Une lignée féline de 1,4 million d’années en Bolivie vient d’être nommée

Pendant un siècle, chaque ajout nominal à la liste des espèces de félins sauvages s’est révélé être une redescription — une population reclassée, une sous-espèce élevée au rang d’espèce. Aucun félin sauvage véritablement nouveau n’avait été formellement nommé depuis le chat des pampas uruguayen en 1923. Un article publié dans Current Biology le 17 septembre 2026 met fin à cette série.

Leopardus tilcayo — le chat tigre tilcayo — vit dans les Yungas, cette étroite bande de forêt nuageuse où la cordillère des Andes descend vers le bassin amazonien en Bolivie. Il est plus petit qu’un chat domestique, pèse environ 1,4 kilogramme, arbore un pelage brun clair marqué de rosettes sombres, une silhouette élancée et des oreilles inhabituellement arrondies. Les communautés boliviennes locales le connaissent depuis des générations sous le nom de tilcayo, le mot que les chercheurs ont choisi pour la désignation formelle de l’espèce. Les scientifiques qui l’ont décrit disposaient d’une preuve qu’aucun de leurs prédécesseurs ne possédait : un jeu de données génomiques assez vaste pour trancher la question des limites spécifiques au sein de l’ensemble du clade des chats tigres.

Comment 38 génomes ont résolu une question centenaire

Identifier une nouvelle espèce de félin sauvage ne se résume pas à trouver un animal qui a une apparence différente. Les chats tigres d’Amérique du Sud — un groupe de petits félidés tachetés qui ont divergé d’un ancêtre commun il y a plusieurs millions d’années — se ressemblent suffisamment visuellement pour que distinguer les espèces des variations de population par le seul aspect extérieur ait toujours été peu fiable. La norme est désormais moléculaire.

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Paola Nogales-Ascarrunz, biologiste bolivienne travaillant avec le Programme bolivien de recherche et de conservation des félins, a dirigé une équipe qui a séquencé et comparé les génomes de 38 Leopardus prélevés en Bolivie, Colombie, Pérou et Brésil, complétés par l’ADN de spécimens de musée conservés dans des collections aux États-Unis et en Europe. L’analyse a placé les chats des Yungas sur leur propre branche de la phylogénie des chats tigres, séparée de l’espèce la plus proche par environ 1,4 million d’années d’évolution indépendante — un temps de divergence comparable à l’écart entre Homo sapiens et les lignées humaines archaïques. La distance génomique le long de cette branche était suffisante pour justifier la reconnaissance comme espèce distincte selon plusieurs cadres de délimitation des espèces.

Les preuves génétiques ont été étayées par la morphologie. Le chat tigre tilcayo diffère de ses plus proches parents — le chat tigre du Sud et l’oncille — par ses motifs de taches et ses marques caudales, de manière cohérente chez tous les spécimens. La combinaison de la distance moléculaire et de la distinctivité morphologique a conduit à la description formelle.

Ce que la découverte a exigé

Le chemin vers cet article n’a pas commencé dans une station de recherche, mais dans une banlieue de La Paz. Un habitant a trouvé ce qu’il croyait être un chaton errant et l’a ramené chez lui. Il a vécu avec sa famille pendant environ un an — nourri de nouilles, de riz et d’œufs — jusqu’à ce que son comportement montre clairement qu’il ne s’agissait pas d’un chat domestique. La famille a contacté le sanctuaire de la faune sauvage Senda Verde, où les biologistes ont reconnu que l’animal était inhabituel. Il ne correspondait à aucun des chats tigres connus de la région.

Ce spécimen captif est devenu l’un des premiers signalements à déclencher l’enquête génomique. Nogales-Ascarrunz, qui étudiait les félins boliviens depuis des années, a reconnu que les populations des Yungas n’avaient jamais été systématiquement échantillonnées par rapport à l’ensemble des données sur les chats tigres. Lorsqu’elle a effectué la comparaison, la séparation est devenue sans équivoque.

