Le sarcophage romain de l’abbaye de Westminster abrite un abbé inhumé 700 ans plus tard

Le squelette qui repose dans un cercueil de pierre romain à Westminster Abbey n’est pas celui du Romain pour lequel il avait été sculpté. Il appartient à un homme mort quelque sept siècles plus tard et, selon l’archéologue de l’abbaye, il s’agirait de l’un de ses premiers abbés, inhumé voici près de mille ans dans une tombe réemployée. Cette découverte résout une énigme qui entourait le cercueil depuis que des ouvriers l’avaient mis au jour pour la première fois il y a deux siècles.

Warwick Rodwell, archéologue-conseil de Westminster Abbey, réduit les candidats à deux abbés anglo-saxons, Ælfwig et Wulfnoth, avec une préférence pour Ælfwig. Aucune inscription ni analyse ADN ne permet d’identifier l’homme : l’argumentation repose donc sur ses ossements, une datation au carbone, un couvercle retaillé et la liste des dirigeants de l’abbaye elle-même.

Le cercueil proprement dit date de la fin de l’époque romaine. Taillé dans du calcaire extrait dans l’Oxfordshire, il est décoré dans le style romain sur l’un de ses côtés. Son inscription latine se lit ainsi en traduction : « À la mémoire de Valerius Amandinus. Valerius Superventor et Marcellus ont fait ceci pour leur père. » Amandinus était un riche Breton vivant au IVe siècle, mais aucune trace de sa propre sépulture n’a été retrouvée à Westminster.

Le détail révélateur est le couvercle. À un moment donné, il a été retaillé d’une grande croix qui, selon Warwick Rodwell dans The Guardian, « couvre toute la longueur et toute la largeur du couvercle, et relève d’un type de croix très spécifique de la fin de la période anglo-saxonne ». Le cercueil avait été réutilisé pour une seconde inhumation, bien plus tardive. « Personne de rang inférieur n’aurait été enterré dans quoi que ce soit de semblable », a déclaré Warwick Rodwell. « La croix latine indique là encore un grand ecclésiastique. »

Comment l’archéologue de l’abbaye a étayé son hypothèse

Pendant plus d’un siècle, les archives écrites ont laissé penser que le squelette avait disparu. Lorsque le sarcophage a été transporté dans un laboratoire et que son couvercle a été soulevé, avant son exposition dans les Queen’s Diamond Jubilee Galleries de l’abbaye, les ossements se trouvaient toujours à l’intérieur. « Et là, à l’intérieur, se trouvait le squelette », a raconté Warwick Rodwell à The Guardian. Ils correspondaient aux dessins réalisés au XIXe siècle.

Le bioarchéologue James Langthorne, de Pre-Construct Archaeology, a examiné les restes. Ils appartiennent à un homme âgé de 35 à 49 ans, mesurant environ 1,75 mètre (5 pieds 9 pouces), atteint d’arthrose, ayant subi deux traumatismes aux côtes guéris et souffrant de goutte. Le squelette a été perturbé au fil des années : le crâne a été accidentellement percé puis réparé avec du fil métallique et de la colle, tandis que des os des bras et des jambes ont été mélangés. La nouvelle analyse contredit également une description du XIXe siècle qui présentait l’occupant comme un « jeune homme robuste » de moins de 30 ans.

La datation au radiocarbone situe les ossements entre 987 et 1052. Cette fourchette écarte Valerius Amandinus d’environ sept cents ans et désigne une inhumation dans l’abbaye anglo-saxonne tardive, bien avant que Henri III ne reconstruise l’église au XIIIe siècle. Lors du nettoyage du cercueil, le contour rectangulaire d’une substance blanche est apparu sur son fond. Warwick Rodwell y voit la trace d’un corps recouvert de chaux en poudre et placé dans un cercueil en bois lui-même installé à l’intérieur du cercueil de pierre.

La dernière étape a consisté à examiner le registre des dirigeants de l’abbaye. Trois abbés ont exercé durant la période couverte par la datation au radiocarbone : Wulfsige (de 988 à 993), Ælfwig (de 993 à 1020) et Wulfnoth (de 1020 à 1049). Wulfsige a quitté Westminster pour devenir évêque ailleurs ; il a donc probablement été enterré dans un autre lieu. « Nous avons par conséquent deux prétendants plausibles à l’identité de l’occupant du sarcophage », écrit Warwick Rodwell dans l’étude. « Le fait qu’Ælfwig ait déjà été moine à Westminster pourrait jouer en sa faveur. »

L’âge au décès correspond aux deux hommes. « Nous ne connaissons la date de naissance d’aucun des deux », a déclaré Warwick Rodwell à Popular Science. « Mais l’un comme l’autre conviendrait tout aussi bien si l’on suppose que l’abbé avait un peu plus de vingt ans lors de sa nomination et près de cinquante ans à sa mort. »

Un cercueil romain aux quatre vies

Le sarcophage a connu une longue existence, riche en réemplois. Il a d’abord été fabriqué pour Amandinus, probablement afin d’être placé dans une niche murale d’un mausolée. « Ce n’était pas son lieu d’inhumation d’origine », a précisé Warwick Rodwell à propos de l’endroit où il a été découvert à Westminster. Aucune pièce romaine n’a été trouvée sur place lors de fouilles ultérieures.

