Des cheveux d’une tombe sibérienne de 2 800 ans suggèrent le plus ancien usage du cannabis

Des cheveux humains tressés provenant d’une tombe princière du sud de la Sibérie portent des traces chimiques de cannabis, et la même sépulture contenait près d’un millier de graines de cannabis déposées avec les défunts. Ensemble, les cheveux et les graines constituent la plus ancienne preuve directement datée que les humains utilisaient la plante pour s’intoxiquer, il y a quelque vingt-huit siècles, selon une équipe internationale dirigée par l’archéologue Gino Caspari de l’Université de Berne.

Cela repousse le record d’environ trois cents ans, au-delà d’un célèbre cimetière dans les monts Pamir de l’ouest de la Chine. Cela transforme également un ancien récit de voyage grec sur les Scythes, les nomades cavaliers de la steppe eurasienne, en quelque chose qui peut être testé en laboratoire. Tout le monde n’est pas convaincu que le test soit suffisant : un toxicologue médico-légal extérieur à l’étude qualifie la preuve capillaire centrale de faible.

La tombe est Tunnug 1, un tertre funéraire monumental dans la vallée de l’Ouïouk, en République de Touva (également orthographiée Tuva), une région russe à la frontière nord de la Mongolie. Elle appartenait à des membres de haut rang de la société scythe primitive, et c’est l’une des plus anciennes tombes monumentales connues de cette culture. En son centre, les archéologues ont trouvé quatre structures en bois contenant des cercueils en rondins. Des squelettes de chevaux avaient été disposés au-dessus, et des ossements humains épars suggèrent que des personnes ont été sacrifiées en même temps que les animaux.

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« Les graines montrent que le cannabis jouait un rôle important dans les rituels entourant l’enterrement », a déclaré Caspari dans le communiqué de l’université. Les cheveux sont ce qui transforme ce rituel en une affirmation sur l’usage de drogue. « En tant qu’archéologue, ce n’est pas si souvent que l’on peut faire un test de dépistage à une personne morte depuis près de 3 000 ans », a-t-il confié à l’Associated Press.

Comment ils ont trouvé une drogue dans des cheveux aussi anciens

Les graines seules ne prouvent pas grand-chose. Le cannabis est cultivé pour ses fibres, ses cordages et son huile de graines depuis des millénaires, donc un tas de graines dans une tombe pourrait signifier de la nourriture, une offrande ou une culture sans aucun rôle psychoactif. L’équipe avait besoin de preuves provenant de l’intérieur d’un corps.

Les restes végétaux sont arrivés en premier. Les fouilleurs ont prélevé 243 graines entières à la main et en ont récupéré 722 autres complètes ainsi que 516 fragments par flottation, une technique où les échantillons de sol sont trempés dans l’eau pour que les matières organiques légères flottent. Presque tout le matériel végétal de la tombe s’est avéré être du cannabis, avec seulement quelques graines d’autres espèces sauvages. Six graines, dont deux provenant du cercueil en rondins de l’individu catalogué comme squelette 139 et deux de celui du squelette 135, ont été datées au radiocarbone. Les résultats les placent au début du VIIIe siècle avant notre ère, ce qui correspond à la période de construction de la tombe.

Les cheveux provenaient de la chambre funéraire centrale. L’équipe a analysé plusieurs échantillons par spectrométrie de masse à haute résolution, qui trie les molécules par masse avec une précision suffisante pour identifier des composés spécifiques à l’état de traces. Plusieurs échantillons ont donné des signaux clairs correspondant au cannabinol (CBN), un composé qui se forme lorsque le THC, le principal ingrédient intoxicant du cannabis, se dégrade par oxydation. Des signaux plus faibles correspondaient à la masse du THC lui-même.

« Les traces moléculaires dans les cheveux et les graines de cannabis proviennent de la même tombe et suggèrent que le cannabis était utilisé pour ses propriétés intoxicantes », a déclaré Caspari. Les auteurs vont plus loin sur le contexte rituel. La tradition de sacrifice humain, écrivent-ils, « aurait potentiellement fait de la plante un agent utile pour calmer les individus qui devaient être inclus dans les rituels ». Il s’agit d’une interprétation, non d’une mesure, et l’article la présente comme une possibilité.

Hérodote, les braseros et un bond de trois siècles

L’historien grec Hérodote a décrit les Scythes au Ve siècle avant notre ère. Dans son récit, ils rampaient dans des tentes de feutre, jetaient des graines de chanvre sur des pierres chauffées au rouge et hurlaient de plaisir à la vapeur. Pendant longtemps, ce passage a été la principale preuve de l’usage du cannabis chez les Scythes, et les historiens le traitaient avec prudence car Hérodote rapportait aussi beaucoup de ouï-dire.

L’archéologie lui a ensuite donné raison. Dans les tertres funéraires de Pazyryk, dans les montagnes de l’Altaï, plusieurs siècles plus jeunes que Tunnug 1, des fouilleurs soviétiques ont trouvé des chaudrons en bronze remplis de pierres et de graines de chanvre à côté de cadres de tentes, un ensemble qui correspond presque exactement à la description. Au cimetière de Jirzankal, dans le Pamir, des chimistes ont détecté des résidus de cannabinoïdes dans des braseros en bois datés d’environ 500 avant notre ère. Des sites plus récents en Asie centrale montrent également des résidus dans des récipients et sur des pierres chauffées, ce qui indique clairement une inhalation.

