Les langues celtiques venaient d’Europe centrale, pas de l’Atlantique, suggère l’ADN ancien

Les langues celtiques qui subsistent aujourd’hui en Irlande, au pays de Galles, en Écosse et en Bretagne ne sont probablement pas nées sur la côte atlantique où elles se maintiennent. La plus vaste étude génétique jamais menée sur la question pointe plutôt vers des populations qui se sont déplacées vers l’ouest depuis l’est de l’Europe centrale à la fin de l’âge du bronze, et dont l’ascendance se retrouve dans toutes les régions où le celtique fut parlé plus tard.

C’est important car l’origine du celtique est l’un des plus vieux débats de la préhistoire européenne, et les mots, la poterie et les épées seuls n’ont jamais pu le trancher. Une équipe dirigée par l’Université de Copenhague a maintenant testé les théories rivales contre l’ADN de milliers d’Européens anciens, et une seule d’entre elles correspond à la fois aux données génétiques et à l’horloge que les linguistes utilisent pour dater la naissance de la famille linguistique.

L’étude, publiée dans Nature, a analysé des données génomiques de 4 587 individus anciens. Elle conclut qu’une expansion vers l’ouest liée à la culture des champs d’urnes, il y a environ 3 200 à 2 800 ans, est l’explication la plus économique pour expliquer comment le celtique a atteint la France, les îles Britanniques, le nord-est de l’Espagne et l’Italie. « La question de l’origine des langues celtiques est débattue depuis plus de 100 ans », a déclaré Guus Kroonen, linguiste historique à l’Université de Leyde et co-auteur. « L’ADN ancien nous offre une toute nouvelle manière d’évaluer les théories concurrentes et apporte des preuves importantes dans la discussion. »

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C’est ce recul qui rend la question si tenace. Il y a environ 2 500 ans, le gaulois était parlé de la France aux Balkans, le celtibère dans l’intérieur de l’Espagne et le lépontique dans les Alpes italiennes. Aujourd’hui, les langues celtiques survivantes comptent deux ou trois millions de locuteurs, selon l’équipe de Nature, contre plus d’un milliard pour les langues germaniques comme l’anglais et l’allemand.

Comment les migrations se lisent dans l’ADN partagé

L’ensemble de données comprend 712 génomes anciens séquencés pour la première fois, combinés à des milliers de génomes déjà publiés. La difficulté est que presque tout le monde en Europe occidentale à l’âge du bronze était étroitement apparenté après l’arrivée des pasteurs des steppes depuis l’est il y a plus de 4 000 ans, de sorte que les comparaisons ordinaires se brouillent.

Pour contourner cela, l’équipe a mesuré l’identité par descendance : de longs segments d’ADN que deux personnes partagent parce qu’ils les ont hérités d’un ancêtre commun. Chaque individu ancien a reçu une « palette » décrivant la part de cet ADN partagé avec chacun des 386 groupes génétiques de l’ensemble de données. Les chercheurs ont ensuite modélisé chaque personne comme un mélange de groupes sources antérieurs, ce qui montre quand une nouvelle ascendance arrive quelque part et d’où elle vient.

Les premiers agriculteurs de différentes parties de l’Europe ont également laissé des signatures génétiques légèrement différentes, de sorte qu’une part croissante, par exemple, de la signature d’agriculteur franco-ibérique en Grande-Bretagne fonctionne comme un traceur pour les personnes arrivant du sud. Les principaux résultats ont été vérifiés avec trois méthodes indépendantes, dont le chromosome Y transmis de père en fils.

Quatre théories ont été testées. L’une lie le celtique à la culture campaniforme d’il y a plus de 4 000 ans, « Celtique de l’Ouest » place sa naissance dans les réseaux maritimes de l’âge du bronze atlantique, une troisième le situe dans la France intérieure, et « Celtique de l’Est » le relie à la culture des champs d’urnes et à ses successeurs, Hallstatt et La Tène.

