Quand Sean Cohan a quitté A+E pour prendre la direction de Bell Media, l’un de ses objectifs était de mettre en valeur une marque créative canadienne qui, selon ses mots, « a été mal comprise ou sous-estimée ». Rivalité passionnée est devenue son argument le plus convaincant. La romance sur fond de hockey sur glace de Jacob Tierney, adaptée des romans Game Changers de Rachel Reid, suscite chez les acheteurs internationaux une question : que prépare Crave, la plateforme de streaming de Bell Media qui a donné son feu vert à la série ? Cohan la qualifie de « plus grand succès mondial jamais produit par le Canada ».

Comme le rapporte Stewart Clarke, de Deadline, Cohan soutient désormais les producteurs canadiens dans leur quête du prochain Rivalité passionnée, convaincu que les contenus canadiens sont devenus des produits très prisés à l’international. La série, diffusée sur HBO Max aux États-Unis en même temps que son lancement sur Crave, a fait de Hudson Williams et Connor Storrie des stars mondiales. Ils y incarnent les joueurs rivaux Shane Hollander et Ilya Rozanov. « Pourquoi ne pourrions-nous pas créer quelque chose qui s’exporte dans le monde entier ? C’est ce que nous avons fait », déclare Cohan.

Premier test de cette stratégie, Yaga est un drame folklorique empreint de sorcellerie, situé dans la ville côtière de Whittock, qui réunit Williams et Carrie-Anne Moss. Sphere Abacus, le distributeur qui a contribué au financement de Rivalité passionnée et que Bell a racheté l’an dernier, a vendu la série en amont à AMC aux États-Unis, à Sky au Royaume-Uni et à HBO Max en Europe continentale, entre autres. Son directeur général, Jonathan Ford, explique que les ventes ont été conclues sur la base du scénario et du casting, tout en reconnaissant qu’« il y a aussi un effet d’entraînement grâce à Rivalité passionnée ».

Yaga bénéficiera d’une forte promotion au MIPCOM, et les autres titres du catalogue comptent eux aussi une figure de Rivalité passionnée. Le drame queer sur le softball Slo Pitch part à la conquête du marché international aux côtés de Meatballs, inspiré du film avec Bill Murray et porté par Robbie G.K., vu dans Rivalité passionnée, ainsi que de Bulges, qui se déroule dans un bar à la Hooters tenu exclusivement par des hommes et met en vedette Mark-Paul Gosselaar. « Les programmes canadiens peuvent trouver leur place auprès de différents publics », estime Ford, qui suggère que certaines intrigues canadiennes pourraient séduire plus facilement les téléspectateurs américains que certaines histoires britanniques.

Cohan estime que Crave a longtemps été un joyau insuffisamment promu et exploité ; les productions originales canadiennes la distinguent désormais des plateformes de streaming détenues par des groupes américains, tandis que les programmes de HBO lui apportent une puissance de feu haut de gamme dans le cadre d’un accord avec Bell, qu’il dit prolongé jusque dans les années 2030. La plateforme comptait un peu plus de 5 millions d’abonnés dans les derniers résultats de Bell et vise les 6 millions d’ici fin 2028. Mais Cohan veut que Crave soit présente dans un foyer canadien sur deux d’ici fin 2029, sur un marché estimé à 15,8 millions de foyers. Rivalité passionnée reviendra pour une deuxième saison en 2027, adaptée de la suite de Reid, The Long Game. Cohan ne confirme pas encore de troisième saison : « Si la série rencontre le succès, elle continuera. »

AMC, Sky et HBO Max ont déjà misé sur Yaga, séduits par un scénario et par un nom rendu célèbre sur la glace. Il revient désormais à Crave et Sphere Abacus de prouver que le Canada peut rééditer l’exploit.

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