Giovanni Antonio Boltraffio, le peintre que les experts de Léonard invoquent sans cesse

Giovanni Antonio Boltraffio

Photo: Giovanni Antonio Boltraffio / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	1467 Milan
Décès	15 juin 1516
Profession	Peintre

Tout débat sur les œuvres que Leonardo da Vinci a réellement peintes à Milan finit par passer par le même nom. Lorsqu’un panneau de cette période est trop raffiné pour être écarté, mais trop inégal pour être attribué au maître, les catalogues se tournent vers Giovanni Antonio Boltraffio. C’était le peintre le plus doué issu de cet atelier, et il n’a jamais signé un tableau. Seule une poignée d’œuvres peut lui être rattachée par des documents. Tout le reste de ce qui est répertorié sous son nom repose sur des comparaisons, des débats et le jugement de celui qui procède à l’attribution.

Voilà qui fait de lui un sujet de biographie singulier : son œuvre s’étoffe ou se réduit au gré de la réputation de son maître. La question que sa carrière pose sans cesse est moins de savoir ce qu’il a peint que de déterminer où s’arrête Leonardo et où commence Boltraffio — et les réponses ont fait varier le prix d’un seul tableau de plusieurs centaines de millions de dollars.

Boltraffio appartenait à une ancienne famille milanaise ; son père se prénommait Bono, et Giorgio Vasari se souvenait de lui comme d’un homme de bonne naissance. Sa pierre tombale, qui se trouvait autrefois dans l’église de San Paolo in Compito, indique qu’il mourut à 49 ans, le 15 juin 1516, ce qui situe sa naissance en 1467, bien que le registre des décès de la ville donne, pour ce même jour, un âge de 45 ans. Ses premiers panneaux portent l’empreinte lombarde de Vincenzo Foppa et de Bernardo Zenale, les peintres qui façonnèrent Milan avant l’arrivée de Leonardo, en 1482.

Une brève note de la main de Leonardo, datée de 1491 et aujourd’hui conservée à l’Institut de France, à Paris, mentionne un « Gian Antonio » et une pointe d’argent ; la plupart des spécialistes y reconnaissent Boltraffio. Au début des années 1490, il peignit avec Marco d’Oggiono la Résurrection du Christ avec les saints Léonard et Lucie pour l’oratoire de San Leonardo, près de l’église de San Giovanni sul Muro. Le panneau se trouve aujourd’hui à la Gemäldegalerie de Berlin, et les deux saints sont généralement attribués à Boltraffio. Dès 1498, ses portraits étaient connus au-delà de l’atelier : Isabella d’Aragona, veuve du duc Gian Galeazzo Sforza, l’envoya à Mantoue pour copier le portrait de son frère Ferrante appartenant à la famille Gonzaga.

Le chef-d’œuvre autour duquel tout s’organise fut commandé à Bologne. En 1500, le poète Girolamo Casio lui commanda un retable pour l’église de la Misericordia, comme le rapportent Vasari et l’écrivain bolonais Pietro Lamo. La Pala Casio, aujourd’hui au Louvre, représente la Vierge à l’Enfant dans un paysage ouvert, entre saint Jean-Baptiste et saint Sébastien, tandis que Casio, couronné de laurier, et son père sont agenouillés sur les côtés. Casio lui rendit hommage en vers et loua le talent de Boltraffio dans ses sonnets. Les personnages empruntent leurs poses à Leonardo, mais leurs contours sont nets et fermes, sans les transitions vaporeuses du maître ; cette solidité constitue la signature la plus sûre que Boltraffio ait laissée.

De retour à Milan en 1502, il reçut de la confrérie de Santa Maria presso San Satiro la commande d’une sainte Barbe, figure solennelle aujourd’hui à Berlin, que les critiques rapprochent de Bramantino et d’Andrea Solario. En août 1503, les responsables des travaux de la cathédrale le convoquèrent pour juger les modèles de l’une des portes du Duomo. Le troisième jalon documenté est le retable réalisé en 1508 pour la famille da Ponte dans la cathédrale de Lodi, aujourd’hui à Budapest. Des actes notariés de 1509 et 1510 montrent qu’il vivait dans la paroisse de San Paolo in Compito et prêtait de l’argent : c’était un citoyen prospère, pas un assistant dans le besoin.

