Kelly Clarkson, la première gagnante d’American Idol qui a mis vingt ans à reprendre la main

Kelly Clarkson

Photo: Stephen Schester/Carlin Leslie / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	24 avril 1982 Fort Worth, Texas, United States
Profession	Autrice-compositrice-interprète
Connu pour	Les Trolls 2 : Tournée mondiale, L'Étoile de Noël, UglyDolls : le film
Récompenses	3 Grammy · 2 MTV Video Music Award

Kelly Clarkson a remporté la première saison d’American Idol et, depuis, a passé l’essentiel de son temps à essayer de reprendre les commandes. Sa voix, elle, n’a jamais été remise en question : une puissance dans le registre de poitrine qui passe des vocalises gospel aux ballades country sans changer de vitesse. Le contrôle, en revanche, était plus difficile à obtenir. Les maisons de disques choisissaient ses singles, un format télévisé façonnait son image, et un manager touchait des commissions sur des contrats qu’un organisme de régulation de l’État a ensuite jugé illégal de conclure sans licence. Aujourd’hui, elle sort sa musique sur son propre label, a mis fin à l’émission de journée qui lui a valu une série d’Emmys et retrouve son fauteuil de coach dans The Voice. Reste à savoir si la chanteuse parviendra à s’affranchir de son rôle d’animatrice.

Fort Worth, au Texas, est la ville où Kelly Brianne Clarkson a vu le jour et grandi avec sa mère, à Burleson, une petite ville au sud de Fort Worth. En classe de quatrième, une professeure de chorale, Cynthia Glenn, l’a entendue chanter dans un couloir de l’école et lui a conseillé de passer une audition. Après le lycée de Burleson, elle a renoncé aux bourses de l’Université du Texas à Austin, de l’Université du Nord du Texas et de Berklee pour tenter plutôt de décrocher un contrat avec une maison de disques. Des propositions sont arrivées, de Jive et d’Interscope, mais elle a refusé les deux. « Ils m’auraient complètement cantonnée au registre de la pop acidulée », a-t-elle déclaré par la suite. Son départ pour Los Angeles lui a permis d’enregistrer quelques maquettes, mais n’a guère débouché sur autre chose ; après un incendie dans son appartement, elle est rentrée à Burleson.

Née le 24 avril 1982, elle a été poussée par ses amis à participer à la première saison d’American Idol, qu’elle a remportée en septembre 2002 avec 58 % des voix face à Justin Guarini. RCA l’a aussitôt engagée, sous la houlette de Clive Davis et de Simon Fuller, le créateur de l’émission. Son single de couronnement, A Moment Like This, est passé de la 52e place à la première du Billboard Hot 100, battant un record de progression détenu par les Beatles, et est devenu le single le plus vendu de l’année aux États-Unis. Son premier album, Thankful, est entré directement à la première place du Billboard 200 en 2003. Le contrat l’obligeait aussi à tourner dans From Justin to Kelly, une comédie musicale estivale avec Guarini, qu’elle affirme n’avoir faite que parce qu’elle y était « contractuellement obligée ».

La rupture avec cette première version d’elle-même s’est jouée sur son deuxième disque. Clarkson a quitté l’équipe de management de Fuller, coécrit six chansons et orienté Breakaway vers les guitares. Since U Been Gone, écrit par Max Martin et Dr. Luke, est devenu le modèle de la pop-rock radiophonique de la décennie suivante ; Behind These Hazel Eyes l’a rejoint dans le top 10, tandis que Because of You, une ballade qu’elle avait écrite à 16 ans au sujet du divorce de ses parents et que RCA avait écartée de son premier album, a dominé les classements européens. L’album s’est vendu à plus de douze millions d’exemplaires dans le monde et lui a valu deux Grammy Awards en 2006, dans les catégories du meilleur album vocal pop et de la meilleure performance vocale pop féminine.

