Dev Patel, l’acteur qui a dû s’inventer cinéaste pour ne pas devenir une icône de façade

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 avril 1990 London, United Kingdom
Profession	Acteur et cinéaste
Connu pour	Le pouilleux millionnaire, Lion, Chappie
Récompenses	2 BAFTA · Oscar

Il y a une scène dans le développement de Monkey Man qui en dit long sur la façon dont la carrière de Dev Patel s’est construite. Il a imaginé le projet pour la première fois en 2014, alors qu’il avait un peu plus de vingt-cinq ans, à un moment où l’industrie passait six ans à décider quel genre d’acteur il était autorisé à être. Netflix a acquis le film pour 30 millions de dollars, l’a mis de côté, et c’est Jordan Peele qui l’a sauvé des oubliettes — reconnaissant, lors d’une projection test, que le film méritait une sortie en salles. Universal Pictures a accepté. Il est sorti en avril 2024 et a rapporté 35 millions de dollars pour un budget de 10 millions. Il a remporté le SXSW Headliners Audience Award et une nomination aux BAFTA pour le meilleur premier film d’un scénariste, réalisateur ou producteur britannique. Rien de tout cela n’est arrivé parce qu’Hollywood a offert l’opportunité à Patel. C’est arrivé parce qu’il a construit lui-même l’infrastructure pour y parvenir.

Il est né dans le borough londonien de Harrow, de parents dont l’histoire personnelle en dit long sur le type particulier d’appartenance que ses films ne cessent d’examiner. Son père Raju est consultant en informatique ; sa mère Anita est aide-soignante. Tous deux sont des Kényans d’origine indienne, dont les racines gujaraties remontent à Jamnagar et Unjha. Patel a grandi à Rayners Lane, s’est entraîné au taekwondo pendant son adolescence, et à onze ans, il a joué Sir Andrew Aguecheek dans une production scolaire de La Nuit des rois — remportant un prix du meilleur acteur pour une interprétation dans une comédie de Shakespeare, ce qui n’est pas un mauvais indicateur de ce qui se formait. Il a passé ses A-Levels en 2007 tout en tournant déjà la série dramatique pour adolescents Skins sur E4, où il jouait Anwar Kharral, un adolescent britannique musulman essayant de tenir à la fois ses amitiés et sa foi entre ses mains. Il n’a jamais fréquenté une école de théâtre.

Slumdog Millionaire (2008) n’était pas un coup calculé. C’était une audition à laquelle il s’est présenté cinq fois, pour un rôle dans le drame de Danny Boyle sur un employé d’un centre d’appels à Bombay dont la vie est reconstituée à l’envers lors d’un jeu télévisé. Le film a remporté huit Oscars, dont celui du meilleur film. La performance de Patel — sans défense, physiquement présente, ancrée par une intelligence spécifique de ce que la pauvreté fait à ceux qui y survivent — a attiré des nominations que la razzia de récompenses du film n’a pas tout à fait reflétées. Il a été nommé pour le BAFTA Award du meilleur acteur dans un premier rôle, l’un des plus jeunes de l’histoire de cette catégorie. Ce qui a suivi a été le défi le plus intéressant : gérer ce que l’industrie avait décidé que Slumdog avait fait de lui.

Les années entre 2010 et 2015 sont la partie de sa carrière qu’il est le plus facile de mal interpréter comme un échec à capitaliser sur une percée. Le Dernier Maître de l’air (2010) a été une catastrophe critique. Marigold Hotel (2011) et sa suite ont été des succès commerciaux dans un genre — la comédie d’ensemble britannique distinguée — qui porte son propre plafond de verre. The Newsroom lui a offert un rôle récurrent dans la série HBO d’Aaron Sorkin. Chappie (2015) était l’expérience de science-fiction de Neill Blomkamp. Chacun de ces projets représentait une réponse différente à la question que l’industrie se posait — à savoir quel genre d’acteur, dans quel genre de film, ce visage peut-il incarner ? La réponse implicite à laquelle l’industrie ne cessait d’arriver était : pas le premier rôle, à moins que le film ne parle spécifiquement du fait d’être indien.

