Eric Rignot, le glaciologue français qui a fait parler la glace de l’Antarctique

Eric Rignot a une façon bien à lui de décrire l’Antarctique, et elle marque les esprits. Là où l’eau chaude de l’océan atteint la glace, explique-t-il, le continent ressemble à un ballon qui n’aurait pas été percé partout, mais dont les perforations, là où elles existent, vont profond. Rignot est le scientifique que les journalistes appellent lorsqu’un glacier est décrit comme condamné. Et l’expression qu’il avait employée pour l’Antarctique occidental — le point de non-retour — le poursuit depuis plus de dix ans. Pourtant, son dernier relevé à l’échelle du continent montre que la majeure partie du littoral antarctique n’a pas bougé. Il n’a jamais tiré la sonnette d’alarme en affirmant que tout fond. Ce sont les quelques endroits où la glace recule qui l’inquiètent, ainsi que les modèles informatiques qui continuent de sous-estimer le phénomène.

Ingénieur de formation, il est devenu glaciologue américain grâce au radar. Rignot a grandi au Chambon-sur-Lignon, un village du plateau de la Haute-Loire, et passé son baccalauréat au Collège-Lycée Cévenol, son établissement international. Après l’École Centrale de Paris et un master d’astronomie à l’Université Paris VI, il est parti à l’Université de Californie du Sud préparer un doctorat en génie électrique.

Ses diplômes éclairent sa méthode. Rignot a rejoint le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie, en 1987. Il a dit sans détour avoir grandi avec la NASA. Son outil était l’interférométrie radar par satellite, qui mesure la vitesse de déplacement de la glace dans des régions qu’aucune équipe de terrain ne pourrait traverser à pied. Combinée aux relevés de l’épaisseur de la glace et aux modèles de chutes de neige, cette technique lui a permis de calculer la quantité de glace déversée dans la mer par les grandes calottes glaciaires, sur l’ensemble de leur périmètre. En lui décernant la médaille Louis Agassiz en 2017, l’Union européenne des géosciences a salué cette méthode dite du « flux-gate », qui a permis les premières évaluations du bilan de masse des calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland.

Le Groenland a été le théâtre de l’un de ses premiers constats les plus frappants. En 2006, il a cosigné avec Pannir Kanagaratnam Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet, publié dans Science. La conclusion était sans appel : en une décennie, l’accélération des glaciers émissaires avait presque doublé le déficit de masse de la calotte, qui était passé d’environ 90 à 220 kilomètres cubes par an. Rignot a contribué au quatrième rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, qui a partagé le prix Nobel de la paix en 2007, puis a été l’un des auteurs principaux du cinquième rapport, en 2013.

En 2007, il a obtenu un poste de professeur à l’Université de Californie à Irvine, tout en conservant ses fonctions au JPL. Il a dirigé les travaux sur les glaces continentales dans le cadre d’Operation IceBridge, la mission aérienne de la NASA qui a étudié le Groenland et l’Antarctique de 2009 à 2019. Il a aussi été adjoint à la direction d’Oceans Melting Greenland, un programme qui, entre 2015 et 2020, a cartographié pour la première fois les fjords groenlandais et les eaux chaudes qui s’y engouffrent. Dans le cadre du programme MEaSUREs de la NASA, son équipe a publié en 2011 la première carte de l’écoulement des glaces à l’échelle de tout l’Antarctique.

Puis est venue cette phrase. En mai 2014, Rignot était l’auteur principal d’une étude consacrée à six glaciers qui se déversent dans la mer d’Amundsen, en Antarctique occidental, parmi lesquels Pine Island et Thwaites. À eux deux, ils contiennent assez de glace pour faire monter le niveau mondial des mers de 1,2 mètre. Ces glaciers, a-t-il déclaré aux journalistes, avaient « dépassé le point de non-retour ». La formule a circulé bien plus vite que les nuances qui l’accompagnaient. Rignot estimait lui-même que la perte s’étalerait sur plusieurs siècles, une échelle de temps rarement reprise dans les gros titres annonçant l’effondrement d’un continent. Thwaites, lui, a hérité du surnom de « glacier de l’Apocalypse ».

