Karl Deisseroth, le psychiatre qui pilote le cerveau à la lumière, prix Nobel 2026

Karl Deisseroth

Photo: Christopher Michel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 novembre 1971 Boston, Massachusetts, United States
Profession	Psychiatre et neuroscientifique
Récompenses	Prix Albany Medical Center · Prix Dickson en Médecine · Prix Massry

La plupart des lauréats en médecine avaient cessé de soigner des patients bien avant que le téléphone ne sonne depuis Stockholm. Pas Karl Deisseroth. Le scientifique de Stanford, qui a donné aux neurosciences un moyen d’activer et de désactiver des cellules cérébrales ciblées à l’aide d’un éclair de lumière bleue, continue de recevoir des personnes atteintes de troubles psychiatriques graves et de les écouter tenter de mettre en mots des états qui résistent à toute description. Il explique que ces conversations alimentent directement les expériences que son laboratoire mène ensuite. Le prix Nobel qu’il partage aujourd’hui récompense l’outil. C’est au cabinet que continuent de naître les questions auxquelles cet outil devait répondre.

La méthode s’appelle l’optogénétique, un terme qu’il a lui-même inventé. Elle s’appuie sur la channelrhodopsine, une protéine issue d’une algue verte unicellulaire qui ouvre un pore lorsqu’elle est frappée par la lumière. En introduisant le gène de cette protéine dans un groupe ciblé de neurones, on peut déclencher l’activité de ces cellules à la demande, à la milliseconde près, tandis que leurs voisines restent silencieuses. Pour une discipline qui, pendant des générations, avait associé les régions cérébrales aux comportements en observant ce qui cessait de fonctionner après une lésion, cela permettait enfin aux chercheurs de poser une question de causalité : si l’on active ce circuit, que fait l’animal ? « Nous n’utilisons pas la lumière pour recueillir des informations, mais pour provoquer des événements », a-t-il déclaré à STAT le matin de l’annonce.

Deisseroth est né à Boston le 18 novembre 1971. Son père, Albert Deisseroth, était oncologue. Il a terminé sa scolarité à Houston, à la St. John’s School, en 1988. Il a étudié les sciences biochimiques à Harvard, où il a obtenu son diplôme en 1992, puis a rejoint Stanford, dans l’Ouest, où il a décroché un doctorat en neurosciences en 1998 dans le laboratoire de Richard Tsien, avant d’obtenir un diplôme de médecine en 2000. Il a raconté que la psychiatrie n’entrait même pas en ligne de compte lorsqu’il a commencé ses études de médecine. Son internat a changé la donne. À l’hôpital, il a rencontré des troubles que sa profession savait décrire en détail, mais seulement expliquer de façon vague ; cet écart est devenu le fil conducteur de ses recherches.

Il a ouvert son propre laboratoire à Stanford en 2004. En juillet de cette année-là, son carnet de laboratoire consigne la première activation de neurones par la lumière chez des cellules porteuses de channelrhodopsine, la protéine caractérisée dans des algues par Peter Hegemann et Georg Nagel. L’article a paru dans Nature Neuroscience en 2005, avec Ed Boyden comme premier auteur et Feng Zhang, Ernst Bamberg et Nagel parmi les coauteurs. La même année, les National Institutes of Health lui ont décerné un Director’s Pioneer Award. Il a donné son nom à la discipline en 2006 et, dès 2007, le dispositif fonctionnait dans le cerveau de souris vivantes. En 2010, la revue Nature Methods a désigné l’optogénétique comme sa méthode de l’année. Il est chercheur au Howard Hughes Medical Institute depuis 2009.

Une deuxième invention a vu le jour dans le même laboratoire. En 2013, Deisseroth était l’auteur principal de l’article présentant CLARITY, une technique mise au point avec son chercheur postdoctoral Kwanghun Chung et la neuroscientifique Viviana Gradinaru : elle transforme un cerveau intact en hydrogel transparent, que la lumière et les sondes moléculaires peuvent traverser. Des variantes ultérieures de cette chimie associant hydrogel et tissu, comme STARmap, permettent de lire l’activité des gènes cellule par cellule et en trois dimensions, sans découper le tissu. Parallèlement à ces deux axes de recherche, son équipe et celle de Hegemann ont établi des structures de channelrhodopsines à haute résolution, révélant comment le pore sélectionne les ions et les couleurs de la lumière.

