Le biopic d’Alejandra Márquez Abella pour Prime Video suit José Hernández des vendanges californiennes jusqu’à la navette spatiale Discovery : une histoire vraie construite comme un drame familial plutôt que comme un spectacle spatial.

Plus tard, j’atteindrai les étoiles (A Million Miles Away) est un drame biographique américain de 2023 réalisé par Alejandra Márquez Abella et sorti sur Prime Video le 15 septembre 2023. Michael Peña y incarne José Hernández, fils d’ouvriers agricoles migrants mexicains, qui a passé son enfance à suivre les récoltes entre le Michoacán et la Californie et qui, des décennies plus tard, s’est envolé vers la Station spatiale internationale en tant que spécialiste de mission de la NASA. Rosa Salazar joue son épouse, Adela, et Garret Dillahunt interprète Frederick Sturckow, le commandant chevronné de la navette spatiale qui supervise son entraînement.

Des vignobles à Houston

Le récit s’ouvre à la fin des années 1960 et se poursuit dans les années 1970. Chaque saison, la famille de José quitte le Michoacán pour aller cueillir le raisin en Californie, avec un projet aussi modeste que précis : gagner assez d’argent pour acheter une maison au Mexique. José va à l’école pendant la récolte, puis travaille aux champs avec ses parents. Ces allers-retours incessants inquiètent son institutrice, Mme Young, interprétée par Michelle Krusiec, qui rend visite à la famille pour expliquer que les déménagements perturbent la scolarité du garçon. Lorsque son père, Salvador, interprété par Julio Cesar Cedillo, ne touche qu’une partie du salaire qui lui est dû, il conclut que l’institutrice avait raison, et la famille s’installe définitivement en Californie.

La partie consacrée à l’âge adulte fait un bond dans le temps et retrouve José diplômé en ingénierie de la University of the Pacific, embauché au Lawrence Livermore National Laboratory. Soucieux de s’intégrer, il échange sa Chevrolet Impala de 1963 personnalisée contre une Mazda RX-7 d’occasion, et c’est chez le concessionnaire qu’il rencontre Adela. Ils se marient et élèvent cinq enfants, tandis que José continue de postuler au programme des astronautes de la NASA et d’accumuler les refus.

Le troisième mouvement suit sa sélection et son entraînement. Après une mission consistant à évaluer une cargaison d’uranium enrichi en Russie, José remet en main propre sa douzième candidature à Sturckow et finit par être accepté. L’entraînement ne va pas de soi, la mort de son cousin Beto, interprété par Bobby Soto, l’ébranle, et une conversation avec l’astronaute Kalpana Chawla, interprétée par Sarayu Blue, intervient peu avant le vol de celle-ci à bord de Columbia, pour la mission STS-107. Le scénario accompagne ensuite José à travers la catastrophe de Columbia en 2003 et jusqu’à sa propre affectation. La manière dont il le mène jusqu’au pas de tir, mieux vaut laisser le film la raconter.

Le vrai José Hernández

Le matériau est exceptionnellement bien documenté, car l’homme qui en est le centre l’a lui-même raconté. José Moreno Hernández est né le 7 août 1962 à French Camp, en Californie, et considère la ville voisine de Stockton comme sa ville natale ; sa famille est originaire de La Piedad, dans le Michoacán. Enfant, il passait la moitié de chaque année au Mexique et l’autre moitié aux États-Unis, allant de ville en ville avec ses parents et d’autres ouvriers agricoles, et il n’a appris l’anglais qu’à 12 ans. Son premier souvenir lié à l’espace : régler le téléviseur familial pour suivre la mission Apollo 17, en 1972.

Il obtient un diplôme d’ingénieur en génie électrique à la University of the Pacific en 1984, puis un master à l’Université de Californie à Santa Barbara en 1986. Entre 1990 et 2001, il travaille au Lawrence Livermore, où il codéveloppe le premier système d’imagerie numérique de mammographie plein champ, un outil de détection précoce du cancer du sein. Il rejoint le Centre spatial Johnson de Houston en 2001 et, après avoir essuyé onze refus, il est sélectionné comme candidat astronaute en mai 2004.

Son vol arrive avec STS-128, mission lancée à bord de la navette spatiale Discovery le 28 août 2009 et qui se pose sur la base aérienne d’Edwards le 11 septembre, après 13 jours de mission vers la Station spatiale internationale. Au cours de cette mission, Hernández devient la première personne à publier un tweet en espagnol depuis l’espace. Le générique de fin ajoute les détails du quotidien : des tacos à bord, la chanson de José Alfredo Jiménez El Hijo del Pueblo dans les oreilles, et un présent où il vendange toujours avec son père, désormais dans son propre vignoble, Tierra Luna Cellars, près de Lodi, en Californie.

Le scénario adapte son autobiographie de 2012, Reaching for the Stars: The Inspiring Story of a Migrant Farmworker Turned Astronaut (« Atteindre les étoiles : l’histoire inspirante d’un ouvrier agricole migrant devenu astronaute »). Hernández fait aussi une brève apparition en tant que membre de l’équipe de fermeture de Discovery, les techniciens qui aident les astronautes à s’attacher et scellent l’écoutille avant le lancement.

Ce que le film laisse de côté fait aussi partie de l’histoire. Hernández quitte la NASA en janvier 2011, se présente au Congrès sous l’étiquette démocrate dans le 10e district de Californie en 2012 et s’incline face à Jeff Denham avec 46 % des voix. Son épouse Adela tenait un restaurant mexicain, Tierra Luna Grill, juste devant les grilles du Centre spatial Johnson, et il siège aujourd’hui comme régent de l’Université de Californie. Le biopic s’arrête aux portes de l’espace, là où pointe son titre.

