Un campement de 13 800 ans en Alaska livre la plus vieille trace d’habitat d’Amérique du Nord

Sur une colline balayée par le vent au-dessus de la Tanana River, dans l’intérieur de l’Alaska, des archéologues ont mis au jour le sol d’un abri que des humains ont construit il y a près de quatorze mille ans. Un anneau de terre maculée de charbon entoure un foyer, une petite fosse à déchets et la trace d’un poteau en bois, vestiges de ce qui était très probablement un appentis ouvert vers le sud.

Si cette interprétation se confirme, il s’agit du plus ancien cas connu de structure d’habitation en Amérique du Nord. Cela modifie également l’image des premiers Alaskiens : non plus seulement de petites équipes de chasse de passage, mais des familles qui se sont installées, ont cuisiné pour un groupe nombreux et sont revenues au même endroit pendant des générations.

Le site s’appelle Shég’ Xdaltth’í’, ce qui signifie « Ils étaient là » dans la langue athabascane autochtone de l’Alaska. Il se trouve à environ 55 kilomètres au sud-sud-est de Fairbanks, sur les terres traditionnelles des communautés Mendas Cha’ag et Nenana. Une équipe dirigée par Kelly Graf et Ted Goebel de l’University of Kansas l’a fouillé en collaboration avec le Healy Lake Tribal Council et la Nenana Native Association.

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« Je m’attendais à trouver des outils de chasse et des débris de taille autour d’un ou deux foyers, mais je n’avais aucune idée que nous tomberions sur un camp de base avec des dizaines de milliers d’artefacts », a déclaré Graf à Live Science. « Ce fut une totale surprise ! »

La couche la plus ancienne à elle seule contient plus de 80 000 spécimens archéologiques, concentrés dans un bloc de fouille de seulement 25 mètres carrés. Parmi eux se trouvent huit fragments d’aiguilles en os à chas, un pendentif en bois de cervidé percé d’un trou, une pointe en ivoire biseautée et près de 7 000 ossements d’animaux.

Un abri, un four et un nécessaire de couture

L’abri est une tache ovale de sédiment gras et noirci par le charbon, d’au moins trois mètres de diamètre. À l’intérieur se trouvaient un foyer d’environ 70 centimètres de large et une fosse peu profonde d’environ 80 centimètres de diamètre, remplie d’os, d’éclats de pierre et de charbon. Une possible empreinte de poteau, d’environ 10 sur 18 centimètres, marque l’endroit où un poteau se dressait autrefois.

À quelques mètres de là, l’équipe a découvert un tas d’os jetés et quelque chose de plus ambitieux : un four en terre. Il s’agit d’une fosse brûlée de plus de 1,2 mètre sur 1,7 mètre, remplie de charbon et de 230 pierres chauffées et fracturées, où les cuisiniers enterraient la viande avec des pierres chaudes pour la cuire lentement. Les auteurs suggèrent qu’il nourrissait un grand groupe familial, et ses datations au radiocarbone s’étendent sur environ deux siècles, ce qui indique que les gens l’ont probablement allumé encore et encore.

Le menu était varié : bison, cheval, mammouth, caribou et bœuf musqué, mais aussi lièvre arctique, renards, un lynx et au moins dix espèces d’oiseaux. La sauvagine indique une chasse estivale, et les animaux à fourrure, un piégeage hivernal. Ensemble, selon les auteurs, ils décrivent un camp de base utilisé à travers les saisons par un groupe plus important qu’une équipe de chasse.

« Les premiers Alaskiens connaissaient bien leur environnement », ont écrit les chercheurs.

