Timo Vuorensola place Alec Baldwin à la tête de la NSA face à un Boeing 767 détourné, un réservoir qui se vide et une bombe nucléaire à bord : un compte à rebours d’école, monté à toute vitesse et sur deux plateaux.

97 Minutes est un film dont tout l’argument tient dans le titre. Un Boeing 767 détourné n’a plus que 97 minutes de carburant, et entre le cockpit, la cabine et une cellule de crise de la NSA, l’agence de renseignement américaine, quelqu’un doit décider de ce qui arrivera avant que le réservoir ne soit vide. Ce thriller d’action britannico-américain est réalisé par Timo Vuorensola, le cinéaste finlandais d’Iron Sky, et écrit par Pavan Grover, qui le produit également et incarne l’un des pirates de l’air.

Un compte à rebours avec une bombe à bord

Le dispositif partage le récit entre le ciel et le sol. À la NSA, le directeur Hawkins, joué par Alec Baldwin, veut faire intercepter l’appareil avant qu’il ne cause davantage de dégâts. Son adjointe Toyin, incarnée par Jo Martin, s’y oppose : l’agence dispose d’un informateur parmi les pirates de l’air, et abattre l’avion reviendrait à tuer sa propre source en même temps que tous les passagers. Elle ne parvient pas à empêcher Hawkins d’autoriser un F-22 à tirer. À bord, Alex, le personnage de Jonathan Rhys Meyers, se présente comme cet informateur et, lorsque le missile arrive, fait virer l’appareil juste assez pour l’éviter ; le projectile finit par frapper un autre avion.

À partir de là, le scénario empile les complications. Anan, l’un des pirates et le rôle que Grover s’est écrit pour lui-même, active un engin nucléaire qui explosera à l’impact, ce qui exclut toute idée d’abattre l’avion et fait du carburant restant la seule horloge qui compte. Qui, dans la cabine, travaille réellement pour la NSA, et pourquoi Alex s’est emparé de l’appareil : ce sont les questions qui portent le dernier acte. Kim, une médecin parmi les passagers jouée par MyAnna Buring, devient la personne dont dépend l’atterrissage. La promotion résumait l’accroche en une phrase : le sort de tous ceux qui sont à bord repose sur un agent infiltré au cœur de la cellule terroriste.

Cette structure s’inscrit dans une lignée bien balisée. Le thriller d’avion détourné sert de moteur au cinéma de genre depuis les films catastrophe des années 1970, et les décennies suivantes lui ont donné sa forme moderne avec Ultime Décision, Air Force One, Non-Stop et Mayday, tous bâtis sur une cabine close, une équipe au sol qui se dispute sur les protocoles et une échéance. 97 Minutes prend l’ingrédient le plus mécanique de tous, l’échéance, et l’inscrit sur l’affiche, ce qui dit clairement au spectateur quel genre de voyage il achète.

Dix-huit jours, deux plateaux et un rôle écrit pour Baldwin

L’histoire de la production est plus singulière que le point de départ. Selon Grover, Baldwin était attaché au projet depuis environ dix-huit mois avant le premier tour de manivelle, et le rôle de Hawkins avait été écrit sur mesure pour lui ; auparavant, c’est le nom de William Hurt qui avait été associé au film. Grover a écrit le scénario dès 2009, alors qu’il exerçait comme spécialiste de la colonne vertébrale et chirurgien en techniques mini-invasives à Houston, au Texas : un long chemin entre le projet personnel d’un médecin et un film à la distribution internationale.

Le tournage a eu lieu dans le Hampshire, dans le sud de l’Angleterre, au début de 2022. Baldwin tournait dans la petite ville d’Alton le 9 février de cette année-là, son premier travail après la mort de la directrice de la photographie Halyna Hutchins, tuée par balle sur le plateau de Rust en octobre 2021, et il a confié dans des vidéos publiées sur ses réseaux sociaux qu’il lui semblait étrange de reprendre le travail. Une semaine plus tard, le 16 février, les producteurs annonçaient que Jonathan Rhys Meyers et MyAnna Buring le rejoignaient aux studios Black Hangar, aux côtés de Jo Martin, Michael Sirow, Anjul Nigam, Davor Tomić, Slavko Sobin, Luke J I Smith et Kasia Koleczek.