Le premier long métrage hollywoodien d’une réalisatrice mexicaine

Alejandra Márquez Abella est née à San Luis Potosí, s’est installée à Mexico à l’âge de 10 ans et a étudié la réalisation à Barcelone. Elle a écrit pour la télévision mexicaine, notamment pour la série Soy tu fan, avant son premier long métrage, Semana Santa (2015), présenté au Festival international du film de Toronto. Le deuxième, Las niñas bien (2018), s’inspire des chroniques de la journaliste Guadalupe Loaeza sur la classe aisée mexicaine au moment de la crise économique de 1982. Le troisième, El norte sobre el vacío (Northern Skies Over Empty Space, 2022), a remporté l’Ariel du meilleur film, la plus haute récompense du cinéma mexicain, devant Bardo d’Alejandro González Iñárritu.

Plus tard, j’atteindrai les étoiles est son premier long métrage en anglais et sa première production de studio. Au moment de la sortie, elle a raconté avoir été en concurrence avec une dizaine de réalisateurs masculins pour décrocher le projet, et avoir travaillé avec Hernández et sa famille pour façonner le récit. Son objectif déclaré était d’empêcher une histoire inspirante de basculer dans le mélodrame ou l’évidence, ce qui constitue le principal risque de tout biopic d’outsider, et la raison pour laquelle tant d’entre eux se ressemblent.

Le scénario est passé entre plusieurs mains. Bettina Gilois en a écrit la première version, que Hernán Jiménez et Márquez Abella ont ensuite réécrite. Le projet était en développement chez Netflix avant qu’Amazon Studios n’en acquière les droits de distribution en juillet 2022, et il est finalement sorti sous la bannière Amazon MGM Studios. Le tournage a eu lieu à Mexico. Mark Ciardi, producteur rompu aux drames sportifs tirés d’histoires vraies pour Disney, comme The Rookie et McFarland, USA, l’a produit avec Campbell McInnes.

Derrière la caméra, Dariela Ludlow signe la photographie, Hervé Schneid le montage et Camilo Lara la musique. Schneid est un monteur français chevronné dont la filmographie comprend Le Fabuleux Destin d’Amélie Poulain de Jean-Pierre Jeunet ; Lara est le musicien mexicain à l’origine du projet Mexican Institute of Sound et a été consultant musical sur Coco, de Pixar. C’est une équipe réunie pour raconter une histoire mexicano-américaine avec des mains mexicaines, dans un film de studio tourné en grande partie en anglais.

Michael Peña et la distribution

Pour Peña, ce rôle referme un cercle. Né à Chicago en 1976 de parents mexicains qui étaient agriculteurs avant d’émigrer, il avait déjà incarné le fondateur du syndicat United Farm Workers dans Cesar Chavez (2014) de Diego Luna, et il faisait partie de l’équipage d’Ares III dans Seul sur Mars (2015) de Ridley Scott. Plus tard, j’atteindrai les étoiles se situe entre ces deux films antérieurs : le travail agricole de l’un et le vol spatial de l’autre. Sa carrière comprend aussi Collision (Crash), World Trade Center, End of Watch, les films Ant-Man et Narcos: Mexico, où il jouait l’agent de la DEA Kiki Camarena.

Autour de lui, la distribution est composée en grande partie d’acteurs latinos. Rosa Salazar, connue pour Alita: Battle Angel, joue Adela ; Julio Cesar Cedillo et Verónica Falcón incarnent les parents de José, Salvador et Julia ; Bobby Soto joue Beto. Le Sturckow de Dillahunt et la Chawla de Sarayu Blue sont les deux véritables astronautes que le scénario place aux tournants de l’entraînement de José, et la présence de Chawla relie l’histoire personnelle à la perte de Columbia, l’une des journées les plus sombres du programme de la navette spatiale.

Sa place dans le genre

Les points de comparaison évidents sont les biopics spatiaux qui l’ont précédé, de L’Étoffe des héros, situé parmi les astronautes du programme Mercury pendant la course à l’espace de la guerre froide, aux Figures de l’ombre, ainsi que les drames familiaux sur la migration du cinéma indépendant américain. Plus tard, j’atteindrai les étoiles emprunte aux deux, mais la forme de son intrigue fait porter le poids sur la famille : la décision des parents de rester, le mariage avec Adela, la perte de Beto, l’institutrice qui avait vu le potentiel du garçon. Le programme spatial est la destination, pas le sujet, et le titre original du film, tiré de cette distance, mesure le chemin que le garçon des champs a dû parcourir plutôt que les kilomètres qui le séparaient de l’orbite.

Ce choix définit aussi ses limites. Une histoire de vie étalée sur quatre décennies, d’une enfance dans les années 1970 à un lancement en 2009, laisse peu de place à chaque chapitre pris isolément, et le biopic inspirant est une forme aux règles bien rodées : les refus, le mentor, le revers, l’appel qui finit par arriver. En 2024, le film a reçu le Movieguide Faith and Freedom Award for Television (prix Foi et Liberté de Movieguide pour la télévision), signe du public pour lequel il a été conçu.

Sur le papier, Plus tard, j’atteindrai les étoiles a plus d’atouts que la plupart des films de son genre : une vie documentée qui n’a nul besoin d’embellissement, une réalisatrice arrivée avec un Ariel du meilleur film, et un acteur principal dont l’histoire familiale est proche de celle de son personnage. Savoir si cela suffit à l’élever au-dessus des conventions du genre, c’est la question à laquelle tout drame tiré d’une histoire vraie doit répondre, et celui-ci part au moins de faits qui tiennent debout par eux-mêmes.