Baidu entraîne ses robotaxis avec des cyclistes et des chiens fictifs

Baidu a créé une ville virtuelle où des cyclistes grillent les feux rouges et où des chiens se jettent sur la chaussée sur commande. Ses robotaxis s’y entraînent désormais avant d’affronter la réalité. Baptisé Apollo World, ce système est un modèle du monde fondé sur l’IA qui génère un trajet complet autour d’une voiture sans conducteur et réagit à chacun de ses mouvements. Baidu affirme déjà l’utiliser pour tester et valider les logiciels de son service de robotaxis Apollo Go.

L’objectif est de reproduire des dangers trop rares ou trop dangereux pour être mis en scène dans la rue. Un conducteur humain peut passer des années sans voir un enfant courir après un ballon jusque sur la chaussée. Avant de transporter des passagers, une flotte de robotaxis doit avoir été confrontée à cette situation à de nombreuses reprises ; la générer dans un logiciel est plus rapide, moins coûteux et plus sûr que d’attendre qu’elle se produise.

Baidu a présenté le système lors d’un événement AI Day consacré à son unité de conduite autonome Apollo, à Shenzhen, selon le South China Morning Post et des médias chinois. Yang Ze, architecte émérite à la tête des travaux sur les modèles du monde au sein de l’Intelligent Driving Group de Baidu, a montré Apollo World générant des cyclistes qui coupent les intersections et des chiens qui se précipitent sur la trajectoire d’un robotaxi. Les ingénieurs peuvent modifier le comportement de ces usagers virtuels pour mettre les logiciels de conduite à l’épreuve.

Ce qui distingue Apollo World d’un jeu de conduite, c’est que les autres usagers de la route ne suivent pas un parcours prédéfini. Baidu affirme que chaque véhicule et chaque piéton de la simulation est un agent d’IA qui prend ses propres décisions. Ainsi, lorsque le robotaxi ralentit, change de voie ou cède le passage, la circulation autour de lui réagit différemment. Le modèle génère en temps réel des données de caméra et de lidar, du même type que les signaux produits par les véritables capteurs de la voiture. Il peut aussi simuler un trajet complet, de la prise en charge au dépôt du passager, entre deux points quelconques de la ville virtuelle, au lieu de rejouer une seule intersection isolée.

Wang Liang, architecte en chef de l’Intelligent Driving Group, a résumé l’objectif sans détour. Un modèle du monde ne devrait pas être « un peintre qui produit de jolies vidéos », mais un « examinateur » chargé de vérifier qu’une voiture sans conducteur est sûre, a-t-il déclaré, selon les comptes rendus chinois de l’événement. Il a présenté ce que Baidu appelle la norme « 2+3 ». Pour mériter le nom de modèle du monde, un simulateur doit être causal — prédire l’instant suivant à partir de l’instant présent — et interactif, c’est-à-dire évoluer lorsqu’un élément intervient. Il est ensuite évalué selon trois critères : la précision physique, la cohérence des objets et des détails sur de longues simulations, et la vitesse. Wang a précisé que, sur route ouverte, les décisions de sécurité doivent être prises en un trentième de seconde.

Le simulateur vise aussi à résoudre un problème concret pour une entreprise qui se développe à l’étranger. Adapter des robotaxis à une nouvelle ville impliquait auparavant de coder à la main les règles de circulation locales, a expliqué Wang aux journalistes, citant les routes à niveaux superposés de Chongqing, la circulation à gauche à Londres et à Hong Kong, ainsi que les conducteurs agressifs de Dubaï. Dans sa démonstration, Baidu a simulé des trajets à Shenzhen et à Hong Kong avec des densités de circulation variables. Les données de la flotte Apollo Go en conditions réelles sont réinjectées dans Apollo World, permettant à la ville virtuelle d’apprendre de la ville réelle.

Les réserves restent importantes. Baidu n’a publié aucun chiffre sur la fidélité avec laquelle ses cyclistes virtuels reproduisent le comportement des vrais, et aucun organisme indépendant n’a testé le système. L’utilité d’un simulateur dépend de sa capacité à surprendre : s’il ne fait que reproduire les dangers déjà imaginés par les ingénieurs, l’événement rare à l’origine d’un accident peut toujours lui échapper. La cohérence sur la durée, l’un des critères définis par Baidu, est un point faible bien connu des modèles génératifs du monde, qui ont tendance à dériver à mesure que les simulations s’allongent. Selon une estimation du secteur citée dans des articles chinois, une seule journée dans Apollo World équivaudrait à environ trois ans d’essais routiers pour une voiture équipée d’un conducteur de sécurité, mais Baidu ne l’a pas confirmée. Apollo World est également un outil interne, et l’entreprise n’a annoncé aucun projet visant à le proposer à d’autres constructeurs automobiles.

Baidu n’est pas le seul opérateur de robotaxis à miser sur cette approche. Waymo, filiale d’Alphabet, la maison mère de Google, a présenté en février un modèle du monde reposant sur Genie 3 de Google DeepMind, capable de générer des images de caméra et de lidar représentant des conditions telles que la neige sur le Golden Gate Bridge. Nvidia vend des outils de modélisation du monde aux constructeurs automobiles et aux fabricants de robots. Baidu fait valoir que ses données du monde réel lui offrent une base de travail plus riche que celle de la plupart de ses concurrents.

D’après les chiffres communiqués par Baidu lors de l’événement de Shenzhen, le 3 novembre, Apollo Go est présent dans 28 villes, a effectué plus de 23 millions de trajets et parcouru de manière autonome plus de 350 millions de kilomètres, dont plus de 240 millions sans aucun conducteur à bord. Les passagers ne verront pas directement Apollo World : le système fonctionne dans les centres de données de Baidu, et non dans les voitures. Apollo Go n’est disponible que là où Baidu est implanté, principalement en Chine continentale, et des essais sans conducteur sont menés sur des marchés où l’on roule à gauche comme à droite. Baidu affirme que cette technologie pourrait ensuite être appliquée à des robots autres que des voitures.

Wang a lui-même tracé la limite. Les robots capables de danser ou de plier le linge sont impressionnants, a-t-il déclaré, mais une voiture pesant près de deux tonnes, lancée à la vitesse de la ville au milieu de personnes qui ne suivent aucun scénario, ne laisse presque aucune marge d’erreur.

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