Stefano Mancuso, le botaniste qui parle d’intelligence des plantes malgré ses pairs

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 mai 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Profession	Botaniste
Récompenses	Premio Nazionale di Divulgazione Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

Dans Holy Wood Dust, le documentaire de Victor Kossakovsky consacré aux arbres, la caméra s’attarde sur une souche, à l’instant où l’arbre vient d’être abattu, et se demande ce qu’il a pu percevoir en tombant. La question vient de l’homme qui a coécrit le film avec lui. Stefano Mancuso a consacré l’essentiel de sa carrière à défendre l’idée que les plantes perçoivent leur environnement, font des choix, apprennent et se souviennent — et que le mot juste pour désigner tout cela est « intelligence ». Beaucoup de ses collègues estiment que ce terme est inapproprié. En Italie et bien au-delà, lecteurs et spectateurs l’ont rallié plus vite que les revues scientifiques, et c’est ce décalage entre le public qu’il a conquis et la discipline qu’il lui reste à convaincre qui mérite qu’on s’intéresse de près à son travail.

Il s’est intéressé aux plantes tardivement. Mancuso a grandi à Catanzaro, en Calabre, et a raconté que son intérêt pour le monde végétal n’était apparu qu’à l’université de Florence, où il a fait ses études et où il enseigne encore. L’Université de Florence constitue toute sa vie institutionnelle. Il y a rejoint le corps enseignant, obtenu la chaire d’arboriculture générale et d’éthologie végétale, puis transformé un coin du département d’agriculture en un lieu désormais associé, dans le monde entier, à une expression controversée.

Né le 9 mai 1965, Mancuso est devenu professeur à Florence en 2001 et a fondé en 2005 le Laboratoire international de neurobiologie végétale, connu sous le nom de LINV. Le choix du nom était délibérément provocateur. Les plantes n’ont ni neurones ni cerveau ; Mancuso et ses collaborateurs, dont František Baluška, ont avancé qu’elles pouvaient pourtant s’en passer. Dans un article cosigné en 2004, ils décrivaient une zone proche de l’extrémité de la racine qui intègre les signaux d’une manière comparable, selon eux, au fonctionnement du cerveau. Une revue publiée en 2006 dans Trends in Plant Science présentait la neurobiologie végétale comme un domaine à part entière : signaux électriques et chimiques, auxine agissant un peu comme un neurotransmetteur, racines réagissant à la gravité, à l’humidité, à la pression et aux dommages. Des travaux ultérieurs menés avec Monica Gagliano et Daniel Robert ont ajouté le son à cette liste.

Le laboratoire lui a fourni des données ; la scène, un public. Mancuso est intervenu à TEDGlobal en 2010, l’année même où il donnait à Oxford une conférence sur la façon dont les racines explorent le sol à la recherche d’eau et d’espace. En 2013, Michael Pollan a exposé aux lecteurs de The New Yorker l’argument en faveur de l’intelligence des plantes, en plaçant Mancuso au cœur du débat. Cette même année, il a publié avec la journaliste Alessandra Viola le livre qui a été proposé aux lecteurs anglophones sous le titre L’Intelligence des plantes, préfacé par Pollan. Son édition allemande a été désignée livre scientifique de l’année en Autriche en 2016. La Révolution des plantes a suivi : l’ouvrage soutient que les plantes ont résolu des problèmes d’énergie, de matériaux et de prise de décision décentralisée bien avant que les humains songent à se les poser. Dans La nazione delle piante, il imagine la constitution que les plantes écriraient pour la planète si elles formaient un pays.

Il a également tenté de donner une forme concrète à ses idées. Mancuso a participé à Plantoid, un projet européen qui a conçu un robot inspiré de racines en croissance, destiné à explorer des sols que les humains ne peuvent atteindre sans danger. En 2014, il a contribué au lancement d’une jeune entreprise issue de l’Université de Florence et spécialisée dans la biomimétique végétale. Sa serre flottante autonome, la Jellyfish Barge, a été proposée au gouvernement chilien en 2016. Avec Fitopolis, en 2023, il a appliqué la même réflexion à l’urbanisme, en imaginant une ville réorganisée selon les principes d’organisation des plantes.

La résistance a été aussi constante que le succès. En 2007, trente-six spécialistes des plantes, emmenés par Amedeo Alpi, ont signé dans Trends in Plant Science une lettre intitulée « Plant neurobiology: no brain, no gain? », contestant jusqu’au nom même de cette discipline. Mancuso a cosigné la réponse. La plupart des résultats sous-jacents ne sont pas contestés : les échanges de signaux chez les plantes sont bien réels et solidement documentés. Le désaccord porte sur le nom à donner à ces phénomènes et sur les conclusions que Mancuso en a tirées depuis. Il a défendu l’idée que les plantes possèdent une forme de conscience, une position rejetée par la majorité des spécialistes, et réclamé qu’on leur reconnaisse des droits. Pour défendre cette seconde idée, il avance un argument pragmatique plutôt que mystique : protéger les plantes, dit-il, c’est protéger les êtres humains qui dépendent d’elles pour leur oxygène et leur alimentation. Des critiques comme Jacques Tassin, écologue forestier français, ont averti que les ouvrages grand public sur l’intelligence végétale surinterprètent les données scientifiques ; séduits par l’idée d’arbres pensants, les lecteurs ne voient pas toujours où s’arrêtent les données et où commence la métaphore.

Rien de tout cela ne l’a ralenti. Depuis mars 2026, il présente La pelle del mondo, une série en six épisodes de Rai Cultura diffusée sur Rai 3, consacrée à la biosphère et au rôle des plantes dans la suite des événements. Écrite avec Davide Savelli, elle est présentée aux côtés de l’acteur Lillo. Mancuso écrit et prête aussi sa voix au podcast Alberi e altri umani de Chora Media. En janvier 2026, il a présenté son dernier livre, Il Cantico della terra, qui prend pour point de départ le cantique de saint François à la création afin de développer une réflexion écologique. Sa reconnaissance est essentiellement italienne et tient surtout à son travail de vulgarisation scientifique : le prix national de vulgarisation scientifique en 2013, le Premio Galileo en 2018 pour La Révolution des plantes, puis le Fiorino d’oro de la ville de Florence en 2022. Il est membre de l’Accademia dei Georgofili.

Holy Wood Dust est le point de rencontre de ces différents fils. Mancuso partage le crédit du scénario avec Kossakovsky et apparaît à l’écran tandis que le film suit des sapins de Noël, des pépinières forestières à l’abattage, au transport puis, après les fêtes, au trottoir. Cette coproduction italienne, espagnole et allemande a été présentée hors compétition dans la section Venice Open de la 83e Mostra de Venise, en septembre 2026. Dans sa critique pour Screen Daily, Jonathan Romney a salué sa beauté et sa maîtrise technique, tout en la jugeant moins révélatrice que les meilleurs films de Kossakovsky. Un verdict qui fait écho au débat autour de Mancuso : rares sont ceux qui contestent les images, mais beaucoup s’interrogent sur le sens qu’on leur prête.

Le film a depuis été présenté à DOK Leipzig, avant de poursuivre son parcours à la Viennale, à Ji.hlava et à l’IDFA. Il sortira dans les salles allemandes le 3 décembre 2026, distribué par mindjazz pictures, au moment où les marchands de sapins se remplissent des arbres qu’il montre tomber. Pour un scientifique qui a toujours préféré défendre ses idées en public, son travail n’a encore jamais touché un public aussi large.

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