TikTok aurait donné à des ados un faux bouton pour réinitialiser leur fil, accuse New York

Lorsque des milliers d’utilisateurs de TikTok, parmi lesquels des adolescents et des enfants, ont appuyé sur le bouton de l’application censé effacer leurs recommandations et repartir de zéro, rien ne s’est passé, selon des documents judiciaires récemment rendus publics dans le cadre de la plainte de New York contre l’entreprise. Un message leur indiquait que la réinitialisation avait fonctionné. Pourtant, leur fil « For You » continuait de leur proposer le même genre de vidéos.

L’outil au cœur de ces accusations, Algo Refresh, est l’un des rares moyens qu’offre TikTok à une personne dont le fil a dérivé vers des contenus qu’elle ne souhaite plus voir. Il est censé faire en sorte que la page « For You » se comporte comme si le compte venait d’être créé. Selon New York, certains utilisateurs qui y ont eu recours ont été affectés à un groupe de test et ont reçu une version inopérante, tandis que les personnes hors de l’expérience bénéficiaient d’une version qui fonctionnait.

La plainte affirme que TikTok a ensuite comparé les deux groupes en mesurant le temps passé sur l’application et les revenus publicitaires. Elle cite aussi une objection formulée en interne. Dans une conversation écrite, un responsable produit de l’équipe Digital Well Being de TikTok a déclaré : « Cette fonctionnalité porte sur la transparence et le contrôle de l’algorithme », avant d’ajouter : « Un groupe placebo est totalement contraire à cela. » New York affirme en outre que même la réinitialisation fonctionnelle n’avait qu’un effet temporaire.

TikTok conteste cette version des faits. Un porte-parole a déclaré à Reuters que « nous testons régulièrement de nouveaux produits et de nouvelles fonctionnalités afin de valider l’expérience et de comprendre leur fonctionnement dans le monde réel », ajoutant que la plainte donne une image fausse du fonctionnement d’Algo Refresh. Dans un document déposé devant le tribunal, l’entreprise a reconnu que ses tests « pouvaient concerner une partie du trafic de la plateforme qui continuait à bénéficier de l’expérience initiale », mais a nié que cela ait rendu ces utilisateurs moins en sécurité.

Les éléments connus comportent de véritables limites. Il s’agit d’allégations figurant dans une plainte modifiée, et non de conclusions judiciaires ; les passages rendus publics jusqu’ici ne précisent ni le nombre de personnes affectées au groupe placebo, ni la durée du test, ni ses résultats. Tester une modification en la comparant à un groupe témoin est une pratique courante dans le secteur technologique. Le désaccord porte sur la question de savoir si un outil de sécurité utilisé par des mineurs devrait jamais faire l’objet d’un tel test. L’affaire concerne l’État de New York, mais les documents rapportés jusqu’à présent ne précisent pas où vivaient les utilisateurs concernés par l’expérience.

Pour les personnes qui comptent aujourd’hui sur ce bouton, la conclusion pratique est plus limitée. Une réinitialisation ne prouve pas que l’algorithme vous a oublié. Les filtres par mots-clés de TikTok, son réglage de restriction des contenus et la possibilité de masquer certains créateurs sont des commandes distinctes ; la réinitialisation ne les désactive pas.

Les tests décrits dans le document judiciaire ont eu lieu en 2023, l’année même où TikTok a lancé l’option permettant de réinitialiser le fil « For You ». Letitia James, procureure générale de l’État de New York, a d’abord poursuivi l’entreprise en octobre 2024. Les accusations concernant le placebo figurent dans une plainte modifiée déposée sous scellés à la fin du mois d’août, puis dont un juge a ordonné la publication, comme l’a rapporté Reuters le 7 octobre.

Ce n’est pas la seule expérience évoquée dans l’affaire. Bloomberg a rapporté en août que TikTok avait refusé une autre mise à jour de sécurité à environ 10 % de ses utilisateurs américains, soit près de 15 millions de personnes, et qu’un New-Yorkais de 16 ans appartenant à ce groupe s’était suicidé en 2022. Aucun tribunal n’a établi de lien entre ce décès et le test.

Plus de deux douzaines d’États américains ont poursuivi TikTok, l’accusant d’avoir conçu l’application pour rendre les enfants dépendants et d’avoir induit les familles en erreur au sujet de ses outils de sécurité. L’Alabama, dont l’affaire devait être la première à être jugée, a conclu un accord en septembre pouvant atteindre 300 millions de dollars. Aucune date de procès n’a été rendue publique pour l’affaire de New York.

Étiquettes: New York, tiktok, reseaux sociaux, protection des mineurs, Algo Refresh, Pour toi