Meta a construit Max, un robot humanoïde, en trois mois et ne le vendra pas

Meta a conçu un robot humanoïde destiné aux tâches ménagères en quelque trois mois, avec l’aide d’un fabricant chinois de robots. Baptisé Max en interne chez Meta, l’appareil a un écran en guise de visage, capable d’afficher des expressions, des haut-parleurs intégrés au torse et des mains à cinq doigts conçues pour saisir de petits objets comme des bouteilles ou des jouets, rapporte The Information. Meta a indiqué au média qu’il s’agissait de recherche interne et que l’entreprise n’avait pas l’intention de vendre ces robots.

Cette dernière précision intéressera tous ceux qui espéraient voir un robot Meta plier leur linge dans un avenir proche. Max n’a ni prix ni date de commercialisation. Avec lui, Meta cherche à savoir si l’IA déjà présente dans ses téléphones, ses lunettes connectées et ses applications peut prendre corps. Selon le rapport, Andrew Bosworth, directeur technique de l’entreprise, a décrit en interne le robot humanoïde comme une forme physique donnée à Muse, l’agent d’IA de Meta.

Les chiffres dessinent un robot compact. Max mesure environ 1,5 mètre, soit à peu près la taille d’un enfant de 12 ans, et pèse quelque 48 kilogrammes. Il est donc plus petit et nettement plus léger que le GR-3 de son partenaire, un robot d’assistance que Fourier annonce à 165 centimètres pour 71 kilogrammes. Son cerveau est le Jetson Thor de Nvidia, un ordinateur conçu pour la robotique que le groupe commercialise également auprès des développeurs sous forme de kit à 3 499 dollars.

Les objectifs de conception de Meta donnent une idée du genre de colocataire que l’entreprise imagine. D’après les exigences décrites dans le rapport, le robot doit pouvoir entendre des commandes vocales à environ cinq mètres, soit à peu près d’un bout à l’autre d’un salon, et reconnaître un signe de la main à quelque trois mètres. Il doit maintenir le contact visuel lorsqu’il parle et indiquer clairement s’il est en train d’écouter, de réfléchir, de parler ou s’il ne sait pas quoi faire.

Max n’est pas un produit Fourier rebaptisé. Le rapport décrit une plateforme conçue sur mesure, qui s’appuie sur trois générations de robots Fourier, avec des modifications des proportions du corps, de la tête, de l’écran et de la disposition des caméras. Le vice-président de Meta chargé des produits robotiques a passé près de deux mois dans l’usine de Fourier, à Shanghai, à travailler sur le projet. Fourier a commencé par fabriquer des exosquelettes et des robots de rééducation avant de se lancer dans les humanoïdes.

Une grande partie du projet reste inconnue du grand public. Tout ce que l’on sait de Max vient de personnes au fait du dossier, et les capacités mentionnées plus haut sont des exigences consignées dans un cahier des charges, pas des tâches que le robot aurait été montré en train d’accomplir en public. Reconnaître un signe de la main est loin de savoir remplir un lave-vaisselle sans danger avec un enfant dans la cuisine, et aucun robot humanoïde domestique n’a encore démontré qu’il pouvait effectuer de façon fiable ce type de tâches ménagères imprévisibles. Max n’est vendu nulle part, et Meta n’a cité aucun pays où pourrait être lancé un robot domestique conçu par l’entreprise.

Dans le même temps, d’autres entreprises ont déjà commencé à vendre leurs robots. 1X a recueilli des précommandes de 20 000 dollars pour son robot humanoïde domestique NEO, et Tesla a commencé à fabriquer des robots Optimus dans son usine de Fremont. Le programme de robotique de Meta est, lui, plus récent : l’entreprise a créé une équipe dédiée au matériel au début de l’année dernière et a racheté en mai Assured Robot Intelligence, une start-up de San Diego qui développe des logiciels d’IA pour les robots. Ses employés ont rejoint Meta Superintelligence Labs.

The Information a publié son enquête samedi, en citant des personnes au fait du projet. Meta a présenté Max à certains de ses employés lors d’un événement interne consacré à la robotique, fin août, et le développement de Max 2 a commencé en septembre. Ce deuxième prototype doit recevoir un torse redessiné, des mains plus performantes, un projecteur et des capteurs supplémentaires pour l’aider à monter les escaliers. L’une des sources citées dans le rapport a précisé qu’aucune date de lancement n’avait été fixée pour un produit humanoïde de Meta.

Selon le rapport, Meta recrute également des ingénieurs en robotique à Shanghai et à Shenzhen, notamment pour des postes liés à une éventuelle production à grande échelle. L’entreprise n’a beau pas prévoir de vendre des robots, elle recrute déjà en pensant à la production de masse.

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