C’est là que la figure publique et le chercheur au travail prennent des chemins différents. Aux yeux des lecteurs, il annonce les pires nouvelles sur la glace ; dans son domaine, il est celui qui continue de compter. En 2015, une équipe de la NASA Goddard dirigée par Jay Zwally a soutenu dans le Journal of Glaciology que les chutes de neige apportaient à l’Antarctique davantage de glace qu’il n’en perdait, contestant directement les relevés compilés par Rignot. Les mesures ultérieures ont largement confirmé les pertes. Dans son propre article de 2019, publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences et intitulé Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, il estimait les pertes annuelles du continent à environ 40 milliards de tonnes entre 1979 et 1990, puis à 252 milliards de tonnes entre 2009 et 2017. S’il est juste de lui adresser un reproche, il porte davantage sur la simplification que sur les calculs. Ses formules les plus reprises condensent des siècles en un seul cycle d’actualité et laissent hors champ la majeure partie de l’Antarctique, qui reste stable.

En mars 2026, il a lui-même complété le tableau en dirigeant une étude publiée dans la même revue. À partir de trente ans de données radar satellitaires, celle-ci suivait l’évolution des lignes d’échouage de l’Antarctique, là où la glace quitte le socle rocheux et commence à flotter. Soixante-dix-sept pour cent du littoral n’avait pas bougé depuis 1996. Sur le reste, 12 820 kilomètres carrés de glace reposant sur le socle avaient disparu : le glacier Pine Island avait reculé de 33 kilomètres, Thwaites de 26 et Smith de 42. « Nous devrions peut-être nous réjouir que l’ensemble de l’Antarctique ne réagisse pas en ce moment, a-t-il déclaré, mais cela pourrait être la prochaine étape. »

En octobre, un résultat plus alarmant encore a été publié. Un modèle paru dans Nature Communications, dirigé par Mattia Poinelli, alors chercheur postdoctoral à UC Irvine, ne représentait pas la base de Thwaites comme une fine ligne, mais comme une zone d’échouage large de plusieurs kilomètres, où l’eau de mer chaude et sous pression s’infiltre sous la glace qui repose encore sur le fond marin. Le modèle doublait à peu près la contribution projetée de Thwaites à la montée du niveau des mers d’ici à 2100, jusqu’à 30 millimètres, et estimait à 60 % la probabilité que le glacier se détache de la crête de Mouginot, le relief sous-marin qui le retient actuellement, avant la fin du siècle. Rignot, coauteur de l’étude, a déclaré que les preuves de plus en plus nombreuses recueillies sous des glaciers comme Thwaites suscitaient « un sentiment d’alarme encore plus fort ».

Ses travaux se heurtent désormais à des budgets toujours plus serrés. Dans un entretien accordé à son université en octobre 2025, Rignot a expliqué que MEaSUREs, qui avait obtenu en 2023 une quatrième subvention quinquennale de la NASA, risquait, selon les rumeurs, d’être interrompu dans le cadre des coupes touchant les sciences de la Terre. NISAR, le satellite radar de la NASA et de l’Organisation indienne de recherche spatiale, lancé cet été-là, était lui aussi menacé. Il a présenté les enjeux comme un choix entre décider en s’appuyant sur les connaissances ou se laisser guider par l’idéologie.

Au début de 2025, il a passé vingt-quatre jours sur la plateforme de glace King Baudouin, en Antarctique oriental. Il y a perdu une tête de forage dans un trou de 350 mètres, puis assisté à la soutenance de thèse de son doctorant à la station belge Princess Elisabeth. Élu à l’Académie nationale des sciences des États-Unis en 2018, puis à l’Académie nationale d’ingénierie en 2025, et désormais éponyme d’un glacier d’Ellsworth Land, Rignot soutient aujourd’hui l’University of Antarctica Research Center, un consortium international qui doit être opérationnel à temps pour la prochaine Année polaire internationale, en 2032–2033. NISAR est conçu pour imager tout le continent tous les douze jours. La durée pendant laquelle ces données continueront d’affluer déterminera quelle part du prochain recul il pourra mesurer.

Étiquettes: nasa, Antarctique, Eric Rignot, Thwaites Glacier, glaciologues, Mattia Poinelli

Personnalités liées

Francis Halzen

Greta Thunberg

Georg Nagel

Konstantin Batygin

Stanley Milgram

Peter Hegemann