Vuorensola et le directeur de la photographie Konstantin Freyer ont bouclé le tournage en seulement 18 jours sur deux plateaux, un calendrier qui en dit long sur l’échelle de l’entreprise. Le film est produit par Grover, Jamie R. Thompson, de Lighthouse Pictures, et Jake Seal, d’Orwo Studios, Black Hangar Productions figurant parmi les sociétés impliquées. Le montage est signé Eric Potter et la musique Ian Livingstone, le compositeur britannique récompensé d’un Ivor Novello pour la bande originale du jeu vidéo Napoleon: Total War. Vertical Entertainment a assuré la sortie américaine et 101 Films la sortie britannique.

Sa place dans la carrière de Timo Vuorensola

Pour Vuorensola, né en Finlande en 1979, 97 Minutes marque un virage net par rapport aux films qui l’ont fait connaître. Il a fait ses armes avec Star Wreck, les parodies finlandaises de Star Trek réalisées par des fans, a signé Star Wreck: In the Pirkinning en 2005, puis a touché un public international avec Iron Sky en 2012, satire en partie financée par le public sur des nazis cachés sur la face cachée de la Lune, suivie d’Iron Sky: The Coming Race en 2019. Des films bâtis sur des postulats absurdes et un humour pleinement conscient de lui-même.

L’étape suivante a été celle du cinéma de genre de commande. Jeepers Creepers: Reborn, sorti en 2022, est son premier film américain et vient du même cercle de production que 97 Minutes : Jake Seal l’a produit, Orwo Studios y a participé, Ian Livingstone en a composé la musique et une grande partie a été tournée au Royaume-Uni. Vu sous cet angle, 97 Minutes apparaît comme le deuxième film d’une collaboration qui privilégie des films de genre rapides, resserrés et portés par une star, plutôt que la construction de mondes satiriques de la période Iron Sky.

La distribution autour du cockpit

Le casting mise sur des visages connus du cinéma et de la télévision. Alec Baldwin apporte des décennies de rôles d’autorité, du Jack Ryan d’À la poursuite d’Octobre rouge au dirigeant de chaîne Jack Donaghy de 30 Rock, à un personnage conçu comme le faucon de la salle de crise. Jonathan Rhys Meyers, connu pour Match Point, Les Tudors et Vikings, joue le passager dont l’intrigue laisse la loyauté en suspens jusqu’à la dernière ligne droite.

MyAnna Buring, actrice britannique née en Suède, vue au cinéma dans The Descent et Kill List et interprète de la magicienne Tissaia de Vries dans The Witcher sur Netflix, tient le rôle de la médecin chargée de maintenir les passagers en vie. Jo Martin, familière du public britannique grâce à The Crouches, Holby City et à son incarnation du Docteur fugitif dans Doctor Who, est la voix de la prudence à la NSA, tandis que Pavan Grover, Anjul Nigam et Davor Tomić complètent le camp des pirates de l’air.

Quatre-vingt-treize minutes au compteur

Une curiosité : malgré le titre, l’organisme britannique de classification des films, le BBFC, indique une durée de 93 minutes. Le compte à rebours est donc un ressort de scénario, et non un dispositif en temps réel comme ceux dont certains thrillers font toute leur forme. Le BBFC a classé le film « 15 » (interdit aux moins de 15 ans au Royaume-Uni) pour langage grossier, violence et menace, ce qui le place nettement du côté de l’action grand public, loin de la frange la plus sanglante du genre.

Après une sortie limitée dans les salles américaines à partir du 9 juin 2023, le film a trouvé l’essentiel de son public en streaming : il est arrivé sur Hulu aux États-Unis en septembre de la même année, puis sur Prime Video. Ce parcours, une courte fenêtre en salles suivie d’une longue vie sur les plateformes, est l’habitat naturel des thrillers aériens à budget moyen portés par une tête d’affiche reconnaissable, et c’est là que 97 Minutes dispute depuis l’attention du public aux productions plus coûteuses du genre.

Ce que 97 Minutes propose, sur le papier, c’est le contrat de base du genre volontairement réduit à l’essentiel : un avion, une échéance, une dispute au sol et un retournement en cabine. Que cette simplicité passe pour de l’efficacité ou pour de la minceur dépendra de ce que chaque spectateur y apporte. Pour qui apprécie le rayon Non-Stop du cinéma d’action, ou souhaite suivre le passage de Vuorensola de la satire culte à des thrillers commerciaux plus resserrés, c’est un titre compact à garder en tête, et un rappel de tout ce qu’un simple chiffre dans un titre peut promettre.