Mike LaFleur, le petit frère de Matt LaFleur face à son vrai premier test chez les Cardinals

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Profession	Entraîneur principal de football américain

La chose la plus révélatrice que Mike LaFleur ait dite le jour où les Arizona Cardinals l’ont présenté n’avait rien à voir avec la culture ou la dureté. Il a parlé d’une feuille de papier. Il a confirmé qu’il annoncerait lui-même les jeux offensifs, ce qu’il n’avait pas fait depuis son départ des Jets, et a résumé les années écoulées en trois mots : « Ça m’avait manqué. » Son premier exercice à la tête de l’équipe repose sur cet aveu. Il a passé l’essentiel de sa carrière au sein de deux des systèmes offensifs les plus copiés de la NFL, ceux de Kyle Shanahan et de Sean McVay. La seule fois où la feuille de jeu lui a appartenu, à New York, l’aventure s’est achevée par un accord entre les deux parties pour se séparer. Arizona a misé sur cinq ans pour que cette deuxième tentative prenne une autre tournure.

Dans la famille LaFleur, il est difficile de dissocier le football de l’homme. Il a grandi à Mount Pleasant, dans le Michigan, où il était le cadet de Matt LaFleur, aujourd’hui entraîneur principal des Green Bay Packers. Quarterback titulaire au lycée de Mount Pleasant, il a ensuite rejoint Elmhurst College, dans la banlieue de Chicago. Il y a joué quarterback pendant trois saisons, avant de passer au poste de safety lors de sa dernière année et d’être titulaire lors des dix matchs de la défense. Il a quitté l’établissement après avoir été capitaine de l’équipe et obtenu trois fois une distinction sportive universitaire.

Son parcours d’entraîneur a commencé tout en bas de l’échelle. Né le 3 mars 1987, LaFleur avait 22 ans lorsqu’il est resté à Elmhurst comme assistant offensif en 2009. Il a passé trois saisons au Saint Joseph’s College, dans l’Indiana, où il a d’abord entraîné les quarterbacks avant de prendre en charge l’attaque, puis est devenu coordinateur offensif à Davidson en 2013. Le tournant est survenu en 2014, lorsque les Cleveland Browns l’ont recruté comme stagiaire au sein de l’attaque, sous la direction du coordinateur Kyle Shanahan. Il a suivi Shanahan à Atlanta comme assistant offensif pour les saisons 2015 et 2016, puis à San Francisco lorsque celui-ci est devenu entraîneur principal des 49ers en 2017. Il y a été coordinateur du jeu de passe et, pendant deux de ces années, entraîneur des receveurs. Les 49ers ont atteint le Super Bowl après la saison 2019 et le club a prolongé son contrat avant le match.

À New York, pour la première fois, l’attaque était la sienne. Robert Saleh, coordinateur défensif des 49ers, a pris les rênes des Jets en 2021 et a fait venir LaFleur comme coordinateur offensif et responsable de l’appel des jeux. La première saison, construite autour du rookie Zach Wilson au poste de quarterback, s’est achevée sur un bilan de 4-13. La deuxième a commencé par sept victoires en onze matchs, avant de dérailler : six défaites consécutives, aucun touchdown lors des trois dernières, un bilan final de 7-10 et une douzième saison de suite sans qualification pour les playoffs, la plus longue série de la ligue. Le 11 janvier 2023, les Jets et LaFleur ont convenu de se séparer.

Seize jours plus tard, il était à Los Angeles, coordinateur offensif de McVay. Ce poste comportait une condition qui pèse aujourd’hui dans l’évaluation de son travail : c’était McVay qui annonçait les jeux. Selon les Cardinals, durant les trois saisons de LaFleur, les Rams se sont classés cinquièmes de la NFL pour les yards à la passe, les premières tentatives et les touchdowns, et sixièmes pour les yards et les points par match. En 2025, l’équipe a affiché un bilan de 12-5. Elle a été la seule de la ligue à inscrire plus de 500 points, a remporté des matchs de playoffs à Carolina puis, après prolongation, à Chicago, avant de s’incliner 31-27 à Seattle en finale de la NFC.

