Ed Helms a fait de l’échec un sujet après en avoir payé le prix à l’écran

Ed Helms

Photo: Jay Dixit / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 janvier 1974 Atlanta, Georgia, United States
Profession	Acteur et humoriste
Connu pour	Very Bad Trip, Les Miller, une famille en herbe, Very Bad Trip 2
Récompenses	SAG (partagé) · Writers Guild of America Award for Comedy/Variety Special

Il ne faut que quelques minutes à Bud Bradshaw, dans Smudge the Blades, pour réduire au silence un vestiaire rempli de jeunes hockeyeurs. Il entraîne une équipe autochtone de jeunes dans une réserve près d’Edmonton ; il crie, et les gamins tressaillent. Au festival de Toronto, la critique n’a cessé de relever qui criait : Ed Helms, un acteur dont le double à l’écran s’est construit sur l’instinct inverse, ce besoin désespéré d’être aimé. Andy Bernard chantait a cappella devant ses collègues jusqu’à ce qu’ils capitulent ; Stu Price, le dentiste de Very Bad Trip, traversait Las Vegas en s’excusant à chaque pas. Ses rôles actuels posent une question : cet empressement était-il une palette ou un plafond ?

Cet empressement avait des racines. Helms a grandi à Atlanta et, à treize ans, a subi une opération à cœur ouvert de neuf heures destinée à corriger une malformation congénitale. Enfant, il a étudié à l’Interlochen Center for the Arts, puis à The Westminster Schools, où Brian Baumgartner, futur Kevin de The Office, le précédait d’une année. À l’Oberlin College, il s’est inscrit en géologie et en est ressorti avec un diplôme en théorie et technologie du cinéma.

Vint New York, sans glamour. Il s’est formé à l’improvisation à l’Upright Citizens Brigade et payait son loyer comme monteur stagiaire chez Crew Cuts, une société de postproduction où les voix off provisoires qu’il enregistrait se sont transformées en travail de voix rémunéré. En 2002, il s’est présenté à ce qu’il décrirait plus tard comme « une sorte d’audition ouverte avec une société de casting avec laquelle j’avais déjà travaillé » pour The Daily Show with Jon Stewart. « J’ai lu pour le rôle, et je l’ai eu », a-t-il raconté. Pendant quatre ans, il a été le correspondant qui jouait le faire-valoir sérieux face à l’absurde, surtout dans un reportage sur les Speedo tourné sur une plage de Cape May.

En 2006, NBC l’a ajouté à la distribution de The Office, aux côtés de Steve Carell, son ancien collègue du Daily Show. Andy Bernard ne devait être qu’un irritant récurrent : diplômé de Cornell colérique, un banjo, un appétit d’approbation sans fond. « Il avait tant en commun avec ce personnage que nous voulions créer », se souvenait le scénariste Paul Lieberstein. Helms est devenu membre régulier de la distribution à la troisième saison, a rejoint le générique d’ouverture en 2010 et, au départ de Carell, la série a confié à Andy le fauteuil de directeur régional. Le prix d’ensemble de la Screen Actors Guild remporté par la distribution en 2008 reste le seul grand trophée que ce rôle lui ait valu.

La porte la plus large s’est ouverte en 2009. Todd Phillips lui a confié le rôle de Stu, le dentiste coincé qui se réveille dans une suite dévastée de Las Vegas avec une dent en moins, et l’a laissé improviser une ballade au piano devenue la scène la plus mémorable du film. Very Bad Trip a rapporté plus de 467 millions de dollars dans le monde, a remporté le Golden Globe de la meilleure comédie et est devenu la comédie classée R la plus rentable de l’histoire du box-office américain. Deux suites ont suivi, en 2011 et en 2013. Entre-temps, Bienvenue à Cedar Rapids lui a offert un premier rôle d’agent d’assurances de petite ville lâché dans un congrès : le même personnage, plié dans une forme plus douce.

