Nathania Ong, de l’Éponine du West End aux rôles que personne n’a encore écrits

Nathania Ong

Naissance	1999 Singapour
Profession	Actrice et chanteuse
Récompenses	Forbes 30 Under 30 Asia

Au KC Arts Centre de Singapour, Nathania Ong est montée sur scène en sweat à capuche et a ouvert son spectacle en solo avec « Don’t Rain on My Parade ». Pas de perruque, pas de barricade, pas de personnage derrière lequel se cacher. Pour une chanteuse dont la réputation s’est construite à travers les rôles d’autres femmes — Éponine dans Les Misérables et Eliza dans Hamilton —, c’était précisément le but. Elle avait confié à Tatler Singapore que les personnages qu’elle aimerait le plus jouer ensuite sont « ceux qui n’ont pas encore été écrits ». Cette année passée chez elle a été une longue mise à l’épreuve de cette phrase, et de la question de savoir si le public conquis par son Éponine la suivra ailleurs.

Chez les Ong, le chant a précédé les ambitions. Nathania est la benjamine de quatre sœurs. Leur père, Kevin Ong, dentiste qui a chanté autrefois en semi-professionnel, a été son premier professeur de chant ; selon elle, il prend encore des notes sur chacune de ses prestations. Elle se souvient d’un trajet en voiture où toute la famille chantait à tue-tête cinq chansons différentes à la fois, un chaos qui, raconte-t-elle, fonctionnait malgré tout.

La scène l’a repérée très tôt. À cinq ans, elle a chanté la ballade du National Day « Home » avec l’une de ses sœurs lors d’un concert organisé pour le Total Defence Day. À douze ans, elle dirigeait le chœur interprétant l’hymne national devant 27 000 personnes, à la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de la jeunesse de 2010. L’école, elle, lui offrait moins de scènes. Née en 1998, Ong a étudié à la Methodist Girls’ School, pratiqué le cheerleading en compétition pendant huit ans et suivi le programme d’option théâtre à l’Anglo-Chinese Junior College. « Je n’étais pas très intelligente et je n’avais pas de très bons résultats scolaires », a-t-elle raconté à SilverKris. « Et cet amour de la scène ne m’a jamais vraiment quittée. » Après ses A Levels, elle a présenté sa candidature à des écoles d’art dramatique en Grande-Bretagne, qui l’ont toutes refusée. Elle a passé un an à étudier le jeu d’acteur au LASALLE College of the Arts, a tenté sa chance une nouvelle fois et, en 2018, a décroché une place dans la formation de comédie musicale de la Mountview Academy of Theatre Arts, à Londres. Pour financer son départ, elle a cumulé trois emplois à temps partiel, dans le commerce et comme tutrice.

Une fois à Londres, les occasions se sont enchaînées rapidement. Alors qu’elle étudiait encore à Mountview, en 2021, elle a fait ses débuts dans le West End dans le rôle de Jenna Rolan, la commère du lycée dans Be More Chill, au Shaftesbury Theatre. Pendant les cinq semaines de représentations, elle a auditionné pour le rôle d’Éponine dans la tournée britannique et irlandaise des Les Misérables, une œuvre qu’elle n’avait jamais vue. Elle a décroché le rôle et est devenue la première Singapourienne à l’interpréter. En 2022, elle a rejoint la production londonienne au Sondheim Theatre. En 2023, elle a chanté « On My Own » lors de la Big Night of Musicals de la BBC, à Manchester, devant 12 000 personnes ; elle considère encore cette soirée comme celle dont elle est la plus fière.

Entre deux contrats londoniens, elle a gardé un pied chez elle. En 2023, elle a joué Cendrillon dans Into the Woods, la production de Pangdemonium au Singtel Waterfront Theatre. En décembre de la même année, elle a donné un concert caritatif à l’Esplanade, pour célébrer son retour et récolter des fonds en faveur de jeunes artistes issus de milieux défavorisés. En juin 2024, elle a repris le rôle d’Eliza au Victoria Palace Theatre — une première, là aussi, pour une Singapourienne — et l’a tenu jusqu’en mars 2025. Puis Éponine est revenue, cette fois en tournée avec Les Misérables The Arena Spectacular, la version concert pour le 40e anniversaire qui l’a menée jusqu’au Japon et à Shanghai.

