Greta Thunberg, la militante qui a refusé le prix du Conseil nordique et ses 350 000 couronnes

Greta Thunberg

Photo: Shane Balkowitsch / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	3 janvier 2003 Stockholm, Sweden
Profession	Militante pour le climat
Connu pour	Notre planète a ses limites : L’alerte de la science, I Am Greta
Récompenses	Personnalité de l’année TIME · Right Livelihood · Amnesty International Ambassador of Conscience · Rachel Carson Prize · Fritt Ord · International Children's Peace Prize · Geddes Environment Medal · Gulbenkian Prize for Humanity

Le geste le plus révélateur de Greta Thunberg n’a pas été un discours, mais une traversée en bateau. Invitée à s’exprimer devant les Nations unies, à New York, elle a refusé de prendre l’avion et a traversé l’Atlantique à bord d’un voilier de course dépourvu de douche, avec un seau en guise de toilettes. Quinze jours en mer pour faire passer un seul message sur le carbone. Lorsque le sommet sur le climat auquel elle devait ensuite participer a été déplacé au dernier moment du Chili vers l’Espagne, elle n’a pas acheté de billet. Elle a publié un message pour demander qu’on l’emmène, et deux navigateurs australiens qui vivaient à bord d’un catamaran lui ont fait retraverser l’océan.

Cette obstination résume toute sa méthode. Thunberg a construit sa vie publique en refusant les solutions de facilité : l’avion, la séance photo, le prix remis lors d’une cérémonie, le compromis qui rend bien dans un communiqué. Cela a fait d’elle l’activiste la plus reconnaissable de sa génération, mais aussi l’une de ses figures les plus clivantes, et elle n’a jamais semblé vouloir résoudre cette contradiction. Elle considère que déplaire est le prix à payer pour dire les choses telles qu’elles sont.

Une enfant silencieuse à Stockholm

Greta Tintin Eleonora Ernman Thunberg a grandi à Stockholm. Elle est la fille aînée de la chanteuse d’opéra Malena Ernman et de l’acteur Svante Thunberg ; son grand-père paternel, Olof Thunberg, était acteur et réalisateur, et son deuxième prénom lui vient du jeune reporter d’Hergé. Elle avait huit ans lorsqu’elle a entendu parler du changement climatique à l’école, sans comprendre pourquoi les adultes, qui semblaient pourtant au courant, continuaient à vivre comme si de rien n’était. La question ne lui est pas restée abstraite. Vers onze ans, elle a presque cessé de parler, s’est mise à très peu manger et a perdu dix kilos en deux mois.

Les diagnostics qui ont suivi étaient ceux du syndrome d’Asperger, du trouble obsessionnel-compulsif et du mutisme sélectif, qu’elle décrira plus tard comme le fait de ne parler que lorsque c’est nécessaire. Elle a toujours refusé de présenter l’autisme comme un handicap dans son parcours. Elle le qualifie de super-pouvoir et affirme que c’est précisément son incapacité à détourner le regard, à accepter l’écart entre ce que l’on sait et ce que l’on fait, qui l’a poussée vers le militantisme. En 2015, sa mère a rendu le diagnostic public en Suède afin d’aider d’autres familles.

Avant que le monde ne la découvre, Thunberg menait campagne chez elle. Pendant près de deux ans, elle a convaincu ses parents, graphiques et données à l’appui, de réduire l’empreinte carbone de la famille. Ils sont devenus végans et ont cessé de prendre l’avion, une décision qui a, de fait, mis fin à la carrière internationale d’Ernman dans l’opéra. La famille a raconté cette histoire dans Scener ur hjärtat, publié en 2018, puis développé en anglais sous le titre Our House Is on Fire: Scenes of a Family and a Planet in Crisis, un ouvrage crédité à ses quatre membres.

La pancarte devant le Riksdag

En mai 2018, elle a remporté un concours de rédaction sur le climat organisé par le quotidien Svenska Dagbladet. Elle y écrivait qu’elle voulait se sentir en sécurité, mais qu’elle en était incapable, compte tenu de l’ampleur de la crise. Son texte l’a mise en contact avec un petit collectif local, Fossil Free Dalsland. L’un de ses membres a lancé l’idée d’une grève scolaire, inspirée des élèves américains qui avaient quitté leurs cours après la fusillade de Parkland. Personne d’autre n’a voulu se lancer. Elle est donc partie seule.

