Il y a 2 millions d’années, Homo erectus était minoritaire à 1 contre 10 en Afrique du Sud

Un fragment d’un crâne adulte, découvert dans une grotte au nord de Johannesburg, confirme qu’Homo erectus, la première espèce humaine que la plupart des chercheurs s’accordent à ranger dans notre propre genre, vivait déjà en Afrique australe il y a 2 millions d’années. Le fossile, catalogué DNH 127, est le premier adulte de l’espèce trouvé à Drimolen, et il est environ 200 000 ans plus vieux que les fossiles adultes d’Homo erectus provenant d’ailleurs.

La surprise réside dans la compagnie qu’il fréquentait. Sur 18 fossiles d’homininés décrits dans la nouvelle étude, 14 appartiennent à Paranthropus robustus, un parent à la mâchoire puissante doté d’un cerveau de la taille de celui d’un chimpanzé. Un seul appartient à Homo erectus. La lignée largement considérée comme menant jusqu’à nous était, dans cette grotte, la minorité — plus de dix pour un.

C’est important car le premier chapitre d’Homo erectus est encore écrit à partir de bribes. Jusqu’à présent, la présence de l’espèce à Drimolen reposait sur un seul crâne de tout-petit trouvé sur le même site. Les crânes d’enfants manquent de nombreux traits adultes, donc un enfant seul ne pouvait montrer à quoi ressemblait un Homo erectus adulte à ce stade précoce de l’histoire de l’espèce. Un fragment adulte comble cette lacune.

« Homo erectus est la première espèce d’homininé que les chercheurs s’accordent largement à classer dans notre genre Homo et est vraisemblablement directement ancestrale à nous », a déclaré Jesse Martin, archéologue à l’Université La Trobe, qui a dirigé les travaux.

Une suture droite et une petite bosse derrière l’oreille

DNH 127 conserve des parties de trois os du côté droit de la tête : une section de l’os temporal autour de l’oreille, une partie de l’os pariétal sur le côté du crâne et une partie de l’os occipital à l’arrière. Les trois se rejoignent près de l’astérion, la jonction où ces os se rencontrent derrière l’oreille.

Deux caractéristiques excluent Paranthropus. La suture où l’os temporal et l’os pariétal se rencontrent est droite, un trait typique d’Homo erectus. Et l’apophyse mastoïde, la bosse osseuse derrière l’oreille qui ancre les muscles du cou, est trop petite pour l’espèce robuste à grande mâchoire.

L’équipe, composée de chercheurs de l’Université La Trobe avec des collègues de l’Université de Johannesburg, de l’Université du Witwatersrand et de l’Université Washington à Saint-Louis, a travaillé sur 18 fossiles d’homininés non décrits auparavant provenant de la carrière principale de Drimolen. La plupart sont de petits fragments de mâchoires, de dents et de crânes, le genre de matériel qui reste souvent non publié dans les collections parce qu’aucune pièce unique ne semble spectaculaire. Lus ensemble, ils montrent qui vivait sur le site et comment une espèce évoluait.

L’âge provient des dépôts de la grotte et non de l’os lui-même. Des travaux antérieurs à Drimolen ont combiné trois méthodes indépendantes : la datation uranium-plomb des coulées stalagmitiques, la résonance paramagnétique électronique par série de l’uranium sur les dents fossiles, et le paléomagnétisme, qui lit l’enregistrement des inversions du champ magnétique terrestre piégé dans les sédiments. Ensemble, ils placent le dépôt de la carrière principale entre environ 2,04 et 1,95 million d’années.

Plus vieux que Dmanisi, et le cousin robuste évoluait rapidement

Pour donner une échelle, les crânes adultes d’Homo erectus de Dmanisi en Géorgie, le site qui a montré que les premiers humains avaient déjà quitté l’Afrique, ont environ 1,8 million d’années. Le garçon de Turkana, le squelette précoce le plus complet de l’espèce, trouvé au Kenya, a environ 1,5 million d’années. DNH 127 se situe environ 200 000 ans avant les adultes de Dmanisi, ce qui place Homo erectus à l’extrémité sud de l’Afrique près du début de son histoire connue.

Les fossiles de Paranthropus racontent une deuxième histoire. Sur environ 200 000 ans, entre Drimolen et le site plus jeune de Swartkrans (environ 1,8 million d’années), Paranthropus robustus a développé des dents plus grandes et des muscles masticateurs plus puissants. Les chercheurs lient ce changement aux pressions climatiques qui favorisaient des aliments plus durs. La population de Drimolen est classée comme une sous-espèce distincte, Paranthropus robustus ukusa.

