L’Europe fabrique les meilleurs satellites du monde, mais loue SpaceX pour les lancer

L’Europe sait construire un satellite capable de guider une voiture dans un tunnel, de repérer un incendie de forêt depuis l’orbite ou d’horodater une transaction financière à la nanoseconde près. Ce qu’elle est de moins en moins capable de faire, c’est envoyer ce satellite dans l’espace à bord d’une fusée européenne. Le continent qui a contribué à inventer l’astronautique moderne se retrouve désormais confronté à une question plus modeste et plus embarrassante : non pas comment atteindre les étoiles, mais comment trouver une place à bord.

Les experts en politiques publiques décrivent volontiers l’Europe comme prise entre le marteau et l’enclume, et l’expression convient — même si elle embellit la réalité. Être entre le marteau et l’enclume suppose un coup du sort. La situation européenne en matière de lancements ressemble davantage à une facture arrivée à échéance : le coût lent et cumulatif de choix effectués il y a longtemps sur la manière de construire les fusées, d’attribuer les contrats et de répartir le travail. La dépendance que chacun déplore n’a pas simplement été imposée à l’Europe. Dans une large mesure, l’Europe l’a elle-même conçue.

L’ampleur du fossé est saisissante. En 2025, les États-Unis ont effectué 193 lancements et la Chine 93 ; les entreprises européennes en ont réalisé sept. La nouvelle fusée phare de l’Europe, Ariane 6, a enfin volé au début de 2025 — avec environ cinq ans de retard et, dès sa conception, sans l’étage principal réutilisable qui a permis à SpaceX de faire chuter ses prix. Un seul vol d’Ariane peut coûter jusqu’à trois fois plus qu’un Falcon 9. Lorsque l’écart est aussi considérable, « l’accès souverain à l’espace » cesse d’être un slogan et commence à ressembler à une facture.

Lorsqu’on demande pourquoi, la réponse est rarement un manque de talents d’ingénierie — l’Europe en regorge. La contrainte est institutionnelle. La règle du « retour géographique » de l’Agence spatiale européenne attribue les contrats aux États membres à peu près au prorata de leurs contributions, dispersant les composants d’une fusée à travers le continent pour préserver l’équilibre politique plutôt que pour gagner en rapidité ou réduire les coûts. Les grandes décisions passent par une salle remplie de représentants nationaux. C’est un système conçu pour l’équité et la coopération — des principes admirables qui, appliqués à un marché commercial des lancements impitoyable, tendent à produire quelque chose de lent, fragmenté et coûteux.

Les conséquences atteignent désormais les secteurs les plus sensibles du projet européen. Certains des propres satellites de navigation Galileo de l’Union ont été placés en orbite par des Falcon 9 de SpaceX. L’Autriche a réservé SpaceX pour emporter son premier satellite militaire. La Commission européenne elle-même a conclu un contrat à neuf chiffres avec l’entreprise dont ses responsables préféreraient en privé ne pas avoir besoin. Le directeur du transport spatial de l’ESA a reconnu que cet arrangement « n’est pas idéal », tout en insistant sur l’objectif de lancer « ce que nous voulons quand nous le voulons ». Le vouloir et pouvoir se le permettre avec du matériel européen ne sont pas encore la même chose.

La réponse réflexe, c’est l’argent, et l’Europe en a apporté — les financements publics consacrés à l’espace ont à peu près doublé au cours de la dernière décennie. Pourtant, la production n’a pas doublé avec eux, ce qui laisse entendre que le problème n’a jamais vraiment été financier. Le nouvel instinct est la réglementation : un Space Act européen destiné à mettre de l’ordre dans un marché chaotique. L’ordre est bienvenu ; davantage de comités, beaucoup moins. Si la loi ajoute de nouvelles règles à la même machinerie fragmentée, elle risque de traiter le symptôme tout en nourrissant discrètement la maladie — et elle aurait déjà inquiété des États partenaires et des alliés qui attendaient un coup de main, non un règlement plus épais.

Il existe une version de cette histoire qui se termine bien. La Norvège a commencé à tester un nouveau spatioport ; des start-up à travers le continent se lancent à la poursuite de la fusée réutilisable que l’Europe avait renoncé à construire du premier coup. La prouesse qui a placé Galileo au-dessus de nos têtes n’a pas disparu. Mais la fenêtre de tir n’est pas large, et chaque satellite stratégique qui monte à bord de la fusée d’un autre devient un élément de plus dans un débat feutré sur ceux auxquels l’Europe peut réellement se fier. Pour l’instant, la réponse la plus honnête est une entreprise à une publication sur les réseaux sociaux de changer d’avis. L’Europe a construit de brillantes machines pour veiller sur le monde. Elle a oublié de construire ce qui les élève.

Étiquettes: SpaceX, Ariane 6, European Space Agency, Galileo, rockets, space launch