Le 20 août 2018, à la rentrée de sa troisième année de collège et après l’été le plus chaud jamais enregistré en Suède, elle s’est assise sur les pavés devant le Riksdag, une pancarte peinte à la main portant ces mots : « Skolstrejk för klimatet », soit « Grève scolaire pour le climat ». Elle a séché les cours chaque jour jusqu’aux élections législatives du 9 septembre, puis a limité sa grève aux vendredis. Une photo publiée sur Instagram et Twitter a fait le reste. En décembre, plus de 20 000 élèves faisaient grève dans au moins 270 villes, et ce rendez-vous hebdomadaire avait un nom : Fridays for Future.

La suite a été une accélération que peu de militants connaissent. À la conférence sur le climat COP24, à Katowice, elle a dit aux délégués qu’ils n’étaient pas assez mûrs pour appeler les choses par leur nom. Au Forum économique mondial de Davos, en janvier 2019, elle a prononcé les mots devenus sa signature : « Notre maison brûle ». Elle s’est exprimée devant les parlements britannique, européen et français, et a rencontré le pape François. Invitée à témoigner devant la commission de la Chambre des représentants des États-Unis sur la crise climatique, elle a lu huit phrases et présenté le rapport du GIEC sur le réchauffement de 1,5 degré comme preuve : un geste qui résumait sa conviction que la science devait parler d’elle-même.

« Comment osez-vous ? »

En août 2019, la traversée à la voile à bord du Malizia II, de Plymouth à New York, s’est achevée au sommet des Nations unies sur l’action climatique. Son discours furieux et bouleversé, adressé aux dirigeants du monde, a fait le tour de la planète en quelques heures. Le même jour, elle et quinze autres jeunes ont déposé une plainte auprès du Comité des droits de l’enfant de l’ONU contre cinq pays, au sujet de leurs émissions. Les grèves mondiales pour le climat des 20 et 27 septembre ont rassemblé plus de quatre millions de personnes, selon les organisateurs ; elle a mené la marche de Montréal et reçu la citoyenneté d’honneur de la ville. En décembre, le magazine Time l’a désignée personnalité de l’année, faisant d’elle la plus jeune lauréate et la première née au XXIe siècle.

La culture s’est emparée d’elle presque aussi vite que la politique. Sa voix clôt The 1975, le morceau d’ouverture du groupe du même nom, dans lequel elle appelle les auditeurs à la désobéissance civile ; à sa demande, les recettes ont été reversées à Extinction Rebellion. Elle est apparue en diseuse de bonne aventure dans le clip de Pearl Jam pour Retrograde, a été rédactrice en chef invitée de l’émission Today de la BBC, où elle a interviewé David Attenborough, et a été peinte par Elizabeth Peyton. Des scientifiques ont donné son nom à un coléoptère kényan, Nelloptodes gretae, dont les longues antennes évoqueraient ses tresses ; un genre d’araignées et une grenouille du Panama ont suivi.

Le cinéaste Nathan Grossman la filmait depuis ses premiers jours solitaires devant le Riksdag, assurant lui-même la caméra et le son. Le résultat, I Am Greta, a été présenté en avant-première à la Mostra de Venise en 2020. On y découvre ce que les discours ne montrent pas : l’épuisement, les habitudes du quotidien, son père qui s’occupe discrètement de la logistique. La BBC a ensuite proposé la série Greta Thunberg: A Year to Change the World.

Des livres plutôt que des sommets

En 2021, elle avait perdu patience avec le ballet des sommets. À la COP26 de Glasgow, elle a balayé les promesses des dirigeants d’un « bla-bla-bla » et dénoncé l’écoblanchiment. Depuis, elle a boycotté plusieurs conférences. Sa réponse a pris la forme d’un livre. Publié en 2022 chez Allen Lane, l’imprint de Penguin, The Climate Book rassemble plus d’une centaine de contributeurs — océanographes, économistes ou encore représentants des peuples autochtones —, auxquels viennent s’entrelacer ses propres essais. Elle a cédé les droits d’auteur et l’intégralité des redevances à sa fondation. Son précédent recueil de discours, No One Is Too Small to Make a Difference, avait lui aussi été reversé à des œuvres caritatives.

L’argent a souvent mis sa constance à l’épreuve. En 2019, elle a décliné le prix de l’environnement du Conseil nordique, estimant que les pays nordiques ne réduisaient pas leurs émissions assez vite, et elle évite régulièrement les cérémonies qui l’obligeraient à prendre l’avion. Lorsqu’elle a reçu le prix Gulbenkian pour l’humanité en 2020, elle a donné le million d’euros intégral à des projets pour le climat et à des personnes frappées de plein fouet par ses conséquences dans les pays du Sud. Le Right Livelihood Award, le titre d’ambassadrice de conscience d’Amnesty International et les nominations répétées au prix Nobel de la paix figurent sur une liste qu’elle mentionne rarement.

