Bill Oddie: le comique qui a appris à la Grande-Bretagne à écouter les oiseaux

Bill Oddie

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	7 juillet 1941 Rochdale, Lancashire, England
Décès	25 juillet 2026 (85)
Profession	Comédien, naturaliste et animateur de télévision
Connu pour	Georges et le dragon
Récompenses	OBE · Peter Scott Memorial · RSPB Medal

Il a fait rire la Grande-Bretagne avec des tartes à la crème et un chat géant. Il l’a fait asseoir en silence pour regarder une rousserolle effarvatte construire son nid. La question que la carrière de Bill Oddie n’a cessé de poser est de savoir si ces deux actes étaient vraiment si différents — ou si tous deux exigeaient la même qualité d’attention, la même volonté de laisser l’absurde devenir le sujet. La plupart des gens qui rencontraient le comédien des Goodies étaient surpris de trouver l’ornithologue sérieux. La plupart des gens qui rencontraient l’observateur d’oiseaux étaient surpris par les blagues. La confusion était le propos.

Oddie est né le 7 juillet 1941 à Rochdale, dans le Lancashire, mais a grandi à Quinton, près de Birmingham, où l’observation des oiseaux est devenue une obsession qui a survécu à toutes les autres phases de sa vie. Il a fréquenté la King Edward’s School de Birmingham, avant d’étudier la littérature anglaise au Pembroke College de Cambridge, où il s’est tourné vers les Footlights. Cette voie l’a mené à I’m Sorry, I’ll Read That Again, la comédie radiophonique de la BBC diffusée de 1964 à 1973, qui lui a fait rencontrer l’auteur et interprète Tim Brooke-Taylor. À Cambridge, il a également rencontré Graeme Garden, et tous trois allaient construire une carrière à partir de rien de plus — et rien de moins — qu’un instinct partagé pour ce qui rendait l’absurde efficace.

The Goodies a été diffusé de 1970 à 1982, et Oddie en était le moteur. Il écrivait la musique ainsi qu’une grande partie de la comédie, et bien que le postulat de l’émission — trois hommes à louer pour faire n’importe quoi — paraisse léger, l’exécution ne l’était pas. Physique, éparpillé, structurellement déterminé à pousser sa propre logique aussi loin que possible, The Goodies était le genre de comédie qui embarrassait les critiques et ravissait le public à parts égales. Elle a également produit de véritables succès pop : « Funky Gibbon » a atteint la quatrième place des charts britanniques en 1975, et la musique du groupe s’est vendue à des chiffres qui auraient paru improbables pour un numéro comique de télévision. Oddie en a composé la majeure partie.

Après la fin des Goodies, il n’a pas opéré une transition élégante. Il s’est retiré, de plus en plus, vers les oiseaux. Les livres sur l’observation des oiseaux sont arrivés en premier : Bill Oddie’s Little Black Bird Book en 1980, suivi d’une série de guides ornithologiques et de mémoires de terrain qui lui ont bâti une réputation discrète et séparée parmi les naturalistes qui n’avaient aucune idée qu’il avait autrefois porté une toge romaine et s’était fait poursuivre par un chaton géant. La transition n’était pas stratégique. C’était un besoin.

Les émissions animalières de la BBC sont arrivées à la fin des années 1980 et se sont accélérées dans les années 1990 : Birding with Bill Oddie, Bill Oddie Goes Wild, Wild in Your Garden. Puis est venu Springwatch, qui a débuté en 2004 et est devenu l’un des programmes d’histoire naturelle les plus regardés de l’histoire de la télévision britannique. Oddie en était le visage et la sensibilité — véritablement compétent, sans jouer l’enthousiasme, drôle d’une manière qu’aucun directeur de production n’aurait pu scénariser. Cela fonctionnait précisément parce que c’était réel.

En 2008, la BBC a mis fin à son contrat pour Springwatch. Oddie gérait ouvertement un trouble bipolaire et avait été hospitalisé pour dépression sévère, et la gestion de son départ par la société — présenté tantôt comme un renouveau créatif, tantôt comme une rotation de routine — n’a jamais été entièrement convaincante. Il a parlé de son renvoi avec la franchise qui le définissait, et ce qu’il a dit ne correspondait pas aux déclarations publiques de la BBC : que ce départ avait déclenché un effondrement mental sévère, qu’il avait eu des idées suicidaires, que le licenciement par une institution avec laquelle il avait bâti quelque chose d’important avait été comme un tapis qu’on lui retirait sous les pieds. L’année 2009 l’a vu admis deux fois dans un hôpital psychiatrique, et son traitement a provoqué une grave intoxication au lithium. Il s’en est remis, finalement. Il n’est jamais retourné à Springwatch.

Ce qu’il a fait à la place, c’est devenir, sans vraiment le vouloir, l’un des défenseurs les plus visibles de la sensibilisation à la santé mentale en Grande-Bretagne. Il avait été ouvert au sujet de sa dépression depuis un diagnostic en 2001, et plus tard du trouble bipolaire qui expliquait le schéma persistant. Il s’est exprimé publiquement au sujet de sa mère Lillian, qui avait passé une grande partie de sa vie dans un établissement psychiatrique et de qui il croyait avoir hérité de la maladie. Il a fait campagne pour Bipolar UK et Mind. Il n’était pas à l’aise dans ce rôle — trop réservé, trop acerbe, trop peu enclin à jouer la souffrance ou la guérison. C’est précisément pour cela que ce qu’il disait portait.

Il s’est marié deux fois. Son premier mariage, avec Jeanne Hart, s’est terminé par un divorce ; ils ont eu deux filles, dont l’actrice Kate Hardie. En 1983, il a épousé l’écrivaine Laura Beaumont-Giles ; leur fille est la musicienne Rosie Bones. C’était un humaniste et un athée convaincu, et son dernier souhait — que ses cendres soient dispersées sur Hampstead Heath, où il avait observé les oiseaux pendant des décennies — était précis et tout à fait caractéristique.

L’OBE qu’il a reçu en 2003 était pour la conservation de la faune, et non pour la comédie — ce qui en dit long sur l’endroit où il pensait que se trouvait le travail durable. Bill Oddie est décédé le 25 juillet 2026. Il laisse derrière lui une comédie qui passe encore en rediffusion et une œuvre d’écriture naturaliste qui a survécu de loin aux contrats télévisuels. Sur deux registres très différents, sa carrière a défendu le même argument : prêter une attention soutenue au monde, aussi inconfortable que devienne cette attention, n’est pas facultatif.