Lion (2016) a brisé l’argument en deux. En jouant le Saroo Brierley adulte — un homme né en Inde, adopté par une famille australienne, qui passe sa vie d’adulte à chercher ses parents biologiques via Google Earth — Patel a livré une performance qui lui a valu le BAFTA Award du meilleur acteur dans un second rôle et une nomination à la 89e cérémonie des Oscars. Le film a rapporté 140 millions de dollars dans le monde. Les rôles qui ont suivi n’étaient toujours pas, structurellement, des premiers rôles. Ce qui a changé, c’est que l’establishment critique n’avait plus de base rationnelle pour ne pas le remarquer.

La séquence qui suit est celle qui définira la façon dont sa carrière sera finalement lue : L’Histoire personnelle de David Copperfield (2019), réalisé par Armando Iannucci avec Patel dans le rôle-titre du roman le plus autobiographique de Dickens ; The Green Knight (2021), la relecture par David Lowery pour A24 du poème de Gawain, dans lequel Patel jouait un chevalier qui est essentiellement une étude sur l’écart entre l’auto-mythologie et la lâcheté que le corps révèle sous la pression. Aucun des deux films n’a été un blockbuster. Tous deux ont été réalisés par des cinéastes qui ont spécifiquement choisi Patel — Iannucci a dit qu’il ne pouvait penser qu’à Dev pour le rôle — et tous deux ont confirmé quelque chose que l’industrie avait mis du temps à assimiler : que la version de Dev Patel rangée après Slumdog n’était qu’un compte rendu partiel d’un instrument plus complexe.

Monkey Man, le film qu’il développait depuis 2014 et qu’il a réalisé, produit, coécrit et dans lequel il a joué, est arrivé en 2024 comme la première preuve que Patel avait décidé d’arrêter de présenter ces preuves à l’industrie et de commencer à les présenter directement au public. C’est un thriller d’action dont les dettes visuelles et narratives envers le cinéma sud-asiatique sont délibérées plutôt que décoratives, ancré dans le mythe d’Hanuman et se déroulant dans une ville indienne fictive dont l’élite politique et religieuse constitue la classe des méchants de l’histoire. Le fait qu’il ait été retiré des oubliettes de Netflix par Jordan Peele, qu’il ait été distribué en salles par Universal et qu’il ait rapporté quatre fois son budget sont des détails qui comptent moins que le fait structurel : Patel a réalisé le film qu’il devait réaliser parce que personne d’autre n’allait le faire à sa place.

Le projet suivant, The Peasant, a terminé le tournage à travers le Maharashtra, le Madhya Pradesh, l’Himachal Pradesh et le Rajasthan en mai 2026 — la première production d’A24 tournée entièrement en Inde. Patel l’a écrit, réalisé et y tient à nouveau le rôle principal, se déroulant dans l’Inde féodale du XIVe siècle, avec des ambitions de franchise explicitement énoncées. The Journeyman, réalisé par Tarsem Singh et avec Patel dans le rôle d’un joueur de tennis professionnel au bout du rouleau entraîné dans des matchs truqués, est en préproduction. Il vit à Adélaïde, en Australie, avec l’actrice Tilda Cobham-Hervey, qu’il a rencontrée sur le tournage d’Hotel Mumbai en 2016 et avec laquelle il a refusé de faire de sa vie privée un spectacle public.

Ce que The Peasant testera, à sa sortie, c’est si la version de l’industrie qui a donné à Monkey Man une sortie en salles parce que Jordan Peele s’en est porté garant a, dans l’intervalle, recalibré ses instincts de manière indépendante — ou si le pipeline que Patel a construit pour contourner les gardiens restera nécessaire aussi longtemps qu’il travaillera.

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Étiquettes: acteurs, realisateurs, cinéma britannique, danny boyle, Dev Patel, Lion

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