annonçait déjà la couleur : un centre de gravité bas, le ballon collé au pied, des défenseurs attirés avant d’être laissés sur place. De retour à Villa, il a disputé l’intégralité de la finale de la FA Cup 2015 à dix-neuf ans, perdue 4-0 contre Arsenal, quelques semaines après avoir offert à Fabian Delph le but de la victoire en demi-finale face à Liverpool.

Les quatre années suivantes ont mis à l’épreuve la capacité de son talent à résister aux travers de celui qui le portait. Des photos le montrant apparemment en train d’inhaler du protoxyde d’azote lui ont valu un avertissement public de Tim Sherwood ; après une soirée dans le nord-ouest de l’Angleterre, Rémi Garde l’a envoyé s’entraîner avec les moins de 21 ans. La saison 2015-2016 s’est achevée par une relégation, et Grealish l’a terminée avec un triste record : seize apparitions, seize défaites. En juillet 2017, un coup de coude de Tom Cleverley lors d’un match amical de pré-saison lui a perforé un rein, une blessure qu’il a ensuite qualifiée de potentiellement mortelle. Puis, en mars 2019, il a reçu le brassard de capitaine. Villa a remporté dix matches de championnat consécutifs ; frappé par-derrière par un spectateur entré sur la pelouse lors du derby contre Birmingham City, Grealish a marqué le but de la victoire dans cette même rencontre. Enfin, la finale des barrages contre Derby County a permis au club de retrouver l’élite.

La saison 2019-2020 est celle que les supporters de Villa citent encore. Grealish a subi 167 fautes, un record pour un joueur sur une seule saison de Premier League, inscrit dix buts toutes compétitions confondues et marqué lors de la dernière journée contre West Ham, sauvant ainsi de la relégation une équipe qui semblait promise à la descente. En octobre suivant, il a signé un doublé et délivré trois passes décisives lors d’une victoire 7-2 contre Liverpool, alors champion en titre. À ce moment-là, ses protège-tibias pour enfants, ses chaussettes roulées jusqu’aux chevilles et les comparaisons avec Paul Gascoigne avaient fait de lui l’un des footballeurs les plus reconnaissables d’Angleterre en dehors de l’élite traditionnelle.

Le 5 août 2021, Manchester City l’a recruté pour un montant estimé à 100 millions de livres, ce qui constituait alors le transfert le plus cher de l’histoire pour un joueur anglais. Il a signé un contrat de six ans, courant jusqu’en juin 2027, et repris le numéro 10 laissé vacant par Sergio Agüero. Sa première saison lui a apporté un titre de Premier League et l’aveu que s’adapter au football de Pep Guardiola était « beaucoup plus difficile » qu’il ne l’avait imaginé. Kevin De Bruyne a estimé que les joueurs anglais étaient des cibles faciles ; İlkay Gündoğan a déclaré que Grealish était « tellement incompris » par une partie des médias.

La deuxième saison a répondu aux sceptiques, brièvement et de manière éclatante. Lors de la campagne 2022-2023, conclue par un triplé, Grealish est devenu la pièce d’équilibre sur le côté gauche de City : avant le match aller de la demi-finale de Ligue des champions, il avait créé 35 occasions dans la compétition cette saison-là, un record pour un joueur anglais. Après la victoire 4-0 au retour contre le Real Madrid, The Guardian l’a qualifié d’« éblouissant ». Il a disputé l’intégralité de la finale de la Ligue des champions contre l’Inter à Istanbul, remporté la FA Cup et un deuxième titre de Premier League, et la BBC l’a décrit comme presque impossible à écarter des grands rendez-vous. Les célébrations qui ont suivi, filmées des marches de l’avion jusqu’au bus à impériale, ont confirmé l’autre facette de sa réputation. La saison suivante lui a apporté la Supercoupe de l’UEFA, avec un tir au but transformé contre Séville, la Coupe du monde des clubs et un troisième titre de champion.

