Phoebe Tonkin, le long détour de Cleo Sertori à Frances Bell

Elle a passé quatorze ans à incarner des sorcières, des sirènes et des louves-garous avant que l’Australie ne lui confie enfin un rôle où elle pouvait jouer une personne. L’AACTA a mis presque vingt ans à venir, et le pari suivant, cette fois, c’est elle-même qui le produit.

Pendant l’essentiel de sa vingtaine, Phoebe Tonkin a traversé les franchises surnaturelles avec une grâce comme suspendue : présente, soignée, incontestablement tête d’affiche, mais toujours à une décision près du travail qu’elle voulait réellement faire. La série des sirènes a été un succès planétaire. Les sorcières de The CW ont fonctionné. Le spin-off vampirique a tenu cinq saisons et l’a installée comme un visage reconnaissable de Manille à Madrid. Rien de tout cela, finira-t-elle par admettre à voix basse, n’était le travail dont elle voudrait encore parler à trente-cinq ans. Lorsqu’elle est montée sur la scène du Home of the Arts, sur la Gold Coast, pour recevoir l’AACTA de la meilleure actrice principale dans une série dramatique — pour une mini-série Netflix tournée à Brisbane dans laquelle elle joue une mère héroïnomane en sevrage —, ce n’est pas seulement la performance qui a frappé. C’est l’épilogue d’une longue discussion avec son propre CV.

Elle a grandi à Mosman, sur la côte nord de Sydney, avec ce genre d’enfance qui produit des interprètes : danse classique à quatre ans, hip-hop et claquettes peu après, puis l’Australian Theatre for Young People au Wharf Theatre dès l’âge de douze ans. Au moment où Phoebe Jane Elizabeth Tonkin sort du Queenwood School for Girls, elle a déjà été choisie pour incarner Cleo Sertori dans H2O, la série fantastique de Network Ten qui touchera plus de 250 millions de téléspectateurs en trois saisons. Elle n’était pas une nageuse particulièrement douée à l’embauche. Elle a appris.

Cette série, c’était la phase un. La phase deux a commencé par un vol simple pour Los Angeles, le premier rôle au cinéma australien — Tomorrow, When the War Began — tout juste sorti, et un pilote The CW qui attendait. On lui confie Faye Chamberlain dans The Secret Circle, et Variety l’inscrit sur sa liste des « nouveaux visages à suivre » avant même que la chaîne ne décide d’arrêter la série. The CW la garde : elle passe dans l’univers de The Vampire Diaries pour incarner Hayley, une louve-garou au passé compliqué, puis bascule dans The Originals où elle va porter la série pendant cinq saisons en tant que Hayley Marshall, à la fois mère et hybride vampire-loup, parfaitement centrale. Du travail régulier, prestigieux à l’intérieur du genre. Et, de plus en plus, une cage doublée de velours.

La couche critique, celle que Tonkin et ses interlocuteurs contournent toujours sans la nommer franchement, c’est que les années post-Originals ne furent pas une bascule douce. De l’autre côté de la cage, aucun grand drame de prestige ne l’attendait. Elle réalise un court métrage, Furlough, en 2016. Elle tourne pour la SBS la mini-série Safe Harbour, primée aux Emmy, en médecin déstabilisée par un sauvetage de réfugiés qui tourne mal. Elle joue la jeune Gwen pendant deux saisons dans Bloom, le drame australien de science-fiction de Stan. Elle a un petit rôle dans Babylon de Damien Chazelle — un film que la plupart des spectateurs associent à Margot Robbie plutôt qu’à l’Australienne de la séquence de la corrida. Aucune de ces interprétations n’a percé comme avaient percé les années surnaturelles. Cumulées, pourtant, elles constituaient le dossier qu’elle préparait pour le prochain directeur de casting qui daignerait le lire pour de bon.

Ce directeur de casting travaillait chez Brouhaha Entertainment, et le scénario était l’adaptation, par Trent Dalton, de son propre roman. Dans Boy Swallows Universe, Tonkin incarne Frances Bell, mère de deux garçons qui grandissent dans le Brisbane des années 1980, dépendante en sevrage-puis-rechute au centre d’un récit qui exige à la fois une tendresse cabossée et une menace silencieuse à laquelle la caméra ne peut pas se soustraire. Dalton lui-même, plus généreux que les romanciers ne le sont d’ordinaire à l’égard des adaptations, a déclaré que son travail lui rappelait pourquoi il avait écrit le livre. La nomination au Logie 2024 est tombée ; l’AACTA 2025 a suivi ; la série a raflé un record de vingt-deux nominations aux AACTA. Dans la même fenêtre, elle est de nouveau nommée — meilleure actrice principale dans un film — pour le drame d’époque Kid Snow, où la critique l’a globalement traitée comme la chose la plus intéressante d’un long-métrage que le reste du film n’arrivait pas à porter.

Ce qu’elle fait de cet élan, c’est la partie du récit encore en train de s’écrire. The Dark Lake, série policière adaptée du roman de Sarah Bailey, sera son premier crédit comme tête d’affiche et productrice exécutive : elle y incarne la détective Gemma Woodstock, mère endeuillée qui enquête sur le meurtre de son ancienne ennemie de lycée, et elle produit aux côtés de l’équipe qui a livré Boy Swallows Universe. Two Years Later, comédie romantique en huit épisodes pour Paramount+ avec Brenton Thwaites en partenaire à l’écran, a achevé son tournage à Brisbane et arrive en streaming cette année — une expérience tonale post-pandémique, par moments comique, dans un registre où on l’a très peu employée. Les deux productions sont australiennes. Toutes deux sont arrimées au pays qu’elle a quitté à vingt et un ans et qu’elle n’a vraiment commencé à utiliser comme base créative principale que ces dernières années.

Hors écran, elle a épousé l’expert et conseiller en art Bernard Lagrange à la All Souls Church de Manhattan, le 10 mai 2025, dans une robe haute couture sur mesure de Chanel ; Chanel et Tiffany & Co. sont ses deux partenariats longs avec une marque, et ses passages en première rangée à la Fashion Week de Paris l’ont installée — selon la formule que la presse australienne préfère — comme un meuble de la mode plutôt que comme un objet de la mode. Lagrange a étudié l’histoire de l’art à Princeton et travaille chez Sotheby’s, avec un rôle de conseil chez Gagosian. La noce réunissait Claire Holt, l’amie avec laquelle elle a déjà tourné trois séries ; Teresa Palmer, avec qui elle avait fondé en 2012 la défunte plateforme de bien-être YourZenLife ; Margot Robbie ; et une liste d’invités fortement pondérée vers ces Australiennes qui, comme elle, ont mis du temps à se ressembler.

The Dark Lake n’a pas encore de date de sortie. Two Years Later arrive en 2026 sur Paramount+. La suite, à la lumière des trois dernières années, sera autant à elle de produire qu’à interpréter.

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