Ce parcours rend précisément son profil difficile à cerner. Ses meilleurs chiffres ont été obtenus avec des jeux choisis par quelqu’un d’autre, dans un système conçu par quelqu’un d’autre, et exécutés par Matthew Stafford et Puka Nacua. La seule attaque de NFL dont LaFleur ait lui-même appelé les jeux est celle qui a enchaîné trois matchs sans touchdown à New York, avec un jeune quarterback qui n’a jamais trouvé ses marques. Une lecture équitable reconnaît que l’effectif des Jets et Wilson n’étaient pas ses choix. Elle doit aussi tenir compte du fait qu’Arizona a recruté un entraîneur issu de l’école McVay sans disposer encore de preuve que cette filiation lui sera utile lorsque McVay ne sera pas celui qui parlera dans le casque.

Les Cardinals l’ont recruté le 1er février 2026 pour un contrat de cinq ans, afin de remplacer Jonathan Gannon, limogé après un bilan de 15-36 en trois saisons et une dernière campagne 2025 conclue sur un 3-14. Le propriétaire Michael Bidwill l’a décrit comme le favori incontestable parmi les 14 candidats reçus par l’équipe au cours d’une recherche de 27 jours. Lors de sa présentation, LaFleur s’est souvenu du séjour des Rams en Arizona, après que des incendies de forêt eurent entraîné le déplacement de leur match de playoffs au State Farm Stadium, et de ce qu’il avait alors dit à sa femme : « Un jour, je serai l’entraîneur principal des Arizona Cardinals. Ça me semblait tout simplement juste. » Il s’est aussi tourné vers Bidwill pour lancer une phrase qui sonnait à moitié comme une plaisanterie : « Je ne dis pas que vous avez fait le bon choix. J’espère que vous avez fait le bon choix. »

La reconstruction qui a suivi a été rapide et sans ménagement. En mars, les Cardinals ont libéré Kyler Murray après sept saisons et confié l’attaque à Jacoby Brissett, dans le cadre d’un contrat d’un an remanié. Ils ont sélectionné le running back de Notre Dame Jeremiyah Love au troisième rang de la draft. Puis, en octobre, après que Marvin Harrison Jr., quatrième choix de la draft 2024, eut capté cinq passes pour 85 yards dans la nouvelle attaque et été déclaré inactif lors d’une défaite à domicile contre Detroit, ils l’ont échangé aux Houston Texans contre des choix de deuxième et de septième tour de la draft 2027, en y ajoutant un choix de sixième tour. Le directeur général Monti Ossenfort a déclaré que l’équipe devait agir dans l’intérêt de l’équipe de football. Pour un entraîneur dans sa première année, c’était une manière coûteuse d’afficher ses priorités.

Jusqu’ici, les résultats sont contrastés. La première victoire de LaFleur comme entraîneur principal a eu lieu lors de la première semaine, sur le score de 26-14 chez les Los Angeles Chargers ; ESPN a qualifié cette surprise de plus grand exploit du week-end d’ouverture. Quatre défaites de suite ont suivi, dont trois avec au moins 36 points encaissés. Puis, le 18 octobre, il est retourné au SoFi Stadium et a battu les Rams de McVay 18-16 sans inscrire de touchdown : Chad Ryland a réussi six field goals, le dernier à 43 yards au moment où le temps expirait, après qu’Arizona eut atteint cinq fois la red zone sans parvenir à entrer dans l’en-but. « Au fond de moi, je pensais qu’on allait gagner quand il restait 51 secondes », a déclaré LaFleur après le match, en précisant qu’il comptait notamment analyser ces incursions dans la red zone.

Il a épousé Lauren en juillet 2010 et le couple a deux enfants. Ses parents ainsi que la famille de son frère étaient présents dans la salle le jour où Arizona l’a présenté.

Les Cardinals affichent un bilan de 2-4, avec deux victoires au SoFi Stadium. Les Denver Broncos se rendront au State Farm Stadium le 25 octobre ; les Rams de McVay viendront en Arizona plus tard dans la saison, tout comme les New York Jets. « Chaque année, on repart de zéro », a déclaré LaFleur en février. Cette fois, la différence, c’est que le crayon est entre ses mains.

Étiquettes: sports, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Sean McVay, New York Jets, Matt LaFleur, Mike LaFleur

Personnalités liées

Personnalités liées

Discussion