Trois migrations, et une seule correspond à l’horloge

Les génomes révèlent trois mouvements de population importants pour le celtique. Le premier est la propagation de l’ascendance liée aux steppes avec les groupes campaniformes après environ 4 400 ans. Le second est un grand mouvement du sud-ouest de l’Europe vers la Grande-Bretagne entre environ 3 800 et 3 200 ans, ce qui correspond géographiquement à la théorie atlantique. Le troisième est la propagation vers l’ouest de l’ascendance de l’est de l’Europe centrale entre environ 3 200 et 2 800 ans, atteignant la France, la Grande-Bretagne et l’Irlande, le nord-est de l’Ibérie et l’Italie.

Le timing est ce qui les sépare. Les linguistes estiment quand le proto-celtique, l’ancêtre non documenté de toutes les langues celtiques, a pris forme et s’est divisé, et la plupart de ces estimations se situent entre environ 3 600 et 2 800 ans, avec le plus fort chevauchement entre 3 200 et 3 000. La séparation entre les branches irlandaise et galloise est généralement placée plus tard, avec le plus fort chevauchement entre environ 2 800 et 2 500 ans. L’expansion campaniforme et le mouvement vers la Grande-Bretagne arrivent tous deux trop tôt pour la plupart de ces dates. Seul le mouvement de l’époque des champs d’urnes se situe dans la fenêtre.

En Ibérie, le signal est clair. L’ascendance associée à la culture des champs d’urnes apparaît chez presque tous les individus échantillonnés après environ 3 200 ans, et les personnes enterrées dans des contextes de champs d’urnes dans la région portent déjà une ascendance de l’âge du bronze hongrois et serbe il y a environ 3 150 ans. La culture des champs d’urnes a apporté de nouvelles coutumes funéraires, des établissements fortifiés, une métallurgie avancée et des changements dans la guerre. « Ce qui est vraiment excitant, c’est que nous avons maintenant des preuves génétiques de mouvements de population à grande échelle qui ne pouvaient être étudiés auparavant que par des découvertes archéologiques », a déclaré Johan Ling, archéologue à l’Université de Göteborg, qui a travaillé sur l’étude.

Une étude complémentaire redessine la carte des langues germaniques

La même équipe a publié un deuxième article en parallèle, sur la famille germanique, qui s’est ensuite répandue dans de nombreuses régions où le celtique avait été dominant. Il identifie une population jusqu’alors inconnue qui est entrée en Suède, probablement depuis la région baltique, il y a environ 4 000 ans et s’est répandue en Scandinavie en environ cinq siècles. Ce groupe offre un véhicule possible pour l’arrivée du germanique ancien, environ 800 ans plus tard que traditionnellement supposé.

Il y a environ 1 650 ans, des personnes du sud de la Scandinavie se sont déplacées vers le sud dans ce qui sont aujourd’hui l’Allemagne, la Pologne et les Pays-Bas, des zones qui parlaient probablement encore le celtique, et la même ascendance apparaît plus tard chez les Anglo-Saxons en Grande-Bretagne. Une migration de retour vers le Danemark et le sud de la Suède coïncide avec l’émergence du vieux norrois, la langue des Vikings. « Les gens du nord de l’Allemagne ont largement remplacé la population locale au Danemark et dans le sud de la Suède. Mais ils ont aussi apporté avec eux une nouvelle religion, avec Odin comme dieu principal, et une nouvelle culture matérielle inspirée des Huns », a déclaré Kristian Kristiansen, archéologue à l’Université de Göteborg. L’expansion des champs d’urnes qui a porté le celtique vers l’ouest, en revanche, a laissé peu de traces en Scandinavie.