Elle en a ensuite demandé davantage. Pour My December, elle a écrit toutes les chansons, travaillé avec les musiciens de sa tournée plutôt qu’avec les producteurs de tubes et remplacé Davis au poste de producteur exécutif. Il voulait que certains morceaux soient réenregistrés pour la radio ; elle a refusé. « J’ai vendu plus de 15 millions de disques dans le monde, et pourtant personne n’écoute ce que j’ai à dire », déclarait-elle à l’époque. La maison de disques a réduit la promotion, la tournée a été annulée avant d’être reprogrammée dans un format plus modeste, et elle a ensuite présenté ses excuses à Davis. L’album a malgré tout débuté à la deuxième place et est devenu disque de platine. Elle est revenue à une pop plus lumineuse avec All I Ever Wanted, dont le single My Life Would Suck Without You est passé de la 97e place à la première, puis avec Stronger, dont la chanson-titre lui a offert un troisième numéro un au Hot 100 et fait d’elle la première artiste à remporter deux fois le Grammy du meilleur album vocal pop. Piece by Piece, son septième et dernier album chez RCA, s’est hissé à la première place en 2015.

Sa deuxième carrière a commencé à la télévision. Clarkson a rejoint The Voice comme coach en 2018 et remporté sa première saison avec Brynn Cartelli ; avec quatre victoires au total, elle reste la coach ayant remporté le plus de saisons dans l’histoire de l’émission. The Kelly Clarkson Show a été lancé en septembre 2019 et a récolté les Daytime Emmys année après année. Son segment emblématique, Kellyoke, la voyait ouvrir chaque épisode en reprenant une chanson d’un autre artiste, et ces reprises sont devenues la musique que la plupart des gens entendaient d’elle. Un nouveau contrat avec Atlantic a donné naissance à Meaning of Life, aux accents soul, puis à Chemistry, un album consacré à la fin de son mariage avec le manager artistique Brandon Blackstock, qui avait également géré sa carrière.

Voilà le paradoxe de son récit sur la maîtrise de sa carrière. Le bras de fer autour de My December portait sur sa volonté d’être entendue en tant qu’autrice, mais la plateforme qui l’a rendue la plus visible pendant sept ans était une émission où elle reprenait des chansons chaque jour. Quant aux albums publiés chez Atlantic, aussi honorables soient-ils, ils n’ont rien produit à l’échelle de Since U Been Gone ou de Stronger. En mai 2023, onze membres actuels et anciens de l’équipe ont confié à Rolling Stone que l’émission était un environnement de travail toxique ; ils ont mis en cause les producteurs plutôt qu’elle. Clarkson a qualifié la situation d’inacceptable et promis une formation au management pour les cadres de l’équipe, elle comprise. Ce mois-ci, son message accusant une boutique de Brooklyn, Art of Play, de l’avoir traitée comme si elle n’avait pas les moyens de s’offrir un automate oiseau chanteur a suscité une réponse affirmant que l’objet n’était pas à vendre, puis la diffusion d’images de vidéosurveillance muettes par le journaliste Pablo Torre. La portée médiatique de l’animatrice joue dans les deux sens.

Sa vie personnelle et sa carrière professionnelle se sont d’abord séparées devant les tribunaux. Clarkson a demandé le divorce en 2020 et, en novembre 2023, le commissaire du travail de Californie a conclu que Blackstock avait exercé comme agent artistique sans licence et lui a ordonné de restituer plus de 2,6 millions de dollars de commissions. L’année précédente, elle avait légalement changé de nom pour Kelly Brianne, réservant Clarkson à la scène. En janvier 2025, elle a annoncé la création de High Road Records, son propre label, en déclarant : « J’ai l’impression de l’avoir mérité. » Elle y a sorti Where Have You Been en mai de la même année, en parallèle d’une résidence, Studio Sessions, au Colosseum du Caesars Palace, à Las Vegas. La maladie de Blackstock l’a contrainte à reporter des concerts cet été-là ; il est mort d’un mélanome en août 2025, à 48 ans.

En février 2026, Clarkson et NBCUniversal ont annoncé que The Kelly Clarkson Show s’arrêterait après sa septième saison, afin qu’elle puisse passer davantage de temps avec ses deux enfants. Le dernier épisode a été diffusé le 31 août 2026. Elle retrouve son fauteuil de coach pour la 30e saison de The Voice, lancée en septembre, et sa onzième participation au jury. La résidence a repris au Caesars Palace du 17 juillet au 15 août et, le jour de la première, elle a sorti I’d Be Lyin’, une chanson écrite avec les membres de son groupe Jason Halbert et Jaco Caraco, qu’elle a décrite comme amusante, fédératrice et sarcastique.

Elle n’a pas dit si ce single annonce un onzième album studio. Si c’est le cas, ce sera le premier album de sa carrière qui lui appartiendra entièrement, publié sans maison de disques pour lui imposer ses choix et sans émission quotidienne pour couvrir sa voix.