2,8 millions d’anguilles des abysses s’entassent sur une montagne sous-marine de Tasmanie

Chaque automne austral, à plus d’un kilomètre sous la mer au sud de la Tasmanie, le flanc d’un volcan sous-marin éteint se remplit d’anguilles. Le sonar a désormais chiffré l’essaim : près de trois millions d’anguilles corbeille, serrées au point que leurs échos se fondent en un seul nuage compact sur l’écran d’un navire.

C’est le premier décompte de ce que les scientifiques du parc marin australien décrivent comme la seule concentration de reproduction connue d’anguilles des grands fonds au monde. Pour des poissons dont la reproduction est généralement déduite à partir de bribes d’indices, un lieu où des millions d’individus se présentent selon un calendrier prévisible donne aux biologistes ce qu’ils n’obtiennent presque jamais : une adresse.

L’étude, dirigée par le scientifique marin Ben Scoulding du CSIRO, l’agence nationale de recherche australienne, et publiée dans Royal Society Open Science, estime que la concentration d’anguilles corbeille (Diastobranchus capensis) sur le mont Patience atteint son maximum entre mars et mai, avec 3 547 à 3 557 tonnes de poissons, soit environ 2,8 millions d’individus. En divisant le poids par le nombre de têtes, l’anguille moyenne pèse environ 1,3 kilogramme.

Les anguilles ne se dispersent pas sur toute la montagne. Elles se rassemblent en essaims denses à une profondeur particulière sur son versant ouest, au-dessus d’un fond plus plat et plus profond, tandis que l’hoplostète orange, un poisson des grands fonds à longue durée de vie qui partage le mont, se tient sur les pentes abruptes près du sommet. Sur les plus de 120 monts sous-marins du parc marin Huon environnant, Patience est le seul où de tels rassemblements aient été enregistrés.

Pourquoi le sonar seul ne pouvait pas compter les anguilles

Compter des poissons à un kilomètre de profondeur relève surtout de l’écoute des échos. L’équipe du CSIRO a mené neuf relevés acoustiques au-dessus du mont Patience entre 2023 et 2025, notamment lors de campagnes à bord du navire de recherche Investigator, envoyant des impulsions sonores depuis le navire et mesurant l’intensité du retour dans l’eau. Un banc dense renvoie un écho puissant, et plus l’écho provenant d’un volume d’eau donné est fort, plus il contient de poissons.

Le sonar entend des poissons, pas des espèces. L’hoplostète orange se rassemble aussi à Patience, et un écho ne peut pas dire quel animal l’a produit. Les chercheurs ont donc tracté un système de caméra profond au-dessus du mont pour voir quel poisson occupait quel fond, ont utilisé ces images pour séparer le signal acoustique entre les deux espèces, et ont collecté un petit nombre d’anguilles pour vérifier leur état. Les auteurs soulignent que « même avec une acoustique multifréquence calibrée, l’imagerie par caméra et l’échantillonnage physique restent essentiels » pour identifier les espèces et estimer leur taille.

L’hoplostète orange a imposé une précaution supplémentaire. Lorsque l’équipe a laissé les chiffres tourner librement, l’estimation de l’hoplostète est devenue invraisemblable par rapport aux évaluations régionales des stocks. Ils ont donc maintenu l’hoplostète dans une fourchette prudente de 200 à 850 tonnes, tirée des évaluations historiques, avant de calculer les anguilles. La répartition par habitat a aidé : les anguilles sur le fond plat et profond et les hoplostètes sur les pentes abruptes du sommet étaient plus faciles à distinguer sur les échogrammes.

Pourquoi les biologistes pensent que les anguilles viennent se reproduire

La preuve est dans le poisson. La plupart des femelles examinées portaient des œufs à un stade avancé, prêts ou presque à être pondus, et chaque anguille examinée avait l’estomac vide. Les animaux qui se rassemblent pour se nourrir ont quelque chose dans le tube digestif. De nombreuses anguilles cessent de s’alimenter avant de frayer, comme les anguilles européennes lors de leur longue migration vers l’océan ouvert.

Le calendrier va dans le même sens. L’essaim augmente fortement de mars à mai, soit l’automne dans l’hémisphère Sud, le schéma d’une saison de reproduction plutôt que d’une résidence permanente.

Les scientifiques le soupçonnaient depuis des années. Les chalutiers commerciaux qui travaillaient ces monts sous-marins avant leur protection ont signalé d’importantes captures d’anguilles corbeille à Patience, et des campagnes de recherche ultérieures y ont capturé des femelles avec des œufs bien développés, même en décembre. Cela suggère que les anguilles pourraient arriver tout au long de l’année, frayer et repartir. Ce que personne n’avait, c’était une taille.

Ce que représentent vraiment 3 550 tonnes d’anguilles

Au pic, les anguilles de Patience pèsent plus de 20 rorquals bleus adultes, ou près de la moitié de la structure en fer de la tour Eiffel. Le tout se rassemble sur un coin d’un petit cône volcanique dont la base couvre environ trois kilomètres carrés, s’élevant d’environ 1 250 mètres de profondeur jusqu’à un sommet situé à environ 857 mètres sous la surface.