Des lames de Sibérie et un loup qui ne correspond à aucune population connue

Les outils en pierre relient le camp à l’autre côté du détroit de Béring. Six lames finies présentent un contour distinctif en forme de losange à deux pointes, avec des talons raclés, signe qu’elles étaient fixées à des manches ou des hampes. Cette forme est inconnue ailleurs dans le centre de l’Alaska, où les lames de cet âge sont triangulaires ou en forme de goutte d’eau. Elle apparaît en revanche à Nikita Lake et Berelekh, deux sites du même âge dans la plaine de Yana-Indigirka, dans le nord de la Sibérie.

Les matières premières montrent l’étendue des déplacements de ces gens : chaque fragment d’obsidienne provenait de Batza Téna, une source volcanique située à 370 kilomètres à l’ouest-nord-ouest.

Et puis il y a les canidés. Le camp contient au moins 15 os d’animaux ressemblant à des loups. Une analyse de la forme d’une mâchoire ne correspond ni aux loups sinistres, ni aux loups de Béring de l’ère glaciaire, ni aux loups modernes du nord des États-Unis, ce qui suggère une population distincte. Des études génétiques indiquent que les premiers chiens nord-américains descendent de loups sibériens attirés par les camps humains, ce qui amène les auteurs à envisager la possibilité que les gens d’ici aient eu des chiens. Ils soulignent également que les premiers chiens et loups peuvent être impossibles à distinguer à partir des os.

Comment ils ont procédé

L’équipe a cartographié près de 51 000 objets en trois dimensions au fur et à mesure des fouilles. Cet enregistrement leur permet de lire des caractéristiques telles que le contour de l’abri : la répartition des pierres brûlées, des os et des éclats autour du foyer trace les limites d’un espace de vie qui n’a laissé aucun mur derrière lui.

La datation repose sur 66 dates au radiocarbone, dont 50 provenant de la couche la plus ancienne, principalement sur du charbon de saule et des os d’animaux. Un modèle statistique bayésien, qui combine les dates avec l’ordre des couches, place l’occupation principale entre 13 850 et 13 500 ans, avec des indices de visites aussi anciennes qu’environ 14 050 ans. Deux occupations plus courtes ont suivi, vers 13 000 et 12 700 ans.

Pour identifier les fragments écrasés qui ne ressemblent plus à aucun os particulier, les chercheurs ont utilisé le ZooMS, une technique qui lit les protéines de collagène pour distinguer les espèces. Elle a permis d’identifier 178 des 373 os attribués à un groupe animal jusqu’à présent.

Pourquoi l’histoire des premiers Américains passe par cette vallée

Le pont terrestre de Béring, la plaine qui reliait la Sibérie et l’Alaska pendant la dernière période glaciaire, est l’endroit par lequel les ancêtres des Amérindiens auraient traversé. Des études récentes suggèrent que les humains étaient entrés en Amérique il y a environ 21 000 ans, mais les traces qu’ils ont laissées en Béringie sont rares et généralement petites : un foyer, quelques éclats, quelques os d’un court arrêt de chasse.

Shég’ Xdaltth’í’ se situe dans le groupe le plus dense de sites anciens du continent. Dix-neuf des 28 occupations béringiennes connues d’avant ou pendant l’ère Clovis, nommée d’après la culture qui s’est répandue en Amérique du Nord il y a environ 13 000 ans, sont concentrées dans une zone du centre-est de l’Alaska et du sud-ouest du Yukon légèrement plus grande que l’État américain du Maryland. Le plus ancien d’entre eux, Swan Point dans la même vallée, a environ 14 200 ans et utilisait une boîte à outils différente, construite autour de minuscules microlames en pierre.

Ce contraste est l’idée la plus audacieuse de l’article. Les auteurs proposent que les lames en forme de losange de Shég’ Xdaltth’í’, Berelekh et Nikita Lake marquent une migration hors du nord-est de l’Asie arctique, tandis que les fabricants de microlames de Swan Point venaient du bassin subarctique de la Lena River. Deux boîtes à outils, en d’autres termes, pourraient signifier deux peuples.