Ce que les génomes ne peuvent pas prouver

L’ADN enregistre l’ascendance, pas la langue. « On peut facilement adopter une nouvelle langue sans changer ses gènes », a déclaré Kroonen à Nature. Eske Willerslev, l’auteur principal, fait le même constat : « Les séquences d’ADN ne nous disent pas directement quelle langue les gens parlaient. Mais en combinant l’ADN ancien avec des preuves linguistiques et archéologiques, nous pouvons commencer à retracer comment les langues se sont répandues et ont changé au fil des millénaires. »

La période clé est aussi la moins bien échantillonnée. Les communautés des champs d’urnes incinéraient leurs morts, donc très peu de génomes survivent d’entre environ 3 200 et 2 800 ans, et le mouvement est largement déduit des personnes qui ont vécu avant et après. L’impact génétique s’affaiblit également à mesure qu’on va vers l’ouest. Dans l’Angleterre de l’âge du fer, la plus grande part de l’ascendance remonte encore à la population campaniforme, ce qui signifie qu’une langue a pu se répandre avec une minorité de nouveaux arrivants plutôt que par un remplacement total.

Les auteurs soulignent que leur modèle préféré est le plus simple des quatre, pas un modèle prouvé. La théorie campaniforme nécessite également peu de migrations séparées, et l’histoire ne suit pas toujours le chemin le plus parcimonieux. Si des dialectes apparentés étaient déjà parlés en Europe occidentale, le celtique a pu se répandre en partie par diffusion entre voisins qui pouvaient se comprendre. Une propagation ultérieure vers l’est du gaulois pendant la période de La Tène n’apparaît que comme un signal génétique faible qui nécessite confirmation. Le co-auteur John Koch du University of Wales Centre for Advanced Welsh and Celtic Studies a co-édité la série de livres qui a donné son nom à la théorie atlantique, et l’article laisse de la place pour certaines parties de celle-ci.

Questions fréquentes sur l’origine des langues celtiques

D’où viennent les langues celtiques ?

Personne ne le sait avec certitude, mais cette étude privilégie l’Europe centrale orientale. Une migration vers l’ouest liée à la culture des champs d’urnes, il y a environ 3 200 à 2 800 ans, correspond le mieux à la fois à l’ADN ancien et aux dates des linguistes pour la naissance du proto-celtique. Les auteurs la présentent comme l’explication la plus économique, pas une réponse définitive.

Les langues celtiques ont-elles commencé en Irlande ?

Probablement pas. Il y a environ 2 500 ans, les langues celtiques étaient parlées de l’Espagne aux Balkans. L’Irlande et la Grande-Bretagne sont les endroits où la famille a tenu le plus longtemps, pas là où les preuves génétiques suggèrent qu’elle a commencé.

Qu’était la culture des champs d’urnes ?

C’était une culture de l’âge du bronze tardif d’Europe centrale nommée d’après sa coutume d’enterrer les restes incinérés dans des urnes dans de grands cimetières. Cette habitude de crémation explique pourquoi si peu de génomes survivent de cette période.

Quelles langues celtiques sont encore parlées aujourd’hui ?

Six survivent en deux branches. La branche goïdélique comprend l’irlandais, le gaélique écossais et le mannois, et la branche brittonique comprend le gallois, le breton et le cornique. Le mannois et le cornique ont été relancés après avoir perdu leurs derniers locuteurs natifs.

La suite

Les deux articles sont parus dans Nature le 4 novembre 2026, après que l’étude celtique a été publiée pour la première fois en prépublication en février 2025. Les auteurs affirment que la prochaine étape est un échantillonnage plus dense dans l’âge du bronze du nord de l’Italie et de l’Europe centrale, les régions où l’ascendance liée aux champs d’urnes a pris forme. Ces génomes pourraient aussi expliquer pourquoi le celtique partage tant avec les langues italiques, la famille qui a plus tard produit le latin.

Référence : McColl et al., « Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics, » Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

Étiquettes: archéologie, ADN ancien, âge du bronze, culture des champs d'urnes, Eske Willerslev, langues celtiques

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