Le prix annoncé le 5 octobre 2026 par l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska a été partagé entre Deisseroth, Hegemann et Nagel « pour leurs découvertes concernant les canaux ioniques activés par la lumière et l’optogénétique ». Le règlement limite à trois le nombre de lauréats d’un Nobel, et cette limite a laissé des chercheurs de côté. Après l’annonce, les commentaires sur les réseaux sociaux ont vivement contesté l’absence de Boyden, aujourd’hui au MIT ; il n’a pas répondu aux demandes de commentaire. Dans ses propres documents de présentation, le comité rend hommage à d’autres pionniers, dont Gero Miesenböck, qui avait rendu des neurones ordinaires sensibles à la lumière dès 2002, et Zhuo-Hua Pan, qui avait testé la channelrhodopsine dans des cellules rétiniennes. Deisseroth a abordé plus ouvertement que la plupart la question des priorités : il a publié les pages de son carnet datées de juillet 2004 et cite régulièrement les laboratoires — notamment ceux de Stefan Herlitze, Alexander Gottschalk, Hiromu Yawo et Pan — qui ont obtenu des résultats similaires au cours de l’année suivante. Les célébrations passent souvent sous silence une autre réserve. Malgré son vaste champ d’application en laboratoire, le bilan des usages cliniques dressé par le comité Nobel ne mentionne que des tentatives de restauration de la vue chez des personnes malvoyantes. Les bénéfices psychiatriques que ses patients pourraient espérer relèvent encore de la recherche.

Il a aussi cherché à expliquer ce que ces circuits signifient pour les personnes qu’il soigne. Projections, paru chez Random House en 2021, alterne entre des rencontres avec des patients et l’exploration des circuits neuronaux à l’origine des émotions, et défend l’idée que les états psychiatriques s’inscrivent dans un continuum enraciné dans l’histoire évolutive. Le titre joue sur ses deux sens : le mécanisme de défense que reconnaissent les psychiatres, et les longs prolongements qu’un neurone envoie vers une cible éloignée.

L’appel du Nobel lui est parvenu après minuit, en Californie. Il travaillait tard sur un article, venait de s’allonger et a été le premier des trois lauréats que le comité a réussi à joindre. Dans l’entretien enregistré cette nuit-là, tandis que le reste de la maisonnée dormait, il a évoqué une piste de recherche récente : son équipe a fait battre le cœur de souris au rythme imposé par la lumière afin d’observer comment les variations de la fréquence cardiaque modifient les états cérébraux et le comportement — une communication du corps vers le cerveau avec la précision d’un interrupteur. Il avait 55 ans à l’annonce du prix. Il a décrit ses colauréats comme des collaborateurs réguliers et des amis, avec lesquels il a partagé articles, conférences et bières pendant de nombreuses années.

Le Nobel couronne une série de distinctions qui comprenait déjà le Lasker Basic Medical Research Award en 2021, partagé avec Hegemann et Dieter Oesterhelt ; le prix Kyoto en 2018, dont il est devenu le plus jeune lauréat ; le Canada Gairdner International Award la même année ; le prix Harvey, partagé avec Hegemann en 2016 ; le Breakthrough Prize in Life Sciences ; et le Brain Prize en 2013, qu’il a partagé avec cinq autres chercheurs en optogénétique, dont Boyden. Il est membre des académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis.

Il est marié à Michelle Monje, neuroscientifique à Stanford, avec qui il a quatre enfants ; il a également un fils issu d’une relation précédente. Il est titulaire de la chaire D.H. Chen en bio-ingénierie à Stanford, en plus de sa chaire de psychiatrie et de sciences du comportement, et exerce comme médecin à l’hôpital de Stanford.

La cérémonie de Stockholm est prévue le 10 décembre. Ensuite, selon ses propres mots, le quotidien ne changera pas : les longues soirées consacrées aux articles, le laboratoire et les patients, dont les descriptions de ce qu’ils ressentent restent les données les plus difficiles à obtenir.

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