Le camp partage également une liste de traits avec les cultures paléoindiennes plus tardives au sud des calottes glaciaires, des aiguilles à chas et des pointes en ivoire à l’ocre rouge, aux ornements personnels et à la chasse au mammouth. « La coexistence de ces traits culturels sur le seul site de Shég’ Xdaltth’í’ est vraiment remarquable », ont écrit les chercheurs.

Ce qu’il ne tranche pas

L’équipe elle-même tempère l’affirmation concernant la maison. Les auteurs qualifient l’abri de « plus ancien cas potentiel de structure d’habitation en Amérique du Nord » et le décrivent comme éphémère. Il n’y a ni fosses de stockage ni sols de maisons semi-enterrées comme à Ushki au Kamtchatka ou Mal’ta en Sibérie, et la structure principale se poursuit encore dans le mur de fouille, de sorte que son contour complet est inconnu.

Ce n’est pas non plus le site le plus ancien de Béringie, comme le précisent les auteurs dans leur résumé. Swan Point est plus ancien, et quelques endroits, comme le site Yana en Sibérie et Bluefish Caves au Yukon, suggèrent la présence humaine dans la région bien plus tôt.

La question du chien reste ouverte, tout comme l’hypothèse des deux migrations. Relier les fabricants d’outils du camp aux populations reconstituées par les généticiens nécessitera des génomes anciens, et aucun reste humain n’a été trouvé sur le site. Le modèle statistique comprime également la couche principale en environ 280 ans, ce qui pourrait brouiller plusieurs visites distinctes en une seule.

Les déplacements à travers la région sont plus difficiles à prouver. « Il serait difficile de déterminer s’ils se déplaçaient d’avant en arrière au cours d’une vie, mais au moins nous pouvons dire qu’il y a un lien », a déclaré Graf à Live Science.

Questions fréquentes sur le site de l’Alaska

Quelle est la plus ancienne maison d’Amérique du Nord ?

Le candidat le plus solide est désormais un abri à Shég’ Xdaltth’í’ dans l’intérieur de l’Alaska, daté d’environ 13 800 ans. Ses fouilleurs le qualifient de plus ancienne structure d’habitation potentielle d’Amérique du Nord : un appentis autour d’un foyer, pas une maison solide.

Quand les humains ont-ils atteint l’Alaska pour la première fois ?

Swan Point, dans la même Tanana Valley, montre une présence humaine il y a environ 14 200 ans. Une poignée de sites suggèrent des visites plus anciennes, et les humains avaient atteint les Amériques il y a environ 21 000 ans, ce qui implique un passage plus précoce par la Béringie.

Les premiers Américains avaient-ils des chiens ?

Peut-être. Les preuves génétiques suggèrent que les premiers chiens d’Amérique du Nord descendaient de loups sibériens, et les animaux ressemblant à des loups à Shég’ Xdaltth’í’ appartenaient à une population inhabituelle. Les premiers chiens et loups sont difficiles à distinguer à partir des os, la question reste donc ouverte.

L’étude a été publiée le 14 octobre 2026 dans Science Advances, après des fouilles commencées sur le site en 2016. Ses auteurs incluent des chercheurs du CNRS français, du Max Planck Institute of Geoanthropology en Allemagne et du University of Alaska Museum of the North.

Les prochaines réponses viendront des os. L’équipe prévoit de comparer les canidés avec les loups sibériens anciens, d’effectuer des tests génétiques, de terminer l’identification des protéines des fragments et d’étudier les graines et les restes végétaux des foyers pour déterminer les saisons de chaque séjour. La bordure est de l’abri reste encore non fouillée, à l’intérieur du mur de la tranchée.

Référence: Graf et al., « Highlights from an early base camp in Beringia 13,800 years ago: Shég’ Xdaltth’í’ and the Late Pleistocene peopling of Alaska, » Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh0802

Étiquettes: archéologie, Science Advances, Alaska, Béringie, ère glaciaire, premiers Américains

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