Homo erectus évoluait dans l’autre sens, vers un cerveau plus gros et des molaires plus petites, un changement souvent lié à une consommation accrue de viande. Deux stratégies partageaient un même paysage.

« Alors que nous savons qu’Homo erectus et la lignée menant à nous a finalement été la plus réussie, il y a 2 millions d’années, P. robustus surpassait en nombre Homo erectus à Drimolen dans un rapport de plus de 10 contre 1 », a déclaré Martin.

Paranthropus a disparu il y a environ un million d’années. Homo erectus s’est répandu en Afrique et en Asie et a survécu à Java jusqu’à un peu plus de 100 000 ans.

Ce qu’un fragment de crâne ne peut trancher

DNH 127 est un fragment, pas un crâne. Son identification repose sur deux caractéristiques anatomiques, et les crânes partiels suscitent des débats sur les traits diagnostiques. Drimolen ne possède toujours pas de crâne adulte complet d’Homo erectus, donc le visage, la taille du cerveau et la mâchoire des plus anciens adultes d’Afrique australe restent inconnus.

Le rapport de dix contre un est un comptage de fossiles provenant d’une seule grotte, pas un recensement. Ce qui finit dans une grotte dépend des prédateurs, de la façon dont les corps et les os ont été transportés par l’eau, et des os qui survivent, donc le rapport peut refléter en partie la formation du site plutôt que le nombre réel de chaque espèce vivant dans les environs.

Le chiffre « 200 000 ans plus vieux » dépend aussi des fossiles que l’on prend en compte. Un fragment de crâne de Koobi Fora au Kenya, daté d’environ 1,9 million d’années, a été attribué à Homo erectus par certains chercheurs, mais cette attribution est débattue. Et au moins une grande mâchoire de Drimolen, connue sous le nom de DNH 6, provient de débris miniers, donc son âge est incertain.

Questions fréquentes sur Homo erectus à Drimolen

Quand Homo erectus est-il apparu ?

Les plus vieux fossiles attribués à Homo erectus ont environ 2 millions d’années. Drimolen en Afrique du Sud possède désormais à la fois un enfant et un adulte de l’espèce de cette époque, tandis que les découvertes est-africaines largement acceptées sont légèrement plus jeunes. L’espèce a perduré jusqu’à environ 110 000 ans sur l’île indonésienne de Java.

Homo erectus est-il un ancêtre direct des humains modernes ?

La plupart des chercheurs placent Homo erectus dans notre genre et le considèrent comme probablement ancestral aux humains ultérieurs, y compris Homo sapiens. La ramification exacte entre Homo erectus, les espèces ultérieures et notre propre lignée est encore débattue.

Qu’était Paranthropus robustus ?

Paranthropus robustus était un homininé qui vivait en Afrique australe d’il y a environ 2 millions à environ 1 million d’années. Il possédait des molaires massives, des muscles masticateurs puissants et un cerveau de la taille de celui d’un chimpanzé. C’est un parent, pas un ancêtre, et sa lignée n’a laissé aucun descendant.

Où se trouve Drimolen ?

Drimolen est un site de grotte à environ 40 kilomètres au nord de Johannesburg, dans le site du patrimoine mondial de l’UNESCO du Berceau de l’Humanité, à environ 6 kilomètres de Sterkfontein. Des fouilles y ont mis au jour plus de 100 fossiles d’homininés.

La pièce manquante est un crâne adulte complet

Les fouilles à Drimolen ont commencé en 1992, et les 18 fossiles de cette étude ont été déterrés entre cette date et 2019. Le crâne du tout-petit, DNH 134, a été trouvé en 2015 et décrit en 2020, lorsque l’équipe a soutenu pour la première fois qu’Homo erectus, Paranthropus et Australopithecus coexistaient en Afrique du Sud il y a environ 2 millions d’années. Le nouveau fragment adulte, publié fin septembre dans Annals of Human Biology, transforme cette affirmation d’un enfant en une population.

Le test décisif est un crâne adulte plus complet provenant du même dépôt, avec un visage et une boîte crânienne mesurable. Tant qu’un tel spécimen ne sera pas découvert, le plus ancien Homo erectus adulte d’Afrique australe se résume au côté d’une tête et à une suture qui est droite.

Référence : Martin et al., « New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa », Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Étiquettes: archéologie, évolution humaine, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University