Jeremiah Smith pourrait être le premier receveur choisi n°1 de la draft NFL depuis 1996

Iowa avait bâti tout son plan de jeu autour d’un seul homme et a pourtant perdu son pari. La défense envoyait encore et encore un joueur supplémentaire sur Jeremiah Smith, mais le receveur d’Ohio State parvenait malgré tout à capter le ballon, comme il le fait depuis son arrivée à Columbus.

La question désormais accolée à son nom — peut-il être choisi en première position de la draft NFL ? — est généralement présentée comme un verdict sur son talent. Ce n’est pas le cas. Sur ce point, les professionnels chargés d’évaluer les joueurs ont presque cessé de débattre. Ce qui sépare Smith du premier choix, c’est une habitude que la ligue a conservée pendant toute une génération, ainsi qu’un ordre de draft sur lequel il n’a aucune prise.

Le samedi qui a mis fin au débat sur son talent

Smith a capté 11 passes pour 206 yards et deux touchdowns lors de la victoire 31-14 contre Iowa, qui a permis aux Buckeyes de rester invaincus, malgré une couverture conçue pour le neutraliser, a rapporté Kyle Bonagura, d’ESPN. Cette rencontre lui a permis de dépasser les records de carrière d’Ohio State en réceptions et en touchdowns sur réception ; PFF a estimé qu’il complétait ainsi la triple couronne des records de réception de l’équipe. Avec 36 touchdowns sur réception en carrière, il n’est plus qu’à trois longueurs du record de la Big Ten, détenu par Braylon Edwards avec 39, a relevé le site des Buckeyes de Sports Illustrated.

Lecture recommandéeJaylen Waddle et la question du receveur numéro un que Denver a payée cher

Après le match, il a clairement exposé son plan. « Il faut juste [faire] savoir aux votants du Heisman, ou à qui que ce soit, que je suis le meilleur joueur du pays », a déclaré Smith. « Je dois être là. » C’est ce qui le définit : il considère que défendre son propre dossier fait partie du travail, comme une autre route à parcourir avec précision.

Les évaluateurs ont fini par le rejoindre. PFF le classe premier de son tableau et a déclaré qu’il était « dispensé de la catégorie des joueurs dont la cote progresse jusqu’à nouvel ordre ». Pro Football Network le place lui aussi en tête, et son analyste James Fragoza a écrit que même si Smith « n’était autorisé à courir que des routes Go, il serait quand même le premier choix au classement général ». Jordan Reid, d’ESPN, estime que Smith pourrait obtenir « la meilleure note que j’aie jamais attribuée à un receveur ».

Pourquoi le meilleur joueur n’est pas forcément le premier choix

Reid a ensuite chiffré les chances de le voir choisi en tête : « Je dirais qu’il y a 10 % de chances, tout simplement parce que Smith est aussi fort. » Ce chiffre ne remet pas en cause Smith. Il reflète plutôt le profil des équipes qui feront ce choix. Historiquement, le premier choix est revenu à un quarterback, un tackle offensif ou un edge rusher. Keyshawn Johnson, en 1996, reste le dernier receveur choisi en première position. Calvin Johnson a été choisi en deuxième position. Larry Fitzgerald, en troisième.

Pour Reid, la voie vers la première place passe par le classement des équipes, pas par les images de match : une équipe qui n’a pas besoin d’un quarterback décroche le premier choix — il cite les Buccaneers, les Chargers et les Giants — et choisit le meilleur joueur au lieu de céder sa place. Une équipe qui a besoin d’un passeur aura un large éventail de possibilités : Arch Manning, à Texas, Dante Moore, à Oregon, CJ Carr, de Notre Dame, et Darian Mensah, de Miami, tandis que Colin Simmons, l’edge rusher de Texas, fait partie des noms évoqués pour la défense. PFF a revu la cote de Carr à la hausse après sa dernière sortie.

Le dossier de recrutement laisse peu de portes de sortie à un directeur général. Le rapport de Kyle Crabbs pour AtoZ Sports relève une faiblesse relative — les changements de direction sur les tracés à angle fermé — face à une vitesse de pointe d’élite, une grande puissance dans les duels au moment de la réception et une zone de réception immense ; il le compare à Julio Jones. C’est le genre de remarque qui ne départage le premier et le deuxième choix que dans une ligue déjà en quête d’un prétexte.

Une attente imposée par le règlement

Smith était prêt bien avant que le calendrier ne l’y autorise. À sa sortie de Chaminade-Madonna, à Hollywood, en Floride, il était le meilleur espoir de la promotion 2024 selon le classement de 247Sports. Il a ensuite été élu meilleur freshman de la Big Ten, sélectionné dans la première équipe All-America et sacré champion national dès sa première saison. Il a confirmé avec une nouvelle saison dans une équipe All-America unanime. La règle de la NFL, qui impose aux joueurs d’avoir quitté le lycée depuis au moins trois ans, l’a empêché de participer à la dernière draft. « Je ne peux pas contourner le règlement… trois ans ou je ne sais quoi », disait-il à l’été 2025, comme l’a rapporté Sports Illustrated. « Mais je m’amuse. »

Et il a eu de quoi s’amuser. En deux saisons, il a cumulé 163 réceptions, 2 558 yards et 27 touchdowns, selon les calculs de Pro Football Network. Cet automne, il a déjà signé un match à 12 réceptions, 217 yards et quatre touchdowns contre Illinois, devenant le deuxième receveur d’Ohio State, après Terry Glenn, à atteindre 200 yards et quatre touchdowns dans une même rencontre. Il sera éligible à la draft d’avril 2027 dès qu’il se sera déclaré candidat.

Si l’équipe qui choisira en avril n’a pas besoin d’un quarterback, un record qui tient depuis 1996 tombera au terme d’un simple appel téléphonique. Dans le cas contraire, le meilleur joueur des classements sera choisi en deuxième position, et Smith pourra consacrer sa première saison chez les professionnels à prouver que quelqu’un s’est trompé.

Étiquettes: NFL Draft, Arch Manning, Jeremiah Smith, Keyshawn Johnson, Ohio State Buckeyes

Dans le même genre

CeeDee Lamb, 17 réceptions chez lui à Houston : le receveur des Cowboys évite le piège du 1-3

Davante Adams, le receveur que les Rams ont failli échanger avant d’en dépendre

Case Keenum parfait face au blitz des Eagles : comment le troisième quarterback des Bears a déjoué Philadelphie

Power Rankings NFL 2026 : les Rams dominent les 32 équipes, et tout tient à Myles Garrett

Classement des effectifs NFL 2026 : les Rams dominent, mais tout repose sur Matthew Stafford

Tyler Shough brille, Bijan Robinson « déçoit » : la semaine 2 se trompe de raison