Des pointes en pierre d’un lac arabe vieux de 125 000 ans portent un poison de flèche

Des pointes de pierre ramassées sur la rive d’un lac disparu dans le sud de l’Arabie saoudite portent des traces chimiques de l’arbre à poison des flèches, un arbuste que les chasseurs africains utilisent depuis longtemps pour empoisonner leurs armes. Si la datation tient, il s’agirait des plus anciennes armes de chasse empoisonnées jamais identifiées, environ deux fois plus vieilles que le précédent record, en Afrique du Sud.

Le poison change ce qu’un chasseur peut faire. Une petite blessure infligée par une pointe empoisonnée peut abattre un animal bien plus grand que la personne qui l’a lancée, à condition de savoir quelle plante utiliser et comment la préparer. Et les animaux en question vivaient dans ce qui est aujourd’hui le Rub al-Khali, l’un des endroits les plus arides de la Terre : hippopotames, buffles, chameaux et autruches se rassemblaient autour d’un lac d’eau douce.

Le site, appelé ‘Uruq Aljelibah, se trouve sur l’ancienne rive du paléolac de Mundafan. Une équipe dirigée par l’archéologue Chris Clarkson de l’université Griffith en Australie, le géologue Frans van Buchem de l’université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST) et la Commission du patrimoine saoudien date le lac d’environ 125 000 ans, une phase humide que les chercheurs appellent « l’Arabie verte ». Leur étude paraît dans la revue Science.

La surface de l’ancien lit du lac a livré 5 511 outils en pierre de plus de deux centimètres, dont plus de 98 % en silex, ainsi que plus de 500 spécimens fossiles provenant de plus de 130 endroits. Les animaux comprennent des hippopotames, un buffle à longues cornes aujourd’hui disparu, des chameaux, des oryx d’Arabie, des gazelles et des autruches. Les modèles de terrain par satellite montrent que le lac couvrait environ 340 kilomètres carrés (130 miles carrés) et atteignait 29 mètres de profondeur.

« Avec 125 000 ans, ces pointes seraient nettement plus anciennes que les pointes de flèches empoisonnées récemment identifiées en Afrique du Sud, qui datent d’environ 60 000 ans », a déclaré Clarkson à Live Science. « Mais nous n’avons pas démontré exactement comment le poison était préparé ni s’il était efficace. Je décrirais donc ces éléments comme potentiellement la plus ancienne preuve d’armes de chasse empoisonnées, plutôt qu’une première établie sans équivoque. »

Comment une pointe de pierre enregistre l’arme à laquelle elle appartenait

L’équipe a quadrillé le site, daté le lac par deux méthodes appliquées au sable et aux dents fossiles, et reconstitué en 3D les éclats brisés pour voir où les outils avaient été fabriqués. La pierre était taillée selon la technique Levallois, où un tailleur façonne d’abord un nucleus, puis en détache un éclat de forme prédéterminée. Certains éclats se remboîtent, ce qui signifie que les outils ont été fabriqués sur place plutôt qu’apportés.

La preuve décisive est venue des microscopes et de la chimie. Plusieurs pointes présentent des dommages d’impact, du type de ceux qu’une pointe subit lorsqu’elle frappe un grand animal. Des traces de tissu animal subsistent près des pointes, et de la résine végétale ainsi que des fibres adhèrent aux bases, là où la pointe était attachée à un manche en bois. Cette combinaison les identifie comme des pointes d’armes emmanchées, parties d’armes composites faites de pierre, de bois, de résine et de corde.

« Les résidus nous donnent des indices sur des parties de ces armes qui survivent rarement », a déclaré Carney Matheson de l’université Griffith, co-auteur. « Les tissus animaux près des pointes et la résine et les fibres à la base nous aident à reconstituer comment les pointes étaient montées et utilisées. »

Sur plusieurs pointes, les chimistes ont trouvé des biomarqueurs liés à Acokanthera schimperi, et d’autres composés végétaux potentiellement toxiques sont également apparus sur des pointes d’armes. Les outils en pierre se concentrent aux mêmes endroits que les ossements d’animaux, ce qui suggère que la rive servait de lieu de chasse et de dépeçage du gibier.

Ce que fait l’arbre à poison des flèches

Acokanthera schimperi pousse en Afrique orientale et centrale ainsi que dans le sud de l’Arabie. Ses toxines sont des hétérosides cardiotoniques, la même famille de composés que la digoxine, un médicament pour le cœur, et à fortes doses, elles perturbent le rythme cardiaque. Les chasseurs africains enduisent depuis longtemps les pointes de flèches et de lances d’extraits de cette plante pour paralyser ou tuer le gibier.

Cela soulève une question évidente : comment les chasseurs peuvent-ils manger un animal qu’ils ont empoisonné ? « Un poison introduit directement dans une plaie ne se comporte pas nécessairement de la même manière lorsqu’il est avalé », a expliqué Clarkson, ajoutant que les chasseurs, à travers l’histoire, sont connus pour découper la chair autour de la blessure avant de manger le reste.

