Quand Everything Everywhere All at Once a offert à Michelle Yeoh l’Oscar de la meilleure actrice il y a trois ans, on supposait raisonnablement que la voie du drame de prestige était la sienne. The Surgeon est sa réplique. Plutôt que de convertir le trophée en pièces de chambre de saison des récompenses, Yeoh est retournée au cinéma d’arts martiaux qui a construit sa carrière des décennies avant qu’Hollywood n’apprenne son nom — en pariant que sa monnaie la plus durable n’a jamais été la statuette mais la chorégraphie.

Écrit et réalisé par Roshan Sethi — médecin en exercice devenu cinéaste, co-créateur de The Resident sur Fox et réalisateur de l’indépendant bien accueilli A Nice Indian Boy — le film met en scène Yeoh dans le rôle d’une chirurgienne à la retraite qui est kidnappée par un gang criminel, contrainte d’opérer son chef blessé, puis forcée de se frayer un chemin pour sortir. Les critiques de Toronto ont utilisé le même raccourci : la critique de Deadline la décrivait « en mode John Wick » avec un scalpel, à mi-chemin entre le drame hospitalier et la saignée de film de minuit. Yeoh s’est entraînée aux côtés de vrais chirurgiens pour que les rouages de la table d’opération soient aussi crédibles que les scènes de combat.

Le pedigree derrière la caméra est révélateur. The Surgeon est produit par Basil Iwanyk et Erica Lee de Thunder Road, l’équipe derrière la franchise John Wick — une lignée qui indique aux acheteurs exactement quelle espèce de violence on leur propose. Martin Freeman, Laurie Davidson, Yuri Kolokolnikov et Joseph Mydell complètent le casting, mais le package repose sur une proposition : qu’une lauréate de l’Oscar de 64 ans peut être la tête d’affiche d’un film d’action hard-R, et non simplement y faire de la figuration.

Cette proposition est maintenant mise à l’épreuve sur le marché libre. Patrick Wachsberger et la société de vente 193 de Legendary ont lancé les ventes internationales du film lors du marché de Cannes l’an dernier, avec WME Independent gérant les droits domestiques. Il est arrivé au Festival international du film de Toronto le 12 septembre toujours sans distributeur américain — un titre fini, avec une star, invendu, exactement du genre que les acheteurs de festivals surveillent, et exactement du genre dont le prix demandé peut changer du jour au lendemain grâce à une forte première.

Le timing fait aussi office d’argument. Yeoh a passé les saisons suivant sa victoire à prêter son nom aux univers des autres — Madame Morrible dans Wicked, un spin-off de Star Trek, le casting d’ensemble de The Electric State — la présence fiable à l’intérieur du spectacle de quelqu’un d’autre. The Surgeon inverse le courant, demandant à ces publics de la suivre dans un film construit autour d’elle seule.

Si le pari est gagné, l’image qui fait la vente est presque trop parfaite : la femme détenant le plus grand honneur du cinéma, de retour en tenue chirurgicale, un scalpel ensanglanté au poing, défiant la salle de détourner le regard.

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