Anthropic prévient dans son prospectus boursier que ses gros clients peuvent partir

Le discours d’Anthropic à l’adresse des investisseurs des marchés publics s’accompagne désormais de documents à l’appui, et la ligne la plus révélatrice ne concerne pas la superintelligence. Le projet de prospectus de l’entreprise à l’origine de Claude, consulté par Reuters, avertit que nombre de ses plus gros clients ne sont pas liés par des contrats à long terme et pourraient réduire leurs dépenses, voire y mettre fin. Cette réserve apparaît alors même que les entreprises montrent à quel point les tâches courantes liées à l’IA peuvent facilement être confiées à des modèles bien moins coûteux.

Cette convergence dépasse la Silicon Valley, car l’essor de l’IA est financé sur l’hypothèse que les entreprises continueront de payer le prix fort pour les modèles les plus performants. Si les applications de rencontre, les opérateurs télécoms et les banques estiment que la plupart des tâches quotidiennes peuvent être effectuées avec des logiciels bien moins chers, la facture retombera sur les laboratoires, sur les fournisseurs de cloud qui construisent leurs centres de données, puis, à terme, sur les fonds de pension et les épargnants que l’on sollicitera pour acheter les actions.

Le document témoigne à la fois de la dynamique de l’entreprise et de son exposition aux risques. Son chiffre d’affaires a été multiplié par environ douze l’an dernier, pour atteindre près de 4,6 milliards de dollars, tandis que sa perte d’exploitation s’est creusée, passant d’environ 3 milliards à près de 8 milliards de dollars. La perte nette de 42 milliards de dollars donne une image exagérée des dégâts, puisqu’environ 34 milliards correspondent à une charge comptable liée à un financement susceptible d’être converti en actions. Les coûts de calcul et d’infrastructure se sont élevés à 7,33 milliards de dollars, soit plus de la moitié des charges d’exploitation, et l’entreprise fait état de 518 milliards de dollars d’engagements futurs liés au cloud et aux infrastructures, contre quelque 20 milliards de dollars de liquidités et de placements à court terme.

Deux clients dont le nom n’est pas révélé ont représenté près d’un quart du chiffre d’affaires. Cette concentration constitue un point de vulnérabilité, car les acheteurs sont de plus en plus sensibles aux prix. Le Financial Times a rapporté que les mentions de modèles à poids ouverts lors des conférences téléphoniques sur les résultats avaient été multipliées par six en un an, avec parmi les entreprises qui les ont adoptés PNC Financial, CH Robinson et Siemens. Vinay Kuruvila, directeur technique de Tinder, a indiqué au journal que les dépenses de l’application en IA étaient passées d’un rythme annualisé d’environ 1 million de dollars en janvier à 10 millions en juillet, ajoutant qu’il ne voulait pas les voir décupler à nouveau. Tinder confie désormais les demandes courantes à des modèles à poids ouverts. Mark Austin, cadre dirigeant chez AT&T, a déclaré qu’environ 40 % des requêtes internes de l’entreprise en matière d’IA étaient déjà traitées par des modèles ouverts, l’objectif étant d’atteindre 60 à 70 %.

Les données d’utilisation vont dans le même sens. Sur AI Gateway de Vercel, qui permet aux développeurs d’acheminer leurs requêtes vers différents modèles, les systèmes à poids ouverts ont traité 56 % des jetons en août, contre 7 % en décembre. Cette progression est largement portée par des familles de modèles développées en Chine, comme DeepSeek, Qwen d’Alibaba et GLM de Z.ai. Le prix moyen payé par jeton sur la plateforme a baissé de 23,2 % en août, enregistrant ainsi son troisième recul mensuel consécutif.

Le volume ne se traduit toutefois pas forcément en chiffre d’affaires. D’après les mêmes données de Vercel, les modèles ouverts n’ont représenté qu’environ 14 % des dépenses, tout en traitant plus de la moitié du trafic, tandis qu’Anthropic a capté à elle seule 64 % des dépenses totales sur la plateforme en août. Les modèles bon marché remportent les tâches en grand nombre, comme les résumés et les échanges avec le service client, tandis que les entreprises continuent de payer pour des modèles de pointe lorsque le coût d’une erreur est élevé ; même AT&T confie encore les tâches complexes à OpenAI et Anthropic. Les données des routeurs surreprésentent aussi les développeurs qui passent au premier modèle moins cher venu, et ne prennent pas en compte les contrats d’entreprise ni le trafic direct via les API, qui représentent une grande partie des revenus des laboratoires.

Ce sont précisément ceux que l’on sollicite pour financer cette ambition qui sont les plus exposés à cette distinction. Reuters a rapporté qu’Anthropic visait une valorisation supérieure à 2 000 milliards de dollars, soit plus du double des 965 milliards fixés lors de sa dernière levée de fonds privée : un pari, en somme, sur la capacité du segment haut de gamme à tenir bon malgré la progression des offres à bas prix. Les fournisseurs de cloud et les fabricants de puces engagés dans les 518 milliards de dollars portent une version de ce même pari. Selon Fortune, le prospectus consacre environ un tiers de ses 261 pages aux risques, et notamment à la possibilité que l’IA fasse peser des menaces catastrophiques ou existentielles.

Anthropic a déposé confidentiellement son dossier d’introduction en Bourse le 1er juin, sans rendre le document public ; Reuters indique que l’opération est attendue après novembre. Un indicateur plus concret de l’évolution des budgets consacrés à l’IA arrivera plus tôt, lorsque Micron publiera ses résultats le 30 septembre, avec des prévisions de chiffre d’affaires trimestriel d’environ 50 milliards de dollars. D’ici là, les investisseurs évaluent une entreprise dont les plus gros clients peuvent partir, sur un marché où il vient de devenir moins coûteux de le faire.

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