Le regard critique porté sur ses années à City concerne moins son talent que son adéquation au système. Les joueurs de couloir de Guardiola doivent étirer le jeu et se débarrasser rapidement du ballon ; le don de Grealish, lui, consiste à le recevoir, à ralentir le jeu, à provoquer des fautes et à attendre la passe qui brisera une ligne. Dans un système qui privilégie le contrôle, cette pause ressemblait à de l’assurance en 2023, puis à de l’hésitation. Toutes compétitions confondues, il a disputé 159 matches avec City et marqué 17 buts, dont douze en Premier League. En 2024-2025, il n’a inscrit qu’un seul but en championnat et n’a pas été retenu dans le groupe pour la Coupe du monde des clubs 2025. Guardiola a salué publiquement son professionnalisme ; les feuilles de match racontaient une histoire plus froide. Les comparaisons avec Gascoigne, formulées comme un compliment, ne lui ont pas non plus rendu service : elles présentaient un ailier discipliné et travailleur comme un fêtard dont les meilleurs jours semblaient toujours sur le point de s’éloigner.

Avec l’Angleterre, l’histoire a suivi une trajectoire similaire en sélection. Grealish a représenté la République d’Irlande jusqu’aux moins de 21 ans, avant de choisir l’Angleterre en septembre 2015. Il a remporté le Tournoi de Toulon avec les espoirs et fait ses débuts chez les A contre le Danemark en septembre 2020. À l’Euro 2020, entré en jeu contre l’Allemagne, il a participé aux deux buts d’une victoire 2-0 qui a conduit l’Angleterre jusqu’en finale. Lors de la Coupe du monde 2022, il a marqué contre l’Iran et célébré en agitant les bras, comme le lui avait demandé Finlay, un jeune supporter de City atteint de paralysie cérébrale. Il a été écarté de la liste définitive pour l’Euro 2024 ; sa 39e sélection, pour un total de quatre buts, est arrivée en octobre 2024.

Everton lui a offert ce que City ne pouvait pas lui donner : une équipe construite autour de lui. Prêté en août 2025, il a délivré les deux passes décisives lors de sa première titularisation, contre Brighton. Il s’agissait des premières passes décisives de l’histoire du Hill Dickinson Stadium en compétition officielle, et il a été élu joueur du mois d’août en Premier League, une première dans sa carrière. Son but vainqueur dans le temps additionnel contre Crystal Palace a mis fin à la série de dix-neuf matches sans défaite du club, puis il a inscrit un autre but décisif contre Bournemouth en décembre. Enfin, lors d’une victoire 1-0 à Villa Park le 18 janvier 2026, il s’est fracturé le pied à la suite d’une fracture de fatigue. Opéré, il a vu sa saison prendre fin après deux buts et six passes décisives en vingt matches de championnat, et perdu toute chance de participer à la Coupe du monde 2026.

L’été lui a offert un dernier aperçu de la version City. Il a disputé la seconde période d’une défaite 3-0 contre Arsenal en Community Shield, puis est entré en fin de match lors de la première journée de Premier League contre Bournemouth. Le 1er septembre 2026, il est retourné à Everton pour un prêt d’une saison, sous les ordres de David Moyes, et s’est exprimé sans détour sur l’importance qu’avaient pour lui la confiance de son entraîneur et le soutien du public. Il a fait sa première apparition de la nouvelle saison en entrant contre Manchester United, à la place de Brennan Johnson.

En dehors du football, Grealish est en couple avec Sasha Attwood depuis leur rencontre à l’école, à seize ans ; leur fille, Mila Rose, est née le 27 septembre 2024. Son parcours public compte aussi une interdiction de conduire de neuf mois et une amende de 82 499 livres pour deux infractions de conduite imprudente en 2020, une amende infligée par Villa pour avoir enfreint les règles du confinement, ainsi qu’un cambriolage à son domicile du Cheshire en décembre 2023. Il a déclaré que, si sa carrière de footballeur n’avait pas décollé, il aurait aimé être promoteur de soirées à Ibiza ou à Tenerife.

Il lui reste une saison avec une échéance bien définie. Son contrat avec City expire en juin 2027 : cette année à Everton est donc la dernière où la question des 100 millions de livres peut être posée selon les conditions d’un autre club. Emiliano Martínez l’a un jour décrit comme le joueur le plus talentueux qu’il ait jamais vu. À 31 ans, de nouveau en forme et désiré, Grealish a neuf mois pour montrer si son talent a jamais été le problème, ou si c’était simplement le club.

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