La comparaison la plus importante pour les biologistes spécialistes des anguilles est avec les anguilles que tout le monde connaît. Les anguilles européennes et américaines traversent l’Atlantique pour se reproduire dans la mer des Sargasses, un fait reconstitué à partir de minuscules larves capturées là-bas. Personne ne les a jamais vues frayer. Il a fallu des balises satellites pour suivre les anguilles européennes adultes jusqu’à la mer des Sargasses, un résultat rapporté dans Scientific Reports. Un site de reproduction où des millions d’anguilles se rassemblent à un endroit connu, à une profondeur connue et à une saison connue offre quelque chose que ces espèces célèbres n’ont jamais eu.

L’anguille corbeille appartient à une famille différente, les Synaphobranchidae, qui vivent toute leur vie dans l’océan profond. À Patience, elle fraie à environ 1 100 mètres de profondeur, dans une eau que la lumière du soleil n’atteint jamais.

L’hoplostète orange ajoute une histoire de conservation. L’espèce a autrefois soutenu l’une des plus grandes et des plus lucratives pêcheries d’Australie, et elle peut vivre plus d’un siècle, de sorte que les populations fortement exploitées se reconstituent lentement. Les auteurs écrivent que « la protection du mont Patience et sa récupération après la pêche historique offrent une opportunité rare pour l’étude à long terme des processus écologiques des grands fonds. »

Ce que le décompte ne règle pas

Le total est une estimation construite sur des hypothèses. Transformer des échos en tonnes nécessite de savoir avec quelle force une seule anguille réfléchit le son. Séparer l’écho entre anguilles et hoplostètes repose sur des remorquages de caméra qui ne voient qu’une partie du mont et sur une fourchette d’hoplostètes empruntée à des évaluations de stocks plus anciennes. Les auteurs ont constaté que sans ces limites, les chiffres dérivent vers l’invraisemblable, ce qui montre à quel point la réponse en dépend. Des hypothèses différentes feraient varier le chiffre.

L’hypothèse de la reproduction est solide mais indirecte. Des œufs avancés et des estomacs vides sont ce à quoi un rassemblement de reproduction devrait ressembler, mais personne n’a observé d’anguilles corbeille libérer leurs œufs, et leurs larves n’ont pas été retracées jusqu’au mont. D’où viennent les anguilles, combien de temps chacune reste et où dérivent les œufs fécondés restent des questions ouvertes.

Il y a ensuite l’énigme du lieu. Patience est un mont parmi plus de 120 dans le parc, beaucoup d’entre eux étant des cônes volcaniques similaires à des profondeurs similaires. Pourquoi les anguilles choisissent celui-ci, et apparemment seulement celui-ci, l’étude ne le répond pas.

Questions courantes sur les anguilles du mont Patience

Qu’est-ce qu’une anguille corbeille ?

L’anguille corbeille, Diastobranchus capensis, est une anguille des grands fonds de la famille des Synaphobranchidae qui vit près du fond marin. Sur le mont Patience, au sud de la Tasmanie, elle se rassemble autour de 1 100 mètres sous la surface dans ce que les scientifiques croient être une concentration de reproduction.

Où se trouve le mont Patience ?

C’est un volcan sous-marin éteint dans le parc marin Huon, au sud de la Tasmanie, en Australie. Sa base se trouve à environ 1 250 mètres de profondeur et couvre environ trois kilomètres carrés, et son sommet se situe à environ 857 mètres sous la surface.

Pourquoi des millions d’anguilles s’y rassemblent-elles ?

Très probablement pour frayer. La plupart des femelles examinées portaient des œufs avancés et les anguilles avaient l’estomac vide, ce qui correspond à un rassemblement de reproduction plutôt qu’à un rassemblement alimentaire. Pourquoi elles choisissent Patience et non les nombreux monts similaires à proximité est inconnu.

Quelqu’un a-t-il vu des anguilles frayer dans la nature ?

Pas les célèbres. Les anguilles européennes et américaines se reproduisent dans la mer des Sargasses, mais leur frai n’a jamais été directement observé. Le mont Patience est décrit comme la seule concentration de reproduction connue d’anguilles des grands fonds, ce qui en fait un laboratoire naturel rare.

La suite

Les monts sous-marins ont été protégés par étapes : une zone sans chalut en 1995, la réserve marine des monts sous-marins de Tasmanie en 1999, et le plus grand parc marin Huon lors de la déclaration du réseau des parcs marins du Sud-Est de l’Australie en 2007. Cette même année, le sonar multifaisceau du CSIRO a cartographié 123 monts sous-marins dans la zone et ses scientifiques ont documenté le rassemblement d’anguilles. La nouvelle estimation s’appuie sur neuf relevés acoustiques entre 2023 et 2025, avec des images de caméra provenant d’une campagne d’avril 2025, et l’article est paru le 28 octobre 2026.

Les auteurs qualifient le mont Patience de « site rare et écologiquement significatif, offrant une opportunité unique de surveillance à long terme » et présentent leur approche comme « un cadre non invasif et évolutif pour la surveillance des concentrations des grands fonds dans les zones marines protégées. » Chaque future campagne pourra désormais tester une chose qu’un seul décompte ne peut pas : savoir si près de trois millions d’anguilles sont un plafond, ou une population encore en cours de rétablissement après les filets de chalut.

Référence : Scoulding et al., « A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount », Royal Society Open Science, 2026. DOI : 10.1098/rsos.260397

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