Les notes de Leonardo le mentionnent à plusieurs reprises. L’une évoque le « tour de Boltraffio » ; une autre, datée du 26 septembre 1510, rapporte qu’un « Antonio » s’était cassé la jambe et aurait besoin de quarante jours pour se rétablir. Le Dizionario Biografico degli Italiani avance prudemment qu’il pourrait s’agir de Boltraffio. Une vie écrite en grande partie dans les marges des carnets d’un autre.

Faute de signatures, les spécialistes ont reconstitué son œuvre à partir de ces quelques tableaux documentés, sans jamais parvenir à un accord. Au XXe siècle, Wilhelm Suida inventa un « Pseudo-Boltraffio » anonyme pour regrouper les œuvres les moins convaincantes, tandis que les listes généreuses d’Adolfo Venturi et de Bernard Berenson dessinaient un peintre trop inégal pour former un ensemble cohérent. Les deux tableaux de Narcisse se penchant sur l’eau, à Florence et à Londres, autrefois attribués à Boltraffio avec assurance, sont désormais rattachés à son atelier ou à ses suiveurs. La Madone Litta, que l’Ermitage de Saint-Pétersbourg présente comme une œuvre de Leonardo, est attribuée par de nombreux spécialistes à Boltraffio, travaillant sous le regard du maître. Pour La Belle Ferronnière, au Louvre, une hypothèse de longue date veut que Leonardo ait pris sur le chevalet le portrait d’un élève — probablement celui de Boltraffio — pour le terminer lui-même.

Le cas le plus frappant est celui du Salvator Mundi. En 1958, le tableau fut vendu aux enchères pour 45 livres sterling comme une œuvre de Boltraffio et conserva cette attribution jusqu’en 2011. Restauré et présenté comme un Leonardo, il atteignit 450,3 millions de dollars chez Christie’s, à New York, en 2017, établissant un record pour un tableau vendu aux enchères. Dans son étude de 2019, Leonardo da Vinci Rediscovered, Carmen Bambach, du Metropolitan Museum of Art, en attribua la majeure partie à Boltraffio, ne laissant au maître que de « petites retouches ». Le même panneau est soit un Leonardo estimé à 450 millions de dollars, soit un beau tableau peint par un élève ; c’est la main de Boltraffio qui fait pencher la balance.

C’est dans les portraits que sa voix propre s’entend le mieux. Il aimait représenter ses modèles en saints, leurs visages se détachant sur des fonds noirs. À Madrid, le Museo Nacional Thyssen-Bornemisza présente son portrait d’une jeune femme en sainte Lucie, peint vers 1509 ; l’œil posé sur un bâton, qui identifie la sainte, n’est réapparu qu’après le retrait d’anciennes repeints lors d’un nettoyage en 1935. La National Gallery de Londres, qui le présente comme le principal élève de Leonardo à Milan, expose son portrait de profil d’un homme ainsi qu’une Vierge à l’Enfant empreinte de gravité.

Il mourut à Milan le 15 juin 1516 et fut enterré à San Paolo in Compito. L’église a disparu, mais sa pierre tombale a survécu et se trouve aujourd’hui au Palazzo Marino, l’hôtel de ville. De l’autre côté de la place, le monument à Leonardo, sur la Piazza della Scala, place sa statue sur un piédestal aux côtés de celles de Marco d’Oggiono, Cesare da Sesto et Andrea Salaino : les élèves réunis autour de leur maître.

L’étude de référence reste la monographie de Maria Teresa Fiorio, publiée en 2000, dont le sous-titre le présente comme un peintre milanais à la lumière de Leonardo. Du 27 novembre 2026 au 4 avril 2027, les Gallerie d’Italia, à Milan, exposeront ses tableaux aux côtés de ceux de Marco d’Oggiono, Andrea Solario et Bernardino Luini dans Nel segno di Leonardo. Allievi e seguaci a Milano, sous le commissariat d’Arturo Galansino et de Simone Facchinetti. C’est dans ce cadre que Boltraffio a toujours été envisagé. Reste à savoir si les quelques tableaux qu’il a certainement peints finiront par faire référence, plutôt que les nombreux autres que les collectionneurs espèrent encore voir attribués à quelqu’un de plus célèbre.

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