Treize dents montrent deux lignées humaines côte à côte il y a 2,8 millions d’années

La ligne qui va du singe à l’humain n’a jamais été une ligne. Treize dents fossiles tirées de la région de l’Afar, en Éthiopie, montrent que les plus anciens membres connus de notre propre genre, Homo, ont partagé leur coin de terre avec un second parent humain jusqu’ici inconnu : tous deux vivants au même endroit il y a 2,6 à 2,8 millions d’années.

Ce chevauchement est la découverte. Longtemps, l’apparition d’Homo a été imaginée comme un relais net : un ancêtre cédant la place au suivant, dans une marche ordonnée vers nous. Les dents d’un site nommé Ledi-Geraru racontent quelque chose de plus emmêlé et de plus intéressant. Notre genre n’est pas entré sur une scène vide. Il avait de la compagnie.

Une partie des dents appartient à l’Homo ancien, la lignée qui mène aux humains d’aujourd’hui. Les autres appartiennent à une espèce d’Australopithecus — le groupe plus large auquel se rattache le célèbre squelette appelé Lucy —, mais elles ne correspondent ni à l’espèce de Lucy ni à aucune autre connue. Elles semblent marquer une nouvelle branche de la famille humaine, encore sans nom officiel.

Les âges viennent du sol lui-même. Les anciens sédiments de la région sont striés de cendre volcanique, et cette cendre renferme des cristaux de feldspath qui font office d’horloges : en mesurant la lente désintégration radioactive qu’ils enferment, des chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona et leurs collaborateurs ont daté les couches qui encadrent les fossiles. Les dents ont ensuite été triées selon les détails fins de leur forme, les cuspides et les proportions qui distinguent un hominidé d’un autre.

La prudence est ici inscrite dans la preuve. C’est une découverte faite entièrement de dents — aucun crâne, aucun squelette, rien encore qui montre à quoi ressemblaient ces créatures ni comment elles auraient pu rivaliser. Une espèce nouvelle nommée à partir d’une poignée de dents est une affirmation que d’autres fossiles devront confirmer, et l’équipe elle-même renonce à lui donner un nom officiel. Ce que l’anatomie dentaire soutient, c’est le point le plus dur : il y avait ici plus d’un type d’hominidé, ensemble.

Cela seul redessine le tableau. Jusqu’à quatre lignées d’hominidés pourraient avoir partagé l’Afrique de l’Est dans cette fenêtre du temps profond, ce qui signifie que les traits qui ont fini par définir notre genre ne sont pas apparus dans la solitude. Ils sont apparus dans une foule, aux côtés de parents poursuivant leurs propres expériences évolutives — presque toutes éteintes.

Le projet Ledi-Geraru, qui a fait connaître ces fossiles en 2025 et a déjà livré le plus ancien fossile connu du genre Homo, continue de fouiller les mêmes sédiments. Les dents qui ont nommé une espèce peut-être nouvelle sont une invitation à creuser encore, à la recherche des mâchoires et des crânes qui transformeraient une déduction solide en un visage.

Étiquettes: archéologie, human evolution