Les résidus indiquent également une large utilisation des plantes. L’usure et les traces chimiques montrent que les gens du lac traitaient des tubercules, des arbustes et des feuilles de palmier, travaillaient le bois et tordaient des fibres végétales. « Ce n’étaient pas seulement des gens qui frappaient des éclats de pierre sur des nuclei », a déclaré Clarkson. « Ils combinaient la pierre avec du bois, des fibres végétales, des résines et des substances potentiellement toxiques pour fabriquer des outils et des armes complexes. »

Où le site s’inscrit dans l’histoire des premiers humains

La précédente revendication pour les plus anciennes armes empoisonnées venait d’Afrique du Sud, où des pointes de flèches datées d’environ 60 000 ans portaient du poison végétal. Les lances en bois et les armes à pointe de pierre sont bien plus anciennes que l’un ou l’autre site, mais le poison ajoute une couche de connaissances : quelle plante, quelle partie, comment la concentrer et comment la manipuler en toute sécurité.

Aucun ossement humain n’a été trouvé à ‘Uruq Aljelibah, de sorte que l’identité des fabricants d’outils est une inférence. L’équipe attribue le site à Homo sapiens. « Nous savons que H. sapiens s’était déjà répandu hors d’Afrique et était présent en Asie du Sud-Ouest durant cette période », a déclaré Clarkson. « L’âge du site correspond à ces premiers mouvements. »

La découverte aiguise également un débat sur les endroits où les gens pouvaient vivre en Arabie pendant les phases humides. Plus tôt ce mois-ci, une étude distincte dans Nature menée par une équipe comprenant Jeffrey Rose de l’université d’Algarve a traversé l’intérieur du Rub al-Khali, recensé 55 anciens lits de lacs et n’a trouvé aucun outil en pierre, arguant que la mer de sable manquait de roche pour les fabriquer. Mundafan se trouve à la limite sud-ouest du désert, et presque tous ses outils sont en silex, donc la matière première était à portée de main.

« Ce que notre site montre, c’est que les gens ne faisaient pas que traverser ces environnements », a déclaré Clarkson. « Ils les exploitaient de manière assez sophistiquée, en utilisant toute une gamme de technologies et de ressources. »

Ce que l’étude ne tranche pas

La plus grande réserve concerne la datation. Chaque artefact en pierre de l’étude a été collecté en surface. « Pas un seul n’a été fouillé dans les couches qui ont été datées », a déclaré Rose, qui n’a pas participé à la recherche, à Live Science. « La date de 125 000 ans appartient au lac, pas aux outils. Pour les outils, ce n’est qu’un âge maximum. » Les outils pourraient donc être plus jeunes que le lac, ce qui affaiblirait la revendication du record du poison.

Le poison lui-même est déduit de biomarqueurs chimiques. L’équipe n’a pas montré comment la toxine était préparée ni si elle fonctionnait, comme Clarkson l’a reconnu. Rose a tout de même qualifié le site de « nouvelles données précieuses », notant que les sites arabes avec à la fois des outils en pierre et des ossements d’animaux sont rares.

Eleanor Scerri, archéologue à l’Institut Max Planck de géoanthropologie, également non impliquée, a salué « la relation spatiale très convaincante entre les outils liés à la chasse et les ossements d’animaux tels que les hippopotames ». Ce que les preuves ne peuvent pas encore faire, c’est relier une seule pointe empoisonnée à une seule couche datée.

Questions courantes sur les pointes empoisonnées d’Arabie

Quelle est la plus ancienne preuve d’armes empoisonnées ?

Les pointes de pierre de ‘Uruq Aljelibah en Arabie saoudite sont les plus anciens candidats, avec un âge allant jusqu’à environ 125 000 ans. Comme les outils ont été collectés en surface, ce chiffre est un âge maximum. L’exemple le plus ancien précédent est un ensemble de pointes de flèches d’Afrique du Sud daté d’environ 60 000 ans.

Qu’est-ce que l’arbre à poison des flèches ?

Acokanthera schimperi est un arbuste ou un petit arbre originaire d’Afrique orientale et centrale et du sud de l’Arabie. Il contient des hétérosides cardiotoniques, des toxines qui affectent le cœur. Les chasseurs en Afrique utilisent des extraits de cette plante pour enduire les pointes de flèches et de lances.

Y avait-il des hippopotames en Arabie saoudite ?

Oui. Pendant les phases humides comme celle d’il y a environ 125 000 ans, des lacs et des prairies se sont étendus sur certaines parties de l’Arabie. Les fossiles du lac de Mundafan comprennent des hippopotames, un buffle à longues cornes aujourd’hui disparu, des chameaux, des oryx, des gazelles et des autruches.

Qui a fabriqué les outils de ‘Uruq Aljelibah ?

Aucun reste humain n’a été trouvé, donc les fabricants ne sont pas connus avec certitude. Les chercheurs attribuent les outils à Homo sapiens, qui s’était déjà répandu d’Afrique en Asie du Sud-Ouest à cette époque.

Les travaux de terrain ont eu lieu pendant la saison 2023 avec le soutien de la Commission du patrimoine saoudien, et l’article a été publié dans Science le 12 novembre 2026. Le test qui trancherait le record est celui que décrit Rose : des pointes de pierre scellées à l’intérieur des sédiments datés du lac, où l’âge de la couche serait aussi celui de l’arme.

Référence : Clarkson et al., « Poisoned hunting weapons, megafauna, and plant use at a 125,000-year-old Arabian paleolakeshore, » Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aef9342

Étiquettes: archéologie, Arabie saoudite, évolution humaine, Homo sapiens, Rub' al Khali, Acokanthera schimperi