Butch Vig, le producteur de Nevermind que les Smashing Pumpkins rappellent 33 ans après

Butch Vig

Photo: Valdo Howell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	2 août 1955 Viroqua, Wisconsin, United States
Profession	Producteur de musique, batteur
Récompenses	Grammy Award pour Meilleur Album de Rock, en tant que producteur

Le reproche poursuit Butch Vig depuis presque toute sa carrière, et c’est d’abord l’homme dont il a enregistré la voix qui le lui a adressé. Kurt Cobain disait avoir honte de Nevermind, trouvant que l’album ressemblait davantage à un disque de Mötley Crüe qu’à du punk rock. Le producteur accusé d’avoir lissé le grunge pour la radio a ensuite cofondé un groupe afin de se détourner complètement des guitares, de la basse et de la batterie. Pourtant, les groupes de rock à guitares continuent de faire appel à lui. Cet automne, ce sont les Smashing Pumpkins, qui n’avaient plus enregistré de disque avec lui depuis Siamese Dream.

Bryan David Vig a grandi à Viroqua, une petite ville de l’ouest du Wisconsin, où il est né en août 1955 de DeVerne Vig, médecin à l’hôpital, et de Betty Vig, professeure de musique. Son surnom lui vient de la coupe en brosse très courte que lui faisait son père. Il a étudié le piano pendant six ans, avant de l’échanger contre une batterie à 60 dollars après avoir vu les Who dans The Smothers Brothers Comedy Hour. À l’université du Wisconsin à Madison, il s’est inscrit en cinéma, a composé des morceaux électroniques pour des films à petit budget — dont l’un a fini dans le film de série B Slumber Party Massacre — et découvert que façonner le son l’intéressait autant que d’en jouer.

Madison est devenu son terrain d’expérimentation. À partir de 1978, il a joué de la batterie au sein de Spooner aux côtés de Duke Erikson, contribué à la création d’un petit label, Boat Records, pour publier des groupes locaux et, avec Steve Marker, aménagé un studio au sous-sol qui allait devenir Smart Studios. Pendant des années, il a conduit un taxi le jour et joué de la musique le soir. Son groupe suivant, Fire Town, a signé chez Atlantic, qui a imposé un producteur extérieur pour leur deuxième album. Les sessions se sont mal passées et le disque a fait un flop, mais Vig en a tiré une solide formation pratique aux techniques de production. Smart est devenu le studio où venaient enregistrer des groupes au son puissant et abrasif, parmi lesquels Killdozer, Tad et L7.

C’est cette réputation qui a conduit Sub Pop à envoyer Nirvana à Madison, en avril 1990, pour enregistrer des titres destinés à un deuxième album. Lorsque le groupe a signé chez DGC et que le label lui a proposé des producteurs réclamant un pourcentage, Nirvana a tenu bon et obtenu Vig. Ils ont enregistré Nevermind à Sound City, à Van Nuys, en mai et juin 1991, avec un budget de 65 000 dollars. Cobain résistait aux overdubs, jusqu’à ce que Vig lui apprenne que John Lennon enregistrait sa voix en double. « Pendant une heure, il était formidable, puis il s’asseyait dans un coin et ne disait plus rien pendant une heure », se souvenait Vig. L’album s’est vendu à plus de 30 millions d’exemplaires, a été certifié disque de diamant aux États-Unis et a intégré en 2004 le National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès.

La même année, il a produit Gish, le premier album des Smashing Pumpkins, à Smart. La suite a pris des allures de siège. Siamese Dream a été enregistré aux Triclops Studios, à Marietta, en Géorgie, où le groupe avait déménagé pour éloigner son batteur de ses contacts liés à l’héroïne. Vig a coproduit le disque avec Billy Corgan, au fil de journées de 12 heures qui se sont mises à en durer 15, tandis que Corgan réenregistrait souvent lui-même les parties de ses camarades. « D’arcy s’enfermait dans la salle de bains, James ne disait rien, ou Billy s’enfermait dans la régie », se rappelait Vig. Certains morceaux comptaient jusqu’à 100 pistes de guitare. Les sessions ont duré quatre mois et dépassé le budget de 250 000 dollars ; l’album a été certifié sept fois disque de platine. Durant cette même période, Vig a produit Dirty et Experimental Jet Set, Trash and No Star de Sonic Youth, ainsi que Bricks Are Heavy de L7.

