Les mains d’Optimus s’usent encore, Tesla repousse ses livraisons à fin 2027

Le robot humanoïde Optimus est enfin en cours de fabrication, mais aucune entreprise extérieure ne peut encore s’en procurer un. Ses doigts, sa résistance à l’usure et son logiciel doivent encore être améliorés avant qu’il puisse être livré aux clients, et la main est le défi le plus difficile.

C’est souvent au niveau des mains que les robots humanoïdes échouent lorsqu’il s’agit d’effectuer de vrais travaux. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Tesla, Elon Musk a expliqué que les doigts doivent être assez souples pour saisir des objets fragiles tout en résistant à une usure constante, et que la main d’un robot ne peut pas guérir comme la peau humaine. Une machine qui, selon ses propres mots, peut « s’user au bout d’un mois » n’est pas un équipement pour lequel une usine acceptera de payer.

Tesla a lancé ce que Musk qualifie de production initiale sur sa ligne à grand volume de Fremont, en Californie, installée dans les locaux où étaient autrefois fabriqués les Model S et Model X. Dans sa lettre aux actionnaires, l’entreprise décrit les robots qui en sortent comme « les premiers robots de qualité production que nous ayons fabriqués » : cela signifie aussi qu’aucun des Optimus présentés avant ce trimestre n’en faisait partie. La majeure partie d’une ligne conçue pour produire environ un million de robots par an, soit quelque 20 000 par semaine, est déjà installée. Mais Musk a déclaré qu’il faudrait au moins un an, voire davantage, pour atteindre ce rythme, car certains éléments de la conception évoluent encore.

Interrogé par un analyste sur les aspects de la conception qui continuaient d’évoluer, un ingénieur de Tesla travaillant sur Optimus a évoqué la main et des engrenages sur mesure qui suscitent encore des inquiétudes quant à leur fiabilité. Musk a reconnu que la main constituait le principal problème. Un mois plus tôt, Electrek avait rapporté, en citant The Information, que la main et l’avant-bras comptaient plus de 100 petites pièces assemblées à la main et que les capteurs tactiles manquaient de fiabilité.

Le logiciel est l’autre point faible. Tesla entraîne son système d’aide à la conduite à partir des données des voitures déjà vendues, mais il n’existe dans le monde aucune flotte comparable de robots en mesure d’accumuler de l’expérience. La solution de l’entreprise consiste à fabriquer de 10 000 à 20 000 Optimus et à leur faire répéter des tâches dans ce qu’elle appelle une Optimus Academy. Musk a également promis une vidéo, d’ici un ou deux mois, montrant le robot effectuer un travail qui n’a pas été préprogrammé. Il a par ailleurs affirmé que de nombreuses démonstrations de robots humanoïdes concurrents se limitaient à des séquences programmées.

Le bilan de Tesla invite à la prudence. En 2024, Musk avait déclaré qu’Optimus travaillerait au sein de Tesla en 2025 et serait vendu à d’autres entreprises en 2026. En janvier 2025, il avait annoncé la fabrication d’environ 10 000 robots dans l’année, dont plusieurs milliers effectueraient des tâches utiles d’ici décembre. Il a ensuite reconnu qu’aucun n’y était parvenu. Au cours de la même conférence téléphonique, Tesla a également repoussé une nouvelle fois la version sans supervision de son logiciel Full Self-Driving, désormais attendue aux alentours du deuxième trimestre de l’année prochaine pour les premières voitures de clients.

Musk a également déclaré aux investisseurs que « personne n’arrive ne serait-ce qu’à la cheville de Tesla » dans le domaine des robots humanoïdes polyvalents. Les concurrents semblent pourtant lui donner tort. En septembre, le chinois XPeng a mis en service à Guangzhou une ligne de production automatisée pour son robot humanoïde IRON, dont plus de 80 % des processus essentiels sont automatisés. L’entreprise prévoit de premières livraisons au premier semestre 2027, en commençant par des magasins et des centres commerciaux, avant de s’implanter en Europe plus tard dans l’année. XPeng n’a toutefois pas encore livré d’IRON à un client payant. Boston Dynamics, propriété de Hyundai, construit son Atlas électrique depuis janvier, affirme que toutes ses unités prévues pour 2026 sont déjà affectées et apprend au robot à enchaîner des opérations sur des pièces automobiles dans une usine Hyundai en Géorgie. L’entreprise a aussi opté pour des pinces industrielles robustes plutôt que pour des doigts d’apparence humaine, une solution qui, selon Electrek, permet de contourner précisément le problème que Tesla dit chercher à résoudre.

Optimus n’est en vente auprès des consommateurs dans aucun pays. Tesla affirme que les premiers exemplaires destinés à des clients externes seront affectés à des tâches industrielles dangereuses, répétitives ou réalisées en continu, mais n’a pas précisé quels clients ni quels pays les recevraient en premier. Le programme robotique coûte également cher : au troisième trimestre, le bénéfice net de Tesla a chuté de 43 % sur un an, à 787 millions de dollars, tandis que les dépenses consacrées à l’IA et à Optimus augmentaient, a rapporté TechCrunch.

Les prochaines échéances sont rapprochées. Musk a promis la vidéo d’Optimus au travail sans scénario d’ici un ou deux mois, Tesla prévoit d’intégrer sa puce AI5 au robot aux alentours d’avril 2027, et les livraisons à des clients externes sont désormais visées vers la fin de 2027. Toutes les échéances annoncées précédemment pour Optimus ont été repoussées : cette vidéo sera donc le premier véritable test pour savoir si celle-ci sera tenue.

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