Tunnug 1 est plus ancien que tous ces sites, et il ajoute ce qui manque à ces derniers : des traces dans le corps humain plutôt que sur des équipements. « Il est extrêmement rare d’avoir à la fois des parties de plantes conservées et des tissus mous humains contenant les composés actifs dans le même contexte », a déclaré Caspari à l’AP. La plante elle-même est bien plus ancienne en tant que culture. L’étude note que le cannabis était cultivé comme oléagineux en Asie de l’Est il y a environ six mille ans, donc la question n’a jamais été de savoir quand les humains ont rencontré la plante. Ce que les scientifiques ne peuvent pas déterminer, c’est quand ils ont découvert ce qu’elle fait à l’esprit.

Ce que la preuve capillaire ne règle pas

Le maillon le plus faible est aussi le plus important. Volker Auwärter, chef du service de toxicologie médico-légale du Centre médical universitaire de Fribourg en Allemagne, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à l’AP que l’analyse capillaire « est scientifiquement faible » et qu’il n’y a pas assez de preuves pour montrer que le cannabis a été consommé. « Pour une partie centrale de l’étude, l’article est loin de ce qui aurait été possible », a-t-il écrit, ajoutant que les données capillaires portent les principales affirmations du résumé.

Sa principale objection est la contamination. Des cheveux enterrés pendant des millénaires dans une tombe pleine de cannabis pourraient capter des cannabinoïdes de leur environnement, de la fumée dans l’air ou de la matière végétale en décomposition à côté d’eux. Dans les tests de dépistage modernes, les laboratoires distinguent l’usage de l’exposition en recherchant le THC-COOH, un composé que le corps ne produit qu’après absorption du THC. Le CBN et le THC peuvent atteindre les cheveux de l’extérieur, donc leur seule présence ne prouve pas que quelqu’un a ingéré la drogue. Auwärter a déclaré qu’un test impliquant une expertise en toxicologie médico-légale aurait été conseillé et facile à organiser.

Les auteurs reconnaissent eux-mêmes d’autres limites. Les résultats capillaires ne peuvent pas dire quelle quantité de cannabis a été consommée, et ils ne peuvent pas distinguer l’inhalation de l’ingestion ou de la boisson. Les graines proviennent probablement de plantes sauvages, donc il n’y a aucun moyen de savoir leur puissance ou si quelqu’un les a sélectionnées pour un THC plus élevé. Le résumé suggère que certaines populations sauvages en Eurasie pourraient avoir été naturellement plus fortes, ce qui reste une hypothèse. Et l’interprétation du sacrifice repose sur le contexte, non sur un test des personnes sacrifiées.

Il y a aussi la question de savoir à qui appartenaient ces cheveux. L’échantillonnage provenait de la chambre centrale, qui contenait les sépultures les plus importantes, donc les résultats parlent de la pratique funéraire élitiste, non de la vie quotidienne dans la steppe.

Questions fréquentes sur l’usage ancien du cannabis

Depuis combien de temps les humains utilisent-ils le cannabis comme drogue ?

La plus ancienne preuve directement datée provient désormais de Tunnug 1, dans le sud de la Sibérie, il y a environ 2 800 ans, si son analyse capillaire tient la route. Avant cette étude, la première preuve chimique solide provenait de braseros au cimetière de Jirzankal, dans l’ouest de la Chine, vieux d’environ 2 500 ans. Les humains cultivaient le cannabis pour ses graines et ses fibres des milliers d’années plus tôt.

Qui étaient les Scythes ?

Les Scythes étaient des nomades montés qui se sont répandus à travers la steppe eurasienne, du sud de la Sibérie jusqu’à ce qui est aujourd’hui l’Ukraine, au cours du premier millénaire avant notre ère. Ils sont connus pour leurs tertres funéraires élaborés, les sacrifices de chevaux et les orfèvreries dans le style dit animalier. Les écrivains grecs, surtout Hérodote, ont décrit leurs coutumes, y compris l’inhalation de fumée de chanvre.

Les cheveux peuvent-ils vraiment montrer une consommation de drogue après des milliers d’années ?

Les cheveux peuvent conserver des composés chimiques très longtemps lorsque les conditions d’enterrement sont bonnes, et des cheveux de momies andines ont été testés pour la coca, par exemple. La difficulté est de prouver qu’un composé est entré dans le corps plutôt que de s’être déposé sur les cheveux de l’extérieur. C’est pourquoi les critiques de l’étude de Tunnug 1 veulent des marqueurs qui ne se forment qu’à l’intérieur du corps.

Qu’est-ce que le cannabinol (CBN) ?

Le cannabinol est un composé qui se forme lorsque le THC, le principal ingrédient psychoactif du cannabis, s’oxyde et se dégrade avec le temps. Parce que le THC lui-même se dégrade, le CBN est souvent ce qui reste dans les échantillons anciens, ce qui en fait un marqueur utile en archéologie et dans les produits à base de cannabis vieillis.

La suite à Tunnug 1

L’équipe travaille déjà sur l’ADN des plantes. « Nous avons déjà commencé à séquencer certains échantillons de plantes », a déclaré Caspari. « La préservation de l’ADN est excellente dans ce cas. Cela nous aidera à en apprendre davantage sur l’histoire de la domestication et de la propagation de cette culture bientôt. » Les données génétiques pourraient montrer si les graines de Tunnug provenaient de peuplements sauvages ou de plantes cultivées, et comment elles se rapportent aux lignées est-asiatiques.

Les fouilles à Tunnug 1 ont commencé en 2017, avec des membres de l’équipe venus d’Allemagne, de Russie, de Suède et de Suisse. Une publication antérieure du site rapportait 18 chevaux disposés sur le tertre ; plusieurs dizaines d’autres sacrifices de chevaux ont été découverts depuis. L’étude a été publiée dans Science le 5 novembre 2026.

Référence : Caspari et al., « Direct evidence for psychoactive cannabis use 2800 years ago, » Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aeg3800

Étiquettes: archéologie, cannabis, Scythes, Sibérie, THC, Tunnug 1

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