L’accusation d’avoir trop léché le son mérite qu’on s’y attarde davantage qu’on ne le fait habituellement. La finition de Nevermind doit autant au mixage qu’aux sessions : Vig et le groupe n’étaient pas satisfaits de ses propres mixes et ont fait appel à Andy Wallace. Son travail sur la batterie et les guitares a donné au disque ce brillant taillé pour la radio que Cobain a ensuite désavoué. Steve Albini, qui a réalisé la prise de son d’In Utero, disait que le mixage original de Vig « sonnait peut-être 200 fois plus ravageur » que l’album paru. Ce mix rejeté a finalement été publié dans le coffret du 20e anniversaire. Vig n’a jamais prétendu que le groupe détestait le disque à sa sortie. Selon lui, Cobain ne pouvait pas se promener en disant qu’il adorait un album vendu à 10 millions d’exemplaires. « Ce n’est tout simplement pas cool. » Dire que Vig a rendu le grunge plus digeste flatte le producteur et brouille la lecture du disque.

À cette époque, il voulait déjà sortir du format qui l’avait fait connaître. « Quand j’ai terminé Nevermind, j’avais enregistré, je vous le jure, 1 000 groupes qui faisaient juste guitare-basse-batterie », disait-il. Enthousiasmé par des disques comme ceux de Public Enemy, construits à l’aide de samplers, il a formé Garbage avec Marker et Erikson, s’est installé à la batterie et a recruté la chanteuse écossaise Shirley Manson. Garbage s’est vendu à plus de quatre millions d’exemplaires ; Version 2.0 a pris la tête des charts britanniques et a été nommé au Grammy de l’album de l’année ; le groupe a enregistré le thème du film de James Bond « The World Is Not Enough ». La tournée de Beautiful Garbage a été le point bas : Vig a contracté l’hépatite A, puis développé une paralysie de Bell, et d’autres batteurs ont dû le remplacer sur scène. Après Bleed Like Me, le groupe a fait une pause, après avoir vendu quelque 17 millions d’albums.

La production a comblé le vide. Vig a produit 21st Century Breakdown de Green Day, récompensé par le Grammy du meilleur album rock, et a retrouvé Dave Grohl, désormais à la tête des Foo Fighters, pour Wasting Light. Grohl voulait enregistrer sur bande analogique dans le garage de sa maison d’Encino. Vig a d’abord cru à une blague, avant de devoir réapprendre le montage sur bande. L’album est entré directement à la première place aux États-Unis, a remporté le Grammy du meilleur album rock et valu à Vig une nomination comme producteur de l’année. Depuis, ses collaborateurs les plus réguliers sont les Silversun Pickups, pour lesquels il a produit Widow’s Weeds, Physical Thrills et, en février, Tenterhooks.

Garbage s’est reformé en 2010. Son huitième album, Let All That We Imagine Be the Light, est paru en 2025. Le groupe l’a produit avec son ingénieur du son de longue date, Billy Bush, et l’a enregistré en partie dans le propre studio de Vig, Grunge Is Dead. La tournée de 2026 les a conduits au château d’Édimbourg, dans la ville natale de Manson, et s’achève par un concert gratuit au Zócalo de Mexico le 14 novembre. Manson a décrit ce rendez-vous comme la fin de trois décennies passées sans interruption à sillonner les routes en bus.

Les retrouvailles avec les Pumpkins ont commencé par une diffusion en direct en mai, au cours de laquelle Corgan a annoncé que le groupe avait enregistré un morceau avec Vig et qu’il était « terminé à 98 % ». Il s’agissait de « Black Stars », né des sessions de Corgan pour un album solo ; Vig l’a aidé à choisir le titre qui correspondait le mieux à l’histoire. Ils l’ont enregistré aux Chaplin Studios, à Los Angeles, avant de poursuivre les sessions à Chicago. Le morceau figure sur The Hunger Games: Sunrise on the Reaping (The Album), publié par MCA le 13 novembre, une semaine avant la sortie du film.

Vig est marié à Beth Halper, ancienne responsable A&R chez DreamWorks. Ils ont une fille, Bo Violet, et vivent dans le quartier de Silver Lake, à Los Angeles.

Novembre lui offre deux fins en une semaine : la bande originale, qui accueille sa première production pour les Pumpkins depuis plus de trois décennies, et le dernier soir de la longue ère des tournées en bus de Garbage, sur la plus grande place du Mexique. Rien là-dedans ne ressemble à une retraite. L’homme accusé d’avoir trop aseptisé le rock reste celui à qui les groupes font confiance pour leur dire quel est vraiment leur son.

Étiquettes: chanteurs, rock, producteurs de musique, The Smashing Pumpkins, Butch Vig, Siamese Dream

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