L’étiquette qui l’a fait connaître l’a aussi enfermée dans un cadre. Les titres de presse la présentant comme la « première Singapourienne » à décrocher ces rôles ont transformé deux personnages secondaires en actualité nationale ; The Straits Times lui-même a qualifié Éponine et Eliza de « rôles secondaires convoités ». Toutes deux regardent l’homme au cœur de l’histoire choisir quelqu’un d’autre et, pendant des années, Ong a été distribuée — et présentée dans les médias — comme la voix de cette perte. Elle s’est opposée à la version édulcorée de cette image. « Je ne voulais pas qu’elle soit jolie », a-t-elle dit d’Éponine, en expliquant que « On My Own » parle moins d’un amour non partagé que d’une jeune fille qui comprend que « la seule marque de gentillesse dans sa vie ne lui appartient plus ». En juin, elle est allée plus loin en déclarant qu’elle ne jouerait plus Éponine. Ce virage a un prix. Dans sa critique du concert solo Honest, le journaliste de Bakchormeeboy a estimé que les arrangements dépouillés au clavier ne pouvaient pas porter toute l’intensité de « Burn », dans Hamilton, et que la fatigue se faisait sentir en fin de soirée. La critique réservait ses mots les plus chaleureux à la chanson-titre, un morceau original qu’Ong a écrit après une rupture en 2024 et auquel elle a donné un arrangement épuré, entre blues et acoustique.

La première véritable preuve de cette nouvelle direction est arrivée pendant l’été. Son retour sur scène à Singapour dans le rôle d’Éponine avait déjà affiché complet pour 56 représentations au Sands Theatre, entre mars et mai, avec Lea Salonga dans le rôle de Madame Thénardier. Ong décrit cette chanteuse comme « la référence, surtout parmi les artistes asiatiques ». Puis le Singapore Repertory Theatre lui a confié pour la première fois le haut de l’affiche, dans le rôle d’Elle Woods pour La Revanche d’une blonde, au Esplanade Theatre à partir du 29 juillet. Mise en scène par Kate Golledge, la production réunissait une troupe entièrement singapourienne, une esthétique K-pop et Nathan Hartono dans le rôle de Warner. Bakchormeeboy l’a saluée parce qu’« elle ne présente jamais Elle comme une écervelée » ; BroadwayWorld a écrit que son « impeccable “So Much Better” vaut à lui seul le prix du billet ». En mai, Forbes l’avait inscrite dans sa liste 30 Under 30 Asia, dans les catégories divertissement et sport.

Elle parle ouvertement de la direction qu’elle souhaite prendre ensuite. Elle a grandi avec le R&B et la pop, « pourtant, ce n’est pas ce pour quoi je suis connue », et évoque l’envie d’écrire davantage de chansons, peut-être un album de comédie musicale, ainsi que de s’essayer au doublage, à la télévision et au cinéma. Londres reste son port d’attache. Elle a raconté que ses allers-retours entre Londres et Singapour lui donnaient « un peu l’impression d’être un agent double », avec sa famille de cœur dans une ville et sa famille dans l’autre.

Le reste de l’année met cette idée à l’épreuve dans deux directions. Le 30 novembre, elle tiendra le rôle-titre d’AYLA, une nouvelle comédie musicale du compositeur Gianluca Cucchiara et de la productrice Giovanna Romagnoli. Après un album-concept sur lequel elle chante, l’œuvre sera donnée en concert dans une version semi-scénique unique au The Other Palace, à Londres. Les 17 et 18 décembre, elle sera à la tête du Singapore Symphony Orchestra à l’Esplanade Concert Hall, avec près de 80 musiciens derrière elle pour la première fois. Le concert s’intitule On My Own. Mais la soirée londonienne compte davantage : AYLA est le premier rôle qu’elle portera sans qu’une autre l’ait chanté avant elle.

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