Waymo supprime le conducteur de sécurité dans quatre villes américaines — c’est une question de rentabilité

Waymo a activé cette semaine ses opérations entièrement sans conducteur à Las Vegas — pas de chauffeur de réserve, aucun humain capable d’intervenir — et a annoncé que San Diego, Tampa et Denver suivraient la même transition. Les courses sont disponibles commercialement via l’application Waymo pour toute personne qui la télécharge et rejoint la liste d’attente de la ville, et non un pilote réservé aux employés. L’entreprise a franchi le cap des 20 millions de trajets cumulés. Ce chiffre n’est pas anodin : il représente le volume de données qui rend le retrait de la supervision humaine défendable auprès des régulateurs et des assureurs.

Sur les marchés existants de Waymo, la plupart des courses sont déjà entièrement autonomes depuis un certain temps. Ce qui change avec cette annonce, c’est l’humain de dernier recours : le conducteur de sécurité assis sur le siège avant, capable d’appuyer sur le frein ou de reprendre le volant. Cette personne coûte cher. À raison d’environ 500 000 courses payantes par semaine dans toute la flotte américaine de Waymo, le coût de main-d’œuvre par course d’un conducteur de sécurité atteint un montant qu’un service de robotaxi ne peut pas absorber à grande échelle. Les supprimer n’est pas avant tout un vote de confiance dans la technologie — c’est une condition préalable pour que l’économie fonctionne.

Les quatre nouvelles villes portent l’empreinte opérationnelle de Waymo à plus de 14 marchés aux États-Unis. Phoenix et San Francisco sont depuis des années les terrains d’essai de l’entreprise. Los Angeles, Miami, Austin, Atlanta et d’autres ont suivi. Las Vegas, San Diego, Tampa et Denver représentent un changement de phase : on passe de l’ajout d’une ville à la fois à l’annonce simultanée de quatre — une approche groupée qui signale une confiance dans le manuel de déploiement à travers différents environnements urbains.

La question que laissent ouverte les opérations entièrement sans conducteur est celle de la gestion des cas limites. Lorsqu’un véhicule Waymo rencontre une situation en dehors de sa distribution d’entraînement, les opérateurs à distance peuvent conseiller mais ne peuvent pas prendre le contrôle physique — le conducteur de sécurité a toujours été le filet de sécurité physique. Que le modèle de supervision à distance tienne dans quatre nouveaux environnements simultanément, y compris les conditions météorologiques de Tampa et les conditions d’altitude de Denver, est une question à laquelle le nombre cumulé de trajets ne répond pas directement.

Waymo est une division d’Alphabet qui a passé plus d’une décennie et des capitaux considérables à atteindre ce point. Le co-PDG Tekedra Mawakana a décrit le cap du million de courses hebdomadaires comme un point d’inflexion pour l’entreprise ; la flotte tourne actuellement à environ la moitié de ce rythme, avec environ 3 500 véhicules. L’annonce des quatre villes est le signal commercial le plus clair à ce jour qu’Alphabet est en train de transformer Waymo en une unité dont la structure de coûts doit fonctionner sans le travail humain qui a défini sa phase de test.

Étiquettes: Alphabet, Robotaxi, conduite autonome, voitures autonomes, Waymo