Là où l’admiration s’arrête

Les critiques adressées à Thunberg ont évolué au fil des années. Au départ, elles relevaient de la condescendance : elle était une enfant, on se servait d’elle, elle ne comprenait rien à l’économie. Certaines ont été plus sordides. Une entreprise de services pétroliers de l’Alberta a distribué un autocollant représentant une agression sexuelle sur une jeune fille portant le nom « Greta », avant de présenter ses excuses. Margaret Atwood, elle, l’a comparée à Jeanne d’Arc de l’environnement. Des chercheurs ont par ailleurs forgé l’expression « effet Greta » pour désigner la hausse mesurable de la préoccupation climatique et de la honte de prendre l’avion qui lui a succédé en 2019, année où le trafic aérien intérieur suédois a baissé de 4 %.

Les critiques les plus vives sont apparues lorsqu’elle a élargi son combat. À partir d’octobre 2023, elle a commencé à apporter des pancartes pro-palestiniennes à ses manifestations du vendredi. On lui a reproché de ne pas avoir immédiatement condamné les attaques du Hamas du 7 octobre ; elle a précisé dès le lendemain qu’elle s’y opposait. Le ministère israélien de l’Éducation a retiré de ses programmes les références à Thunberg comme modèle à suivre. En Allemagne, d’anciens alliés ont pris leurs distances. Elle estime qu’il ne peut y avoir de justice climatique sans droits humains, et qu’un mouvement pour la justice ne saurait choisir les souffrances auxquelles il prête attention. Ses détracteurs lui répondent qu’elle a dilué une cause qui rassemblait autrefois au-delà des clivages politiques. Les deux camps s’accordent sur un point : elle n’a pas modéré ses positions pour conserver son public.

Arrêtée, condamnée à des amendes, expulsée

Thunberg a terminé ses études secondaires en juin 2023 par une dernière grève scolaire, vêtue de la robe blanche et de la casquette de remise des diplômes suédoises, puis s’est inscrite à l’université de Stockholm. Son militantisme avait alors quitté les trottoirs pour rejoindre le front de la désobéissance civile. La police allemande l’a brièvement retenue aux abords de la mine de lignite de Garzweiler, près de Lützerath. Un tribunal de Malmö lui a infligé deux amendes pour avoir bloqué des pétroliers dans le port ; quelques heures après le premier jugement, elle était de retour sur la même route. À Londres, une procédure engagée après une manifestation devant un forum de l’industrie pétrolière s’est effondrée début 2024, le juge ayant estimé que l’accusation n’avait pas établi les faits qui lui étaient reprochés.

En 2025, elle a rejoint deux flottilles humanitaires en route vers Gaza. En juin, l’armée israélienne a arraisonné le Madleen dans les eaux internationales et elle a été expulsée dans la journée. Lorsque Donald Trump l’a qualifiée d’étrange et de colérique, elle a répondu que le monde avait besoin de davantage de jeunes femmes en colère. En octobre, la flottille Global Sumud, bien plus importante et partie de Barcelone, a été interceptée ; elle a de nouveau été détenue puis expulsée. Elle et d’autres participants ont dénoncé des mauvais traitements en détention, ce qu’Israël conteste. En novembre, elle a aidé Extinction Rebellion à teindre en vert le Grand Canal de Venise à la clôture de la COP30 ; la ville lui a interdit l’accès pendant 48 heures. En décembre, la police de la City de Londres l’a arrêtée alors qu’elle tenait une pancarte en soutien à des militants de Palestine Action incarcérés ; elle a été remise en liberté sous caution.

De retour en Suède, puis devant les tribunaux

Malgré tous ces déplacements en mer et en train, l’année 2026 a ramené Thunberg vers le combat de ses débuts. En mars, elle a pris la parole devant le Parlement danois, à l’occasion de la Marche populaire pour le climat de Copenhague. En juillet, la police berlinoise l’a retenue pendant le blocage du fabricant d’armes Rheinmetall. Le 24 août, trois semaines avant les élections législatives suédoises, elle s’est adressée à quelque 10 000 manifestants partis de Vasaparken pour rejoindre Gustav Adolfs torg, devant le bâtiment du Parlement où elle s’était autrefois assise seule.

C’est tout à fait le genre d’initiative de Thunberg : lente, procédurale, sans éclat, et dirigée contre le seul gouvernement qu’on ne pourra jamais l’accuser de sermonner à distance. La jeune fille qui avait cessé de parler à onze ans en a fait son métier, mais sa logique n’a pas changé depuis la pancarte posée sur les pavés. Elle pense toujours que le problème est que les adultes savent et n’agissent pas, et elle entend toujours les obliger à s’expliquer — cette fois devant un juge.

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