Manchester City et les 115 charges : oubliez l’astérisque, le vrai règlement de comptes ne fait que commencer

Pour comprendre le verdict contre Manchester City, le plus simple est de remonter le fil à l’envers. Regardez les trophées, comptez ceux remportés alors que les règles étaient bafouées, puis demandez-vous s’ils méritent un astérisque. Le débat est séduisant, mais largement symbolique. Personne ne va retirer un trophée d’un bus à impériale.

La conséquence qui compte concerne le club lui-même. Une commission indépendante a passé au crible dix années de comptes de Manchester City et transformé en conclusions ce que le club a qualifié d’accusations pendant des années. Ces conclusions ont un prix. Le club ne sait pas encore quel en sera le montant, qui le fixera ni combien de parties viendront réclamer leur dû.

Commençons par ce que la commission a réellement établi, car les détails sont plus sévères que le chiffre mis en avant. Selon l’analyse de la décision par la BBC, City a dépensé environ 1,2 milliard de livres sterling pour recruter des joueurs entre l’été 2009 et janvier 2018. Sur une période à peu près équivalente, le club a déclaré 949,94 millions de livres de revenus de sponsoring, rapporte ESPN en s’appuyant sur la décision, alors que les sponsors n’ont en réalité versé que 119,25 millions. L’écart, soit 830,39 millions de livres, a été couvert par Abu Dhabi United Group, la structure des propriétaires, et la commission a décrit ce montage comme un financement dissimulé reposant sur des contrats fictifs.

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Une saison suffit à mieux mesurer l’ampleur du phénomène que le total. En 2017-2018, City a enregistré 145,73 millions de livres de recettes commerciales ; les sponsors concernés n’en ont versé que 11 millions. Le reste, soit 134,73 millions, venait des propriétaires. Il ne s’agit pas d’un généreux contrat de sponsoring présenté sous son meilleur jour dans les comptes. C’est l’argent du propriétaire qui porte le maillot d’un sponsor. La commission a également établi que des accords de sponsoring modifiés avaient été produits « en quelques jours » pour justifier des paiements a posteriori, y compris des primes liées à des « événements qui avaient déjà eu lieu », ainsi qu’un trou de 9,9 millions de livres dans les comptes de 2012-2013, comblé pour éviter une infraction aux règles.

Les deux chiffres qui circulent cette semaine ne se contredisent pas. Les 830 millions correspondent aux recettes gonflées par le sponsoring dissimulé. Le chiffre plus large avancé par la Premier League, supérieur à 900 millions, inclut les dépenses que le montage a soustraites aux comptes du club, notamment des compléments de salaire cachés, rapporte NBC News. Les deux mesurent la même chose : l’écart entre les comptes déposés par City et la réalité financière du club.

La plupart des commentaires se sont immédiatement tournés vers l’héritage de cette période. Mark Ogden, d’ESPN, a comparé cette époque à la médaille d’or olympique de Ben Johnson en 1988 et aux sept victoires de Lance Armstrong au Tour de France ; la BBC a récapitulé ce que cette décennie a produit : trois titres de Premier League, une FA Cup et trois League Cups, avec les recrutements de Sergio Agüero, David Silva, Yaya Touré, Kevin De Bruyne et Fernandinho. L’argument moral se tient. C’est aussi l’aspect de cette affaire qui coûtera le moins à City.

La déclaration qui devrait inquiéter le club est venue de Richard Masters, directeur général de la Premier League. « La décision centrale établit les faits concernant ce qui s’est passé à Manchester City pendant cette période », a-t-il déclaré, ajoutant qu’elle détaille comment le club a « enfreint systématiquement les règles de la Premier League pendant près d’une décennie ». Pour la ligue, c’est le vocabulaire de la discipline. Pour tous ceux qui ont perdu du terrain face à City ces années-là, c’est le fondement d’une demande d’indemnisation.

Arsenal, Liverpool, Manchester United et Tottenham Hotspur ont adressé des notifications juridiques en 2024 pour réserver leur droit de réclamer, selon le résumé d’ESPN, une compensation pour « les pertes de revenus, les titres, la qualification européenne et les recettes commerciales ». Une notification réserve un droit ; elle ne prouve rien. Ces clubs attendaient qu’un organisme indépendant établisse officiellement ce qui s’était passé dans les comptes de City. Selon la ligue elle-même, c’est désormais chose faite.

Reste la sanction, qui sera fixée lors d’une audience distincte et dont le règlement ne prévoit aucun plafond. Sky Sports souligne que la Premier League a délibérément rejeté l’idée d’un barème fixe, afin que les clubs ne puissent pas calculer à l’avance le coût d’une infraction. Les sanctions possibles vont de l’amende et du retrait de points à l’interdiction de recruter, voire, dans le cas extrême, à l’exclusion. Les précédents récents sont les retraits de points infligés à Everton et Nottingham Forest. Celui d’Everton sanctionnait une infraction aux règles de rentabilité et de viabilité financière de la ligue, qui plafonnent les dépenses, et non un montage de financement dissimulé maintenu pendant neuf saisons.

Les portes de sortie de City sont étroites. Le club s’est dit « déçu et surpris », a affirmé être « innocent des accusations » et fera appel en faisant valoir que la décision contient « des erreurs manifestes de droit, de principe et de fait ». Mais l’appel sera examiné par une nouvelle formation de trois personnes, conformément aux règles de la Premier League, et non par le Tribunal arbitral du sport ; Sky Sports indique que tout recours devant la Haute Cour serait limité à des motifs de procédure.

Le calendrier joue lui aussi contre le club. City doit déposer son appel d’ici au vendredi 2 octobre, et la Premier League souhaite que l’affaire soit réglée au cours de cette saison. Les charges ont été renvoyées en février 2023 et l’audience s’est tenue de septembre à décembre 2024 ; la commission elle-même a regretté la longueur de la procédure. Sur les quatre charges concernant la coopération de City à l’enquête, trois ont été retenues et une n’a pas été établie. Masters a qualifié l’affaire de « plus importante » de l’histoire disciplinaire de la ligue et a précisé que la sanction faisait partie des « éléments de l’affaire qui restent à trancher ».

L’astérisque figurera sur les titres, sans rien changer. La facture, elle, sera adressée au club, et quatre de ses rivaux attendent depuis 2024 la conclusion qui leur permettra d’établir la leur.

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