Sa deuxième vie a commencé lorsque l’abbaye l’a réemployé pour l’un de ses dirigeants. Warwick Rodwell suggère qu’il fut d’abord installé dans le bras oriental de l’église anglo-saxonne, son couvercle sculpté d’une croix servant de dalle de sol. Sa troisième vie a débuté lorsqu’il a été exhumé puis réenterré durant les travaux de construction de Henri III, sous une sacristie que le souverain avait ajoutée du côté nord de la nef.

La quatrième a commencé en 1820, lorsque des ouvriers sont tombés dessus et ont brisé le couvercle en six morceaux. Il a été officiellement fouillé en 1869 dans ce qui est aujourd’hui une pelouse longeant le côté nord de la nef. À cette époque, des pillards y étaient déjà entrés, ce qui pourrait expliquer l’absence de tout mobilier funéraire conservé.

Réemployer un cercueil romain pour une sépulture médiévale est extrêmement inhabituel, et Warwick Rodwell souligne qu’aucun cas comparable n’a été mis au jour. Un indice pouvant expliquer le choix des moines réside peut-être dans le premier mot de l’inscription, « memoriae », qui laisse entendre qu’Amandinus était lui-même un chrétien ancien. De la vie du Romain, Warwick Rodwell écrit que « malheureusement, on ne sait rien de sa carrière ».

Ce que l’étude ne permet pas de trancher

L’identification est une hypothèse argumentée, non une preuve. Rien dans le cercueil ne porte de nom, et la fourchette radiocarbone couvre les décès des deux abbés candidats : la datation seule ne peut donc départager Ælfwig et Wulfnoth. Warwick Rodwell lui-même reste prudent dans sa formulation : l’homme « était presque certainement un abbé », et le choix entre les deux demeure une appréciation fondée sur les liens plus anciens d’Ælfwig avec Westminster.

L’argumentation repose aussi sur l’interprétation, par un seul chercheur, d’éléments recueillis sur deux siècles, y compris des archives du XIXe siècle concernant une sépulture qui avait déjà été perturbée. Les récits de l’histoire du cercueil divergent sur certains détails, notamment sur la date de sa première découverte. Et le raisonnement selon lequel seul un abbé aurait mérité une telle sépulture est solide, mais indirect : il suppose le rang suggéré par le couvercle et le cercueil au lieu de le mesurer.

La provenance du cercueil reste une autre question ouverte. La pierre de l’Oxfordshire indique une coûteuse sépulture romaine, mais le mausolée d’origine n’a jamais été localisé. Warwick Rodwell avance l’hypothèse qu’« il pourrait y avoir une villa et son cimetière quelque part à proximité de Westminster Abbey, en attente de découverte ». « Comme tant de choses en archéologie, a-t-il déclaré, c’est bien plus complexe qu’on ne le voit au premier abord. »

Questions fréquentes sur le sarcophage romain de Westminster Abbey

Qui est enterré dans le sarcophage romain de Westminster Abbey ?

Un homme âgé de 35 à 49 ans, mort entre 987 et 1052, et non le Romain nommé sur le cercueil. Warwick Rodwell, archéologue-conseil de Westminster Abbey, estime qu’il était presque certainement un abbé, très probablement Ælfwig, qui dirigea l’abbaye de 993 à 1020, ou son successeur Wulfnoth.

Qui était Valerius Amandinus ?

Il était le Romain pour lequel le cercueil de calcaire avait été fabriqué à l’origine, selon son inscription latine, qui précise que ses fils Valerius Superventor et Marcellus l’ont fait réaliser pour leur père. C’était un riche Breton du IVe siècle. On ne sait rien d’autre de sa vie.

Pourquoi un abbé médiéval a-t-il été enterré dans un cercueil romain ?

Nul ne le sait avec certitude. Un cercueil de pierre finement sculpté marquait un statut élevé, et le premier mot de l’inscription laisse penser qu’Amandinus était peut-être chrétien, ce qui aurait pu rendre le cercueil acceptable pour être réemployé. Un tel recyclage d’un sarcophage romain est extrêmement rare.

Les visiteurs peuvent-ils voir le sarcophage romain à Westminster Abbey ?

Oui. Le sarcophage, avec sa croix anglo-saxonne retaillée sur le couvercle, est exposé dans les Queen’s Diamond Jubilee Galleries de Westminster Abbey, à Londres.

L’étude a été publiée en ligne le 20 octobre 2026 dans le Journal of the British Archaeological Association. Le sarcophage demeure exposé au public dans les Queen’s Diamond Jubilee Galleries de l’abbaye, et la recherche du mausolée romain dont il provient reste ouverte.

Référence: Rodwell, « Westminster Abbey’s Roman Sarcophagus and its Afterlife, » Journal of the British Archaeological Association, 2026. DOI: 10.1080/00681288.2026.2675788

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