La question initiale — quelle espèce était cet animal de compagnie ? — a nécessité cinq années de recherche et la collaboration de généticiens, de conservateurs de musée et de biologistes de terrain de quatre pays pour trouver une réponse. « Cette fois, c’est un chat », a déclaré Nogales-Ascarrunz. « C’est vraiment inédit. Et cela ne s’était pas produit depuis 100 ans. »

Ce que la nomination signifie pour la conservation

Une espèce qui n’existe pas sur le papier ne peut être protégée. La description formelle de Leopardus tilcayo dans Current Biology crée la base juridique et scientifique de son inclusion dans les évaluations de conservation — à commencer par la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, à laquelle les chercheurs ont soumis une documentation.

Le tableau qui se dessine n’est pas rassurant. Les forêts nuageuses des Yungas subissent une pression soutenue de la déforestation, de l’expansion agricole, des opérations minières et des incendies. La ceinture d’habitat est étroite et fragmentée. La population totale de Leopardus tilcayo est inconnue ; les chercheurs n’ont documenté qu’une poignée de signalements confirmés. La question de savoir si l’espèce s’étend au-delà de la frontière vers le Pérou ou l’Argentine — pays qui partagent l’écorégion des Yungas — reste ouverte, tout comme celle de savoir si des animaux captifs isolés dans des sanctuaires ailleurs en Bolivie représentent des populations supplémentaires pouvant éclairer la génétique de la conservation.

Nogales-Ascarrunz a formulé l’urgence clairement : « Nous avons besoin de la science, de davantage d’études pour répondre à cette question, qui est en réalité cruciale pour sa conservation. » Une espèce nommée un siècle après qu’elle aurait dû être décrite n’est pas une espèce qui a du temps à perdre.

Questions sur la découverte de nouvelles espèces

Que signifie décrire formellement une nouvelle espèce ?

La description formelle d’une espèce exige une publication dans une revue à comité de lecture qui suit le Code international de nomenclature zoologique. Elle nécessite un spécimen type, des données morphologiques, un nom unique et des preuves suffisantes — généralement moléculaires — que la population correspond au concept d’espèce choisi. Le nom dans un article publié devient le nom scientifique légal.

Combien d’espèces de félins sauvages existe-t-il désormais ?

Leopardus tilcayo devient la 41e espèce reconnue de félin sauvage. La famille des Félidés comprend 13 genres ; le genre Leopardus compte désormais à lui seul 10 espèces reconnues, toutes dans les Amériques, dont l’ocelot, le margay et les cinq espèces de chats tigres.

Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour identifier une nouvelle espèce de chat ?

Les grands mammifères sont mieux étudiés que les petits, et les chats tigres d’Amérique du Sud sont nocturnes, discrets et difficiles à échantillonner. Sans des relevés génétiques systématiques couvrant toute l’aire de répartition des populations de Leopardus, la singularité de la lignée des Yungas était invisible. Les collections de musée et la technologie de l’ADN ont ensemble fourni ce que l’observation sur le terrain seule ne pouvait pas apporter.

Qu’est-ce qui rend les Yungas de Bolivie importantes pour la biodiversité ?

Les Yungas sont l’un des écosystèmes les plus biodiversifiés au monde — une zone de transition étroite où les forêts nuageuses des Andes rencontrent la forêt tropicale de plaine de l’Amazonie. Ses gradients d’altitude abritent une densité inhabituelle d’espèces endémiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs. C’est aussi l’un des habitats les plus menacés de Bolivie.

Leopardus tilcayo est-il en danger ?

Son statut de conservation n’a pas encore été officiellement évalué par l’UICN. Compte tenu de l’aire de répartition connue restreinte, du petit nombre de spécimens documentés et de la pression sévère sur l’habitat dans les Yungas, une évaluation Vulnérable ou plus élevée est probable une fois que les relevés de terrain auront déterminé la taille de la population.

La prochaine étape immédiate est un relevé de terrain structuré pour cartographier l’aire de répartition confirmée de Leopardus tilcayo dans les Yungas boliviennes et les pays voisins, parallèlement à une évaluation formelle de l’UICN. Les données de pièges photographiques provenant des programmes de suivi de la faune en cours dans la région sont en cours d’examen pour y trouver des signalements rétrospectifs.

Référence : Nogales-Ascarrunz et al., « Leopardus tilcayo, a new species of tiger cat from Bolivia (Felidae: Leopardus) », Current Biology, 2026-09-17. Publié par Cell Press.

Étiquettes: biology, Bolivia, Leopardus tilcayo, species discovery, wild cats, Yungas

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