Au cours de la dernière décennie de sa carrière, Ahn Pan-seok a filmé des adultes qui prennent leur temps pour tomber amoureux ; il a achevé sa dernière série au même rythme. « Between Steps », ce mélodrame coréen à combustion lente qui arrive sur Disney+, réunit Kim So-hyun et Choo Young-woo dans les rôles de deux étudiants de troisième cycle qui se rencontrent dans un laboratoire universitaire de robotique : lui est un ancien nageur qui a perdu une jambe à la suite d’une maladie, elle étudiait la mode et reprend des études d’ingénierie. Ahn a tourné la série et en a assuré le montage. Il n’a pas vécu assez longtemps pour la voir diffusée.

Ahn est mort à 65 ans, moins de deux mois avant la première, des suites d’une maladie. La production a indiqué que le tournage et le montage étaient déjà terminés ; lorsque les acteurs et les producteurs ont rencontré la presse à Séoul, quelques jours avant le lancement, l’événement s’est ouvert sur une vidéo hommage. Kim Hyun-jeong, productrice chez Studio Genie, qui a réalisé la série avec Studio Goti, l’a décrite comme une œuvre rare qui suit patiemment les émotions de ses deux personnages. Un média coréen a résumé la conférence de presse avec un titre présentant le drama comme une série à contre-courant d’une époque sensationnaliste.

Sur le papier, le point de départ est épuré, et Disney+ le présente ainsi. Le synopsis tient en ces mots : « Minjae a perdu une jambe. Yujin a perdu ses repères. Dans un laboratoire de robotique, la romance s’embrase, se fait douce-amère et tendre. » Park Min-jae, interprété par Choo, était nageur au lycée jusqu’à ce qu’une maladie le prive d’une jambe ; il prépare aujourd’hui un doctorat et, selon le synopsis de la plateforme, s’est construit une vie calme et maîtrisée, en gardant l’amour à distance. Lim Yu-jin, interprétée par Kim, a quitté les études de mode et de textile pour rejoindre le laboratoire en master ; elle est la plus extravertie des deux. Kim Min-seok joue son frère, Lim Yu-seong, Lee Chang-hoon incarne le professeur Ahn Jae-hong et Lim Jin-hyo interprète un chercheur de l’équipe, Kim Se-jin.

Le scénario est signé Min Hyo-jung, dont le nom appartient à une autre époque de la télévision coréenne : Attic Cat, comédie sur un couple partageant une chambre aménagée sur un toit, et Full House, l’un des dramas qui ont porté la première vague coréenne à travers l’Asie. Selon la productrice, « Between Steps » est la première collaboration entre Min Hyo-jung et Ahn depuis 25 ans. Cette rencontre — une scénariste des comédies romantiques pétillantes du début des années 2000 et un réalisateur des mélodrames adultes et retenus qui leur ont succédé — est l’un des aspects les moins commentés de la série.

À la lumière de la filmographie d’Ahn, le choix du décor compte davantage qu’il n’y paraît au premier abord. Ses romances ont toujours été des histoires de travail. Secret Love Affair mettait en opposition une directrice de fondation artistique de 40 ans et un jeune prodige du piano de 20 ans. Something in the Rain suivait une responsable d’une chaîne de cafés qui tombe amoureuse du petit frère de sa meilleure amie, développeur de jeux vidéo. One Spring Night associait une bibliothécaire à un pharmacien qui élève seul son fils. The Midnight Romance in Hagwon rapprochait une vedette des cours privés d’un ancien élève devenu son collègue. Dans chacune de ces séries, le travail fait office de système de pression. C’est au bureau, au dîner en famille et parmi les collègues qui remarquent tout que l’histoire d’amour se négocie ; Ahn laissait ces conversations durer plus longtemps que ne le permet habituellement la télévision. Something in the Rain et One Spring Night ont touché un public international sur Netflix et ont ancré sa réputation à l’étranger comme réalisateur de romances coréennes au rythme lent.

« Between Steps » conserve le milieu professionnel, mais change de génération. Le couple est plus jeune : il s’agit de deux étudiants de troisième cycle, et non de professionnels déjà installés. Leur lieu de travail est un laboratoire de robotique, où la hiérarchie entre professeur, doctorant et étudiant en master fait partie du quotidien. Le point de départ laisse penser qu’Ahn a trouvé dans les études supérieures une autre déclinaison des tensions qu’il a toujours filmées : deux personnes qui ont chacune perdu l’avenir qu’elles s’étaient imaginé et qui travaillent désormais côte à côte pour en construire un nouveau. Seuls les épisodes permettront de savoir si le laboratoire sert de simple toile de fond ou s’il devient le moteur de l’histoire.

La distribution va dans le même sens. Kim So-hyun a commencé à jouer enfant et a porté des séries comme Love Alarm et Good Boy ; lors de la conférence de presse, elle a raconté qu’Ahn avait décortiqué ses habitudes d’actrice jusqu’à lui donner l’impression de repartir de zéro. Choo Young-woo, dont la notoriété a grandi avec The Trauma Code: Heroes on Call et Head over Heels, a expliqué que, même s’ils sont nés la même année, Kim est bien plus expérimentée que lui sur un plateau et lui a beaucoup appris, devant comme derrière la caméra. Le personnage de Choo porte une prothèse de jambe. Le synopsis évoque cette perte dès ses trois premiers mots : le handicap est ainsi inscrit d’emblée dans le parcours du héros romantique, plutôt que révélé tardivement.

Le chemin emprunté par « Between Steps » pour arriver jusqu’au public est désormais familier. En Corée, la série est diffusée le lundi et le mardi sur ENA, ainsi que sur Genie TV ; ces deux services appartiennent au groupe KT, qui possède également Studio Genie. À l’international, Disney+ la propose au même rythme, les lundis et mardis ; aux États-Unis, le calendrier de presse de Disney+ la mentionne sur Disney+ et sur Hulu, sous le label Hulu Original. La dernière série d’un réalisateur parvient ainsi à la majeure partie du monde sous la forme d’un rendez-vous hebdomadaire dans le calendrier d’une plateforme, entre deux titres de franchise. C’est ainsi que les dramas coréens circulent aujourd’hui, et c’est pourquoi les circonstances entourant cette série méritent d’être exposées clairement avant le premier épisode.

Reste une question à laquelle la série ne peut répondre à elle seule. À en juger par son synopsis, « Between Steps » raconte une histoire d’amour entre deux personnes qui réapprennent à aller de l’avant. Elle arrive auprès du public après la disparition de son créateur, achevée jusque dans son montage, et aucun épisode ne dira au spectateur s’il doit la regarder comme une histoire d’amour ou comme un adieu.

« Between Steps » sera diffusée à partir du lundi 5 octobre 2026 à 22 h, heure locale, sur ENA en Corée du Sud et sur Disney+ dans certains marchés internationaux. La série compte 12 épisodes, avec de nouveaux épisodes chaque lundi et mardi jusqu’au 10 novembre. Aux États-Unis, elle est également disponible sur Hulu ; la disponibilité varie selon les territoires. Réalisée par Ahn Pan-seok et écrite par Min Hyo-jung, elle met en vedette Kim So-hyun, Choo Young-woo, Kim Min-seok, Lee Chang-hoon et Lim Jin-hyo.