Ce personnage avait aussi un coût, et Helms en a payé une partie en public. Pour tourner Very Bad Trip 3, il s’est éloigné de la dernière saison de The Office ; les scénaristes ont envoyé Andy en voyage en bateau pendant huit épisodes et, à son retour, les autres personnages avaient passé ce temps à préparer leur sortie. Critiques et fans y voient encore le moment où Andy a tourné à l’aigre, version au rabais des pires travers de Michael Scott. Vive les vacances, en 2015, lui confiait le rôle de Rusty Griswold adulte et a essuyé des critiques globalement négatives, tout en rapportant 107 millions de dollars pour un budget de 31 millions. Hollywood continuait d’acheter le même produit, le gentil plongé dans des ennuis toujours plus graves, et la formule s’usait à l’écran. Force est de constater que la mécanique qui l’avait rendu rentable était aussi celle qui l’enfermait.

Il a commencé à chercher des issues. Dans Le Secret des Kennedy, il incarne Joe Gargan, le cousin qui ne cesse de presser Ted Kennedy de dire la vérité : une conscience plutôt qu’un clown. Together Together, présenté à Sundance en 2021, l’associait à Patti Harrison, lui en homme seul, elle en mère porteuse de son enfant, et lui a valu certaines de ses meilleures critiques.

La même année, Peacock lançait Rutherford Falls, qu’il a cocréée avec Michael Schur et Sierra Teller Ornelas par l’intermédiaire de Pacific Electric Picture Company, la société de production qu’il dirige avec Mike Falbo. Il y jouait Nathan Rutherford, descendant d’un fondateur de la ville qui se bat pour maintenir une statue en place, et la série a peu à peu déplacé le récit de lui vers ses personnages autochtones. Sa première saison a obtenu 94 % sur Rotten Tomatoes. Peacock l’a pourtant annulée après deux saisons, en invoquant l’audience.

L’échec est alors devenu un sujet à part entière. Sa série de podcasts pour iHeartPodcasts, SNAFU with Ed Helms, raconte des fiascos historiques et, en 2025, elle s’est prolongée en livre, SNAFU: The Definitive Guide to History’s Greatest Screwups, publié chez Grand Central. On peut y voir une cohérence : l’acteur longtemps employé à jouer ceux qui ratent tout a fait du ratage un objet d’enquête.

Cet automne a montré où mènent ces issues. Dans The Stunt Driver de Michael Dowse, sorti en salles le 25 septembre après sa première à Toronto, il incarne Dick Keller, le concepteur de la voiture-fusée avec laquelle le casse-cou canadien Ken Carter, joué par Jay Baruchel, voulait survoler le fleuve Saint-Laurent ; la critique a salué le registre dramatique, même si certains ont trouvé le rôle mince. Smudge the Blades, lauréat du Best Canadian Discovery Award du festival, l’a réuni avec Jana Schmieding, sa partenaire de Rutherford Falls. Dans Babies de Lauren Miller Rogen, autre première torontoise attendue dans les salles américaines en 2027, il joue un investisseur potentiel dans l’entreprise de poterie au centre de l’histoire.

Loin des plateaux, Helms joue du banjo dans The Lonesome Trio, le groupe de bluegrass qu’il a fondé à Oberlin. Marié et père de deux enfants, il tient sa famille à l’écart de son travail.

Le prochain film pourrait trancher le débat. Helms a terminé The Streak, comédie sportive de Steve Byrne et premier long métrage en prises de vues réelles de Lion Forge Entertainment, qu’il a également produit avec Falbo. Il y incarne Oliver Eslinger, entraîneur principal novice qui reprend le programme de basket de Caltech, dont l’équipe de 2011 cherchait à briser une série de défaites en conférence vieille de plusieurs décennies, et qui tente de convaincre des étudiants brillants mais peu sportifs qu’une seule victoire est possible. Sur le papier, c’est le rôle le plus taillé pour Ed Helms qui soit : un optimisme acharné contre une cause perdue. Sauf que, cette fois, l’homme empressé commande. Derrière attendent Circles, drame sentimental d’Ariel Heller déjà tourné, et The English Tutor, thriller d’espionnage situé à Mexico qu’il interprétera et produira pour le réalisateur Gaz Alazraki. Son parcours dit quelque chose de la façon dont Hollywood traite ses comiques : il leur vend un emploi